人的衰老總要經歷一個漫長過程，一過五十歲漸有體會，剛開始是一年不如一年，繼而是一月不如一月，再後來一天不如一天。曹操對這種體會愈來愈深了，雖然有李璫之時時幫他調養，但治病治不了命，衰老是無可抗拒的。早晨一睜眼就胸悶氣短、肩膀酸痛，兩腿像灌了鉛一樣沉重，這樣的折磨周而復始每天如是，在鄴城還算好辦，實在不舒服大不了往銅雀台上一歇，在軍中卻沒法休息好。
雖然他仍在堅持，但已不得不承認，自己已不適應戰爭了；出兵之前還抱定最後一搏的想法，可幾個月下來，本來堅定的決心漸漸動搖。他精力日漸不濟，起兵之日擊鼓受了點兒累，竟一路沒緩過來，漢中蜀道之難他是很清楚的，現在憑這副病軀翻山越嶺實在有些力不從心；再者他人雖離開鄴城，心思卻絲毫不曾離開，擇陵那天說的話餘音未息，他卻早已忘得乾乾淨淨，既怕國中再生變故，又不願曹丕權柄過重。
就在這種矛盾心情驅使下，數萬曹軍成了一條懶洋洋的大蟲，在北方大地上緩慢蠕動，折騰了將近三個月才爬到長安，與杜襲會合。可即便到達長安，遠征之路也只是一半，正當曹操養精蓄銳準備走另一半的時候南陽叛亂爆發了。好在西面還算順利，劉備企圖繞至曹軍後方，切斷關中至漢中的咽喉要道，卻被徐晃伏擊於馬鳴閣道，蜀軍折兵近萬損失慘重，漢中暫無危險。曹操再次中止進軍計畫，派立義將軍龐德率領本部人馬趕往宛城協助平叛，他自己則駐軍長安，以防平叛之事不順。
南陽叛亂遠比預想的要嚴重，百姓苦於勞役已久，侯音在宛城一豎反旗，各縣紛紛響應，一時反聲四起。曹仁、龐德、東里袞各率兵馬東剿西剿，忙了整整兩個月，直至建安二十四年（公元219年）正月，終於攻克宛城，擒殺侯音，這場叛亂才算平息。不過當曹仁的捷報送到長安之時，可把群臣嚇得不輕……
「屠城？曹仁把宛城軍民百姓全殺光啦！」
須知現在不是二十年前了，屠城之事固然何時都屬殘暴之舉，但當初剛剛起兵，殺人立威未嘗不是一劑猛葯。如今局勢不同，侯音、衛開雖是叛將，但南陽百姓卻是苦於勞役才舉反旗的，況且一城之中並非儘是叛黨，官逼民反最後還要不分青紅一律誅戮，不但有損曹魏形象，也是巨大損失——漢室之民說到底也是曹魏之民，數萬條性命意味著數萬農夫、數萬戶租稅啊！
曹操卻顯得滿不在乎，歪在帥案邊，揉著隱隱作痛的額頭：「亂世重典乃是常理，一干叛黨有何可恕？該殺，殺得對。」
群臣暗暗咋舌——荊州諸郡唯南陽盡在曹魏掌握，是對抗孫劉的前沿重地，此間百姓安撫還安撫不過來，反而揮刀屠戮，對穩固襄樊絕非好事。可是面對煩亂易怒的大王，誰也不敢作仗馬之鳴，隔了半晌長史陳矯才道：「既然南陽之事已定，我軍該考慮儘快增援漢中。」
曹操卻道：「各縣叛亂餘黨尚未肅清，寡人下令關中各部齊聚長安聽候調遣，有幾支隊伍至今未至，出兵之事再等幾日。」昔日曹氏平定關中並非僅憑藉武力，很大程度上是鍾繇、裴茂等人安撫的結果，雖因馬超、韓遂之叛粉碎了一些割據，但大部分小勢力是主動投誠的，曹操也沒剝奪他們的兵馬。此番他召集各部不僅是為了增兵漢中，也是鑒於前番耿紀、韋晃之叛，誅戮關中士人甚多，要對這些領兵之人加以安撫。不過就在督促平叛的這段日子裡他已接見姜敘、楊秋、梁寬等部，剩下的也只是不打緊的小頭目，以此為辭推延出兵顯然是託辭。其實這兩個月來他在長安歇懶了，心中萌生一絲僥倖，平滅劉備不奢望了，倘若夏侯淵等人能擊退劉備保住漢中，他就無需勞苦奔波，坐鎮長安撈個退敵而歸的名義就夠了，而且徐晃在馬鳴道的勝利更助長了他這想法。
陳矯早就看穿曹操心態，堅持道：「漢中蜀地本為一體，乃天造之險。劉備既在蜀地，不取漢中終不得安，反之我軍若不破蜀，漢中紛擾終不得解。此仇若參商，不容兩立之勢，望大王早作決斷。」
這番分析鞭辟入裡，可算把敵我情勢說透了，曹操卻顧左右而言他：「再等等，關中諸部將領還有誰沒到？」
主簿楊修連忙取來名冊，邊翻閱邊道：「趙衢、姚瓊、龐恭等部皆在路上，過不了一兩日便至，但云陽以西有一都尉，使者已去催了兩次，他都不肯來。」
「好大的膽子，寡人召喚竟敢不至。他有多少兵馬？」
「算上家眷婦孺還不足萬人。」楊修笑道，「此人八成沒覲見過大王，有幾分怯意，恐您奪他兵權。」這些關中頭目都是趁著天下大亂自己打出一畝三分地，屬下皆私人部曲，又多鄉土之人，怕曹操接攬兵馬也屬常理。
「這人叫何名姓？」
「許攸。」
「什麼？」曹操以為自己聽錯了。
楊修也覺意外，又瞧瞧名冊，並未看錯分毫：「巧了，這個都尉確叫許攸。」
此許攸非彼許攸，風馬牛不相及的兩個人。可曹操一聽這名字立時雙眼冒火——他因不滿舊友許子遠居功自傲將其殺死，一年前又誅婁子伯，這兩人的死狀時常在腦中徘徊。猛然聽到這名字，曹操霎時竟冒出個怪異想法，這個都尉許攸莫非是許子遠重生，又來羞辱藐視自己？
「大膽！」曹操一拍帥案，「這目無尊上狂妄之徒，寡人非親率兵馬滅了他不可！來人哪，整兵！現在就整兵！」
群臣面面相覷——放著漢中劉備不去打，跟一個小小頭目玩命，拿金碗去碰瓦罐子，犯得著嗎？
陳矯諫言：「此人雖有罪，不至加斧刃之誅。不若派人招懷，命其共討劉備將功折罪……」
「住口！違命抗上罪不容誅，豈能便宜了他？」曹操鐵了心要跟這小人物賭氣，「我就是要殺他，看誰還敢目無尊上，藐視寡人！」這會兒連他自己都有點兒糊塗，他氣的到底是哪個許攸，「孤意已決，再有阻諫者決不輕饒！」說罷竟拔出佩劍橫於腿上。
群臣一見盡皆膽寒，沒想到些許小事兒竟鬧成這樣，眼瞅著外面親兵傳令，已經開始調動馬步軍隊了，大家心中不免焦急——未至漢中已經鬧出一場叛亂了，再來一場窩裡斗，軍心更不安；為了安撫關中諸將花了這麼多心思，真要是攻殺許攸，不是殺將奪兵也是殺將奪兵，先前的努力全白費了。
督軍杜襲實在憋不住了，自恃受曹操寵信，出班施禮；但還未及開言，曹操便冷冷道：「計議以定，剛才的話你沒聽見嗎？」
杜襲咽了口唾沫，乍著膽子道：「若大王決策得當，臣等自當助大王成之；若大王之意不當，臣等焉能不諫？」
他這話直指曹操之意不妥，若是別人早觸了霉頭，但曹操畢竟欣賞杜襲，這幾年又委任他督軍長安，知他頗曉關中諸部之事，因而並沒動怒，只是不悅地撇撇嘴：「許攸輕慢寡人，若不懲戒何以立威？你說寡人之策不當，那你又有何處置之策？」
杜襲並不回答，卻反問道：「大王以為許攸何如人也？」
曹操白了他一眼：「不過庸庸碌碌之輩。」
「大王之言極是。」杜襲也笑了，「夫唯賢知賢，唯聖知聖，許攸這等庸庸碌碌之輩焉知大王之英明神武？」
這話正撓在曹操痒痒肉上——當年的許子遠也好，現在這個許攸也罷，曹操不能容忍的是他們膽敢藐視自己的權威。其實遠不止這件事，曹操千般苦惱皆源於此。因為治國路線改易，因為世家大族越來越多地進入仕途，更因為不能登上天子之位，他總覺得自己這個魏王底氣不足，加之老病纏身又屢經叛亂，越發覺得許多人不順服自己，蒙蔽自己，所以他總是發火，總想殺人立威，甚至對曹丕百般刁難。杜襲並不急於辯解，卻藉機恭維曹操一番，把抗命者貶為不能領會上意的愚鈍庸人，千穿萬穿馬屁不穿，這便滿足了曹操日漸脆弱的虛榮心。果不其然，曹操臉色和緩了一些。
杜襲一見有效，忙趁熱打鐵：「方今豺狼當路而狐狸是先，人將謂大王避強攻弱，進不為勇，退不為仁。千鈞之弩不為鼷鼠發機，萬石之鐘不以莛撞起音，區區一許攸，何足勞大王之神武？」杜襲本是憨直之人，現在也漸通逢迎引導之術了——沒辦法，誰叫他趕上這麼個老主子，入鄉隨俗吧。
曹操緩了口氣：「此言有理……既然如此，此事就交你們辦吧。」
陳矯趕忙接言：「大王放心，微臣必嚴懲此豎子。」
杜襲瞅了瞅營外列隊的士兵，又道：「兵馬已做整備，以微臣之意不妨……」
曹操知道他想說什麼，將佩劍還鞘，打斷道：「既然兵馬已備，孤就命你率兵五千先行趕往漢中督軍，你意如何？」
杜襲連連叫苦——我本欲勸他就此兵發漢中，不想他倒先把我派出去了，剛才還迷迷糊糊，這會兒怎麼又精明起來啦？想再勸幾句，卻已講下個人情，不好再推諉，只得愁眉領令。
曹操抽出支令箭交給他，大大咧咧道：「你放心先行，寡人處理完這邊之事隨後就到……若無他事，你們就都退下吧