西征進行得並不順利，大軍七月出兵，時至九月還未到達長安，按理說此時秋高氣爽不冷不熱利於行軍，真不知曹軍何以磨磨蹭蹭，耽誤兩個月之久。而留守鄴城的曹丕也很反常，按理說眼下正是他彰顯才智的好機會，可大家所目睹的卻完全不是這回事——曹丕將政務都交與相國鍾繇和眾尚書處置，他卻擺出了「垂拱而治」的姿態，不是與眾兄弟盤桓，就是整日泡在重病的太子太傅涼茂府中，除此之外幹得最多的事情是打獵。
雖說已過仲秋時節，是打獵的好時候，可這位太子爺似乎熱衷得有些過分了，鄴城百姓每隔兩天就能看見曹丕頂盔摜甲，身背弓囊，帶著人數眾多的親兵衛隊奔赴山林，一去就是大半天，直到傍晚才又見他帶著武威的將士，扛著數之不盡的雉雞、野鹿歸來。有幾次竟還打到了老虎，繞著鄴城一通耀武揚威。老百姓愛熱鬧，一見太子這麼威風紛紛熱烈叫好，但大多數官員看來，曹丕似乎有些不務正業啦。
如此渾渾噩噩混了兩個月，這一日曹丕又帶著親兵去西山射獵，這次獵到的野物不多，直到天色漸黑才歸。未至鄴城西門，早見鄴城令棧潛手捧諫書，堵在城門口等他呢。
朱鑠道：「小小縣令也來搗亂，我去把他趕開。」
「不！」曹丕抬手攔住，「還是見他一見吧。」其實他也厭煩，但居於儲君之位不好慢待臣下，便摘盔下馬過去相見。棧潛大禮參拜，將諫書雙手奉上；此時天色已晚，曹丕為示謙誠，還是站在城下耐著性子把它看完：
王公設險以固其國，都城禁衛，用戒不虞。《大雅》云：「宗子維城，無俾城壞。」又曰：「猶之未遠，是用大諫。」若逸於游田，晨出昏歸，以一日從禽之娛，而忘無垠之釁，愚竊惑之。
父親出戰在外，兒子留守在家不該遊樂無度。道理當然沒錯，可棧潛不明白這麼做實有苦衷。曹丕卻知道棧潛也是個認死理的人，與鮑勛、司馬孚之流都是一路人，懶得與他廢話，搪塞道：「縣令所言極是，我已知過，今後不再遊獵便是。」
「知過能改，善莫大焉。」棧潛信以為真，高興得手舞足蹈，「臣願太子廣修弘德，成就堯舜之業。」
曹丕又沒話找話誇獎了他兩句，便帶親兵入城了。又耽誤這半天工夫，天色已大黑，連城門都該關了；太子府的人也不放心，王昶、劉劭、顏斐等早親自掌燈在外等候了。曹丕行至府門未及下馬便問：「最近的軍報遞來沒有？」
太子舍人劉劭邊攙他下馬邊道：「半個時辰前相國剛派人送來，荊州似乎出了點兒亂子，一會兒您看過就知道了。」劉劭並不年輕，與王昶等相比幾乎是長輩，但他原本被荀彧提拔，又曾被郗慮辟用，仕途上繞了「彎路」，調到鄴城較晚，故而屈居舍人之位；不過他歷練多年經驗豐富，尤其在考察官員方面頗有心得，打理案頭之事實是大材小用。
曹丕打了個哈欠：「看來今晚又要挑燈夜戰了。」其實他遠非大家所目睹的這麼輕鬆。曹操此番出征雖任命他為留守，但某些安排令他不甚輕鬆：司馬懿臨時受任主簿，隨軍參謀；身為尚書的陳群也調去協理政務。曹丕身邊兩個智囊都被父親「沒收」，但他的死對頭丁儀卻牢牢坐守中台，還有新任校事劉慈也在，這麼兩個「耳報神」在旁窺伺，怎敢輕舉妄動？故而他在宮中理事慎而又慎，能不表態盡量不表態，生怕稍有差失授人把柄、招父猜忌，射獵實是韜光養晦之策。再者曹彰建立奇功聲勢大漲，曹丕身為太子不能統軍出戰，若再不借射獵展示一下，誰知他也有武略？不如此，何以服眾？
所以曹丕白天跟山林野獸較勁，晚上回到府邸還得背著丁儀等人研究政務、軍報，還要一封接一封地給軍中寫信，探問父親健康，表達孝心。人人都覺太子優哉游哉，背後辛勞又有誰知？
朱鑠接過韁繩，把馬往後帶；顏斐張羅親兵抬獵物。曹丕又道：「別往後面抬，堆門口吧。明早挑好的給相國、太傅、少傅還有子文、子建送去，剩下的都交給朱鑠，叫他趕車送往軍營讓夏侯尚處置。」以夏侯尚遏制曹彰雖未奏效，但也不是全無收穫，夏侯尚打完這一仗再度躋身軍界，如今也在中軍統領一股部隊，此番留守駐防；曹丕獲得獵物都交給他，然後由他分送各營將領，或賜給士兵享用，這也是籠絡軍心的手段。
曹丕忙活一天，回到堂上已疲憊不堪，軍報文書還在案頭等著；只得脫袍卸甲，好歹擦了把臉，就拿過書簡瀏覽——難怪行軍遲緩，南陽郡造反了！
劉備如今的勢力橫跨荊益兩州，固然孫權已與曹操達成妥協，但坐鎮荊州的關羽亦是後患。曹操此番有意摧垮劉備，便不能僅作一面準備，他在啟程之際也命駐守襄陽的曹仁整備軍馬，同時向南郡之地用武，即便兵力有限不能擊敗關羽，也要將其牢牢羈絆，避免其向蜀中增兵。曹仁遵令而行，怎料還未向敵動武，反倒先激出一場叛變。原來鬧了兩年瘟疫，南陽郡是重災之地，曹仁籌劃對南郡用兵，不但向民間加賦，還要增加勞役輸送軍糧。南陽民力本已大耗，此舉無異於雪上加霜，宛城守將侯音、衛開因此組織百姓數千人，扯起反旗，擒拿南陽太守東里袞，又欲轉投關羽。幸而東里袞得屬下相救逃出宛城，也歸攏一部分郡兵與侯、衛鏖戰，正向南進軍的曹仁也不得不帶兵迴轉，先去鎮壓叛亂。
曹丕並不對這場叛亂感到擔憂，荊襄之地有曹仁、呂常、滿寵等得力幹將，區區一股叛軍掀不起多大風浪，但這對西征進程勢必要有影響，恐怕對自己也有影響。他苦笑道：「恐怕南陽之亂不解，父親便不能放心進兵。我也不能再打獵了，這節骨眼上若被人告上一狀，當真是火上澆油，要小心了。」
顏斐又補充道：「只怕大王操心的遠不止南陽之事，年初耿紀、韋晃等叛亂，他們可都是關中士人。大王還得趁屯軍長安的機會安撫一下關中諸部。」
「是啊。」曹丕越發慘笑，「說要放手一戰，可這千頭萬緒哪是想打就能打的？我都替父王苦惱啊……」話音未落，忽聽後堂有一女子搭茬：「太子替大王苦惱，妾身又何嘗不替太子苦惱？」說罷又是一陣清脆嬌笑——曹丕的寵妾郭氏從屏風後走了出來。
郭氏生得體態豐盈身材高挑，俊眼秀眉顧盼神飛，高挽髮髻斜插珠翠，孤燈之下越發顯得肌膚如脂、嫵媚動人。曹丕頓覺愜意，又見她捧了碗參湯遞到自己面前，戲謔道：「這瑣碎事叫丫鬟送來便是，何勞女王大駕？」
郭氏閨名喚作「女王」，聽他取笑也不禁莞爾：「非是妾身瑣碎，如今比不得從前，您與幾位大人商量的都是軍國大事。誰知哪個丫鬟嘴賤？若無意間聽去幾句，道聽途說就不好了。」她不但美貌，且機敏伶俐頗有心計，為爭儲之事獻計獻策，又從不嫉妒，引薦其他美女給丈夫。因而曹丕對她格外寵信，甚至已超過了太子妃甄氏。
女眷不該參與外事，何況還是姬妾，但曹丕不怪罪，別人也不便說什麼，又不宜聽他們體己話，劉劭、顏斐都默默退出去，隨手把門帶上。曹丕見再無旁人，越發口沒遮攔：「你這鬼靈精，還說怕丫鬟不保險，我看防的不是別人，卻是防我吧？莫非你怕哪個俊俏的又被我看上，與你爭寵？」
郭氏舀起一匙參湯喂進他口中，笑道：「這妾身倒不怕。齊桓公宮中七市、女閭七百，只要太子不嫌麻煩，我怕什麼？」
「對啦。」曹丕忽然想起一事，按住她手腕，「今早司馬孚說起，涼太傅的病恐是不成了。南陽出了亂子，這時候我想不出頭也不行，恐怕要在中台忙上幾日，太傅那邊我抽不開身。你若得空與甄氏常到太傅府上走走，陪陪老夫人也是好的，總不能叫人挑我這太子不尊敬師長吧？唉！左右都得顧到，真是難……」
「奴婢又不是太子妃，這等事豈輪得到我？」
「誰叫她沒長你這麼巧的一張嘴呢！」曹丕朝她臉上捏了一把，「說吧，又送參湯又說好話的，有什麼事求我？」他可不傻，見郭氏來獻殷勤就知有事。
郭氏見他已識破，索性不瞞了：「太子想必知道，妾身有個娘家弟弟在曲周縣當縣吏。這差事受累不討好，如今鮑勛外放西部都尉，求太子給他捎個信，關照關照我那兄弟。」人盡其才物盡其用，鮑勛不善謀略又整日諫言，曹丕不勝其擾，請託鍾繇把他外放為魏郡西部都尉——一來耳根清凈，二來這樣的人清清白白，在外為官反倒能給太子府增光，實是一舉兩得。
曹丕不住苦笑：「這忙我幫不了。」
郭氏夾住他膀臂撒嬌道：「難道太子連這點兒手段都沒有？」
「鮑叔業何等樣人？莫說我，就是父王令他私情關照，只怕他也敢不從。」
郭氏卻攬住他脖子道：「他終是咱府里出去的，又跟隨您多年，總有些情面。再說我兄弟聰明伶俐得緊，不獨唯親，也稱得起唯賢，您就囑咐他好歹提攜提攜，給他多添幾斗祿米也成啊！」說著已扎到曹丕懷裡。
曹丕一抱上她如酥如玉的身子，便心醉神迷不忍相駁了，只道：「好好好，你這可憐見的。我就寫封信