建安二十三年（公元218年）六月，炎炎夏季又到了。燥熱天氣已持續好幾天，有兩場雨也只是電閃雷鳴旋即而止，沒半個時辰又恢複原樣。四下沒一絲風，烈日流火爍金，把大地炙烤得黃焦焦、熱騰騰。從鄴城城樓向外望去，草木都蔫巴巴的，耷拉著枝葉動也不動；寬闊的驛道黃土蒸騰，與灼熱的白氣交織一片，一切都顯得朦朦朧朧。
而此時此刻，中陽門城樓上擠滿了人，有文有武還有太子曹丕和眾王子，雖然大家都換了最薄的衣服，盡量躲在蔭涼處，還是熱得汗透衣襟，人人腦門一層汗珠。這該死的鬼日子誰也不會沒事往城樓上跑，大夥都是奉魏王之命而來。曹操也和眾人一樣登臨城樓，倚在一張藤編的胡床上；唯獨不同的是他似乎全然不覺暑熱，穿錦繡長衣，戴冕旒冠，臉色蒼白，沒流一滴汗水——陰虛而火旺，這便是病態。
這兩年來群臣已見慣了他的暴怒無常，今天的曹操卻格外沉靜，甚至有一絲無精打採的垂老之感，大家又不免為他病體擔憂。自那日趕走仲長統，他大鬧一場之後就成了這副樣子，彷彿心靈一下子被掏空了，渾渾噩噩提不起精神，方士也不見了，連李璫之配的湯藥喝著也不起勁了，看來他已默認了這無奈的命運。
曹操始終默不作聲，只愣愣地眺望著城西，其實這炎熱的日子又有何景緻可觀？臣僚都屏息凝神，低頭看著腳下城磚，誰也搞不清他叫大夥來做什麼，也無人敢問。眾大臣還好說，王子們卻有點兒沉不住氣，曹袞、曹茂之流還小，早熱得站不住了，巴望著要往城下鑽，可誰也不敢說話，都偷偷瞅向大哥曹丕。曹丕也揣測不清父親心思，礙於身份更不敢貿然進言，又朝嚴峻、孔桂使了個顏色。
二人會意，剛欲湊前勸曹操回宮。哪知曹操突然開了口：「你們往那邊看。」他抬手指向西面遠處一片光禿禿山岡，「那處地方貧瘠而開闊，寡人死後就葬在那裡。」
大家皆是一驚，萬沒料到他竟是在給自己挑墳地——固然曹操一天天蒼老，但他畢竟強橫一世，對曹營眾臣和北方百姓而言更是早已習慣了他的統治，猛然聽他提身後事，所有人都感到一陣莫名的恐懼，群臣齊刷刷跪倒：「大王，不可出此不吉之言。」
曹植身子一顫，伏地大呼：「兒臣願父親長命百歲，永享安康！」
曹丕更是跪趴兩步，湊到胡床前，抓住父親袍襟：「天下未平，四海未安，黎庶嗷嗷以望尊者。父王何以言死？」
曹操並不理睬他們，兀自凝望著西方，目光幽幽的，似是充滿了疲倦和迷惘：「有生就有死，自古無不逝之人，又有什麼吉不吉的？寡人自己選好陵墓，也省得你們日後操心。」
群臣幾時見過曹操這般心灰意冷，都不禁唏噓，丁儀、孔桂等更泣不成聲：「大王乃天降之神匡救亂世，您不會死，不會死的……」後面的話沒法說——您死了我們可怎麼辦呢？
曹操只長嘆一聲，又道：「古之葬者，必居瘠薄之地。鄴城西岡雖貧，卻有西門豹之祠，此乃古之先賢。可在其左近之地為陵，也不必建封植樹，因高為基，簡單下葬。《周禮》有雲，『冢人掌公墓之地，凡諸侯居左右以前，卿大夫居後。』漢制謂之陪陵。日後凡有功於我曹魏社稷者，死後可陪我陵。」
曹彰倒似把生死看得很開，沒掉眼淚，只道：「父王有此意願，兒等無敢不從。但父王有開創社稷之功，豈能不封不樹，草草薄葬？倘若如此非但無以宣父王之德，恐怕世人也要譏諷我兄弟不孝。」
「不孝？」曹操瞥了他一眼，「世間有大孝，有小孝。揚我曹魏之業，吞併四海傳與萬世，才是大孝，修陵算得了什麼？昔日孝景帝遵文帝遺旨為父薄葬，至今山陵完好；光武帝英雄一世，明帝卻偏偏厚葬其父以揚帝德，結果還不是被掘墓賊盜了？古之聖人以天下為家，不別遠近，不殊內外。虞舜葬於蒼梧，夏禹葬於會稽，皆巡狩年老，道死邊土。寡人不配與聖王比德，能有一方水土為陵就很知足，更復何求？天下未寧不可厚葬以長奢華之風。」不奢華是一方面，自新莽以來赤眉、綠林都曾干過盜墓勾當；董卓遷都西京時幾乎把三輔富庶陵墓挖了個遍，其實連曹操自己都未能免俗，掘了梁孝王陵墓，他怎能不防備別人來挖他的墳？不封不樹，薄葬輕斂，沒什麼可盜的，自然就絕了賊人之心。
曹彰諾諾連聲，心下卻忖——您倒想開了，不過死人做不了活人的主，到時候也未必能如願。
「子桓、子文、子建，還有朱虎，你們近前來。」曹操點手喚過年紀最長的四個兒子。曹丕、曹彰、曹植、曹彪都圍跪在胡床前。
「為父三十年苦心孤詣，我曹魏基業來之不易。《公羊傳》有雲，『何言乎王正月？大一統也。』帝王以九州四海為家，若非掃滅狼煙歸為一統，終不能算成就正朔。為父老了，不知來日幾何，統一天下的大業就指望你們啦！」時至今日曹操終於不再對統一天下抱有奢望，他不得不承認自己有生之年已辦不到，只能留諸後人了。
在場眾人幾時見過曹操無奈自棄？這次連曹彰都一臉悵然，曹丕卻心下怏怏——平定天下之事交代我這太子就好了，卻拉上仨兄弟，未免不倫不類。
「你們四個雖已長成，但列位兄弟尚幼，似幹兒不過三歲，日後教養之事多累汝等。」說到這兒曹操才握住曹丕的手，「你等需手足一心共保社稷，萬萬要以袁譚、袁尚兄弟為鑒！」知子莫若父，曹操了解曹丕心胸，因而同時向他兄弟四人託付後事，讓大家有個見證，似乎這樣就能確保曹丕日後善待兄弟——但這真的有用嗎？
曹丕立刻指天為誓：「父王之言，孩兒一定銘記在心！」
「好！聽你這麼說，為父放心了。」曹操輕輕撫著曹丕肩膀——這是曹丕晉位太子以來他第一次當眾誇獎兒子，但也可能是他一生中最後一次真心誇獎曹丕。
曹宇、曹袞等小王子早哭作一團，群臣也唏噓不止。卻見曹操長出一口氣，似是壓在心頭的事終於完成了，繼而黯淡的目光忽然一閃，挺直身子道：「既然後事已交代明白……傳令中軍整備兵馬，寡人要親統大軍再征漢中！」
所有人又是一驚。曹植欲諫，卻被曹操抬手攔住：「前番吳蘭、馬超雖敗於武都，劉備賊心不死捲土重來，聽聞已調動川蜀之地所有人馬大舉壓向漢中。寡人與此賊不共戴天，必要讓他輸得心服口服。若能保住漢中，進圖蜀中，則天下之定不遠矣。」
道理是不錯，但以他現在的身體狀況還能再打仗嗎？曹操這次出兵的舉動與其說有感於形勢，還不如說是奮力一搏的衝動。眾人盡感憂慮，可這話又不能明說，倘直言他年老體衰不堪再戰，豈不觸了霉頭？黃門侍郎劉廙出班奏道：「微臣不敢阻大王遠征，但有一言還望大王納之。」
「說。」
劉廙恭恭敬敬道：「大王起軍三十餘年，敵無不破，強無不服。今孫權負險於吳，劉備不賓於蜀，此皆重山惡水偏僻之地，雖自守無以成大害。昔文王伐崇，三駕不下，歸而修德，然後服之。為今之計莫若料四方之險，擇要害而守之，選天下之甲卒歲更焉。殿下可高枕於廣夏，潛思於治國；廣農桑，事從節約，修之旬年，則國富民安，雖不征亦天下可定矣！」一來劉廙是讀書人，推崇以德服人；二來也避開曹操病體不談，繞著彎勸他別去。拿別人說事或許曹操不聽，把他推崇的周文王抬出來，他還能不聽嗎？
豈料曹操「嘿嘿」一笑，拍拍自己胸口道：「非但君當知臣，臣亦當知君。欲使寡人坐行西伯之德，恐非其人也！」你想要我學周文王，我是那種人嗎？這算是把話徹底說透了——莫看曹操每每上表自謙，聲稱仰慕周文王之德，什麼「三分天下而有其二，以服事殷」，什麼「雍雍在宮，肅肅在廟；不顯亦臨，無射亦保」。其實他心目中真拿周文王當回事嗎？他以軍功起家，以武力稱霸，欲達目的無所不為，焉能真的篤信道德？謙誠之言不過是往臉上貼金，真叫他以德服人，豈非笑談？
劉廙嘿然而退，曹丕見他故意沒把話說透，自己卻要敞開直言：「父王當真要去，只恐……」
「你放心，此番我攜你母及眾姬妾同往，隨時照顧寡人，諸醫士也隨軍侍奉湯藥，料也無妨！」
「李璫之倒也罷了，那幫方士之人……」曹植想提這事，又不忍掃父親的興，話說一半又咽了回去。
曹操眼中閃過一絲老辣：「你們真以為為父老糊塗了？就憑他們那點兒伎倆還蒙不倒我！先前郄儉、左慈等或可一信，不過寡人年事已高即便修行也難裨益，至於後來大批左道之人皆是寡人將計就計，故意把他們誆來的。此等妖言之輩雖不能迷惑正人，卻可矇騙百姓，接姦宄以欺眾，行妖慝以惑民，昔張角以此法構亂，社稷之患不可不慎。所以寡人將他們通通招來，若真有本領顧問養生之道，若徒有惑眾之能，則拘於鄴城，使他們不至於流散民間。凡術士之輩敢離鄴城一步者格殺勿論！」曹丕、曹植盡皆凜然，沒想到父親藏了這麼深的心機。不過曹操又是打坐採氣又是歌詠