一場叛亂不但搞得人心不寧，也搞壞了曹操的心情和身體，他因頭風再度病倒。這次他再也不找那些方士了，也不去銅雀台了，直接躺到了後宮鶴鳴殿，由李璫之和諸位夫人侍奉。待病情略有好轉後，他所發的第一道命令仍然是追究叛亂，命尚書陳矯兼任長史，傳令將許都皇宮近侍之人全部更換，自今以後沒有他的批准，任何外臣不得入見天子；又將受審官員中所有與叛黨有密切交往的一律斬去足趾。一時間獲罪之人甚眾，監獄中鐵鐐都不夠用的，竟以木鐐拘押犯人。對首惡耿紀更是擴大株連，就連年邁蒼蒼的世襲好畤侯耿援都被滿門問斬，只饒了耿家一個未滿十歲的小孩，功勛赫赫的中興名將耿弇之後竟被殺得只剩一孺子。
這場大獄折騰兩個月尚未平息，連漢中救援都有了結果。曹洪率部至武都，與偏將軍曹真、雍州刺史張既合兵一處大破蜀軍，斬其先鋒任夔，雷銅死於亂軍之中，吳蘭倉皇逃竄，在巴山被當地氐族部落斬殺；張飛、馬超聞訊，只得向南敗走，漢中的燃眉之急總算解了。曹操稍感欣慰，對眾將予以表彰，尤其對奮勇作戰的曹真另眼相加，晉陞他為中堅將軍。不過曹操沒高興幾天，緊接著又傳來壞消息——裴潛一語成讖，東北的烏丸人果真叛亂了。
烏丸本漢之臣屬，天下動亂之際依附袁紹，建安十二年，曹操遠征柳城，誅北平郡烏丸首領蹋頓，遼東太守公孫康又殺遼西首領樓班、遼東首領蘇仆延，此後上谷郡首領難樓、代郡首領普富盧向曹操投誠，自此烏丸又歸於漢室統治下。建安十八年（公元213年），改易九州，幽州併入冀州，烏丸也隨之歸入曹操直接管轄。建安二十一年，曹操稱王，普富盧懾於曹氏之威來鄴城朝覲，象徵著烏丸從漢室臣屬轉變為曹魏臣屬。不過要讓烏丸人完全臣服曹魏絕非一朝一夕之事，加之北方塞外的鮮卑族戰亂稍息，其兩大首領軻比能、步度根兼并各部勢力大增，烏丸處在兩強之間有首鼠兩端之意。
裴潛任代郡太守，待民寬厚，治胡卻嚴，欲以威勢懾烏丸之心，不想官職調動半途而廢；繼任者施寬宏之道，烏丸本未受教化之人，自此驕縱不法，郡府因而又改寬為嚴，不料因此激出事變，代郡別部首領能臣氐舉兵叛亂，上谷郡烏丸也隨之而起，僅數日間便聚集游騎數萬，殺人放火到處行兇，進而劫掠至涿郡地界，威脅冀州乃至整個河北。後院起火不得不救，鄴城又秣馬厲兵忙碌起來……
曹丕一早就奉命進宮議事，將近掌燈時分才回府，司馬懿、王昶都出二門相迎：「戡亂之事可曾議妥？」
「父王聖心默定，已開始調兵了。」曹丕臉色甚是難看，說著話腳步卻沒停。
「何人統兵為帥？」司馬懿一語點題。
曹丕停下腳步，氣呼呼道：「我那二弟子文！」
司馬懿、王昶面面相覷，沒想到是這結果——曹彰久慕軍戎，常向曹操央求，加之曹操欲培養後輩將才，便封其為北中郎將，這本是不倫不類之官，唯先朝盧植征討黃巾時受封，過後便不再設，曹丕也沒放在心上。哪知烏丸事起，曹操執意要以曹彰統兵為帥，這可不容忽視了。
三人登堂落座，王昶道：「紙上談兵未必臨陣能勝，鄢陵侯從未獨自領軍，這統帥他未必擔得起。」
司馬懿白了他一眼：「三軍將士浩如煙海，豈能真叫一王子衝鋒陷陣？幽燕閻柔、牽招等部皆為勁旅，可能還要調弋陽太守田豫協辦軍務，此人久在北郡深知胡情，又有運籌之才，鄢陵侯此去不過是代大王激勵三軍，有這些人輔佐倒也不難建功。」他這番話入情入理，而曹丕恰恰是怕弟弟得勝建功。曹彰能代曹操統軍就夠令人遐想了，倘若再立下功勞，勢必聲勢大振，足可與曹丕分庭抗禮。
曹丕愁煩不已，若曹彰領兵得勝，日後這兄弟難以駕馭；若曹彰功敗垂成，國家又受拖累，實是左右為難。他思來想去無法可解，嘆道：「若子丹、文烈有一人在鄴城，我何至於如此犯難。」曹真、曹休相繼率部至漢中，夏侯尚又轉為朝臣久不領兵，他連個能頂替曹彰的人選都提不出來，「若實在事不可解……」曹丕把牙一咬，「我便親自請纓打這一仗。」
「萬萬不可！」王昶連連擺手，「太子乃國之儲君。儲者，蓄藏也，不可出於外。君行則守，有守則從，從曰撫軍，守曰監國，古之制也。倘若統兵征戰，敗則自墮聲威難承大統，勝則招君猜忌禍起蕭牆。昔晉獻公遣申生征伐霍國，大勝而還，遂有驪姬讒害之事。此乃大忌，萬不能行！」
「我不過一時氣話。」曹丕煩惱不已，「即便請纓未必能允，父王執意要用子文。」
「群臣作何理會？」司馬懿問道。
「鐘相國等人反對，嘴上都說子文無帶兵經驗，其實心中所慮還不是與咱一樣？兩位王子為尊，實非社稷之福。不過上意難更，雖沒正式下詔令，但已開始調兵，父王叫群臣今晚回家想想，明日敲定。這還想什麼？只要他竭力堅持，誰敢反對？」
司馬懿撇撇嘴道：「太子想左了。大王不是叫群臣回去想，而是叫您想想，恐怕您今日沒表態吧？」
「呃……」曹丕愕然——支持這決定心有不甘，反對又不敢，他確實沒表態。
司馬懿笑了：「您不表態就是有異議，大王怎會滿意？他是叫您回來想想，明日聲言支持啊！」
「唉！這太子還不如五官將舒服呢。」曹操拿別的兄弟壓他，還逼他自己支持，曹丕實在窩心。
正愁煩間，鮑勛與司馬孚抱著幾卷書說說笑笑進來——人以類聚物以群分，他倆倒挺對脾氣。見曹丕已歸來，連忙見禮，接著便問：「吉茂之事如何？」吉茂乃馮翊吉氏一族，有藏書之癖，頗有名氣。叛亂之獄擴大，把他也抓了，因而鮑勛提議，讓曹丕出頭為其講情，一者保此良士，再者也給太子樹些恩德。
「保下來了。吉茂與吉本一支疏遠，扯不上干係。他進了大牢還不知怎麼回事，竟以為是私藏讖緯之書犯禁，真是個書獃子。父王之所以大興其獄也是為清理許都，把那些心懷叵測之人逐出朝廷，豈能跟個書獃子計較？」
「太好了，太子功德無量。」鮑勛、司馬孚喜不自勝。
曹丕乜斜著眼，瞅這倆「榆木腦袋」，越發憂愁：「父王壓於上，兄弟棲於側。渾身解數無可施展，當此時節誰能為我解憂啊！」
鮑勛訕訕道：「我倆倒有個辦法可助太子。」
曹丕對這倆書獃子不抱什麼希望，愛理不理道：「說說看。」
「著書。」
「咳！修書何用？」曹丕一甩衣袖，但略加思忖似乎也有道理，「你們詳細說說。」
司馬孚笑道：「《左傳》有雲，『太上有立德，其次有立功，其次有立言，雖久不廢，此之謂不朽。』太子之德士眾皆知，戰功雖不能立，可立言。您十幾年來所作詩賦、札記、政論甚多，略加整改便可撰成文章，如今您身無重要之事，豈不是閉門著說的良機？」
「不錯。」鮑勛又補充道，「大王雖不準太子招攬賓客，但以文會友不也是會友嗎，文章不也可揚名嗎？」
「對！太對了！」曹丕心情激蕩雙目放光，「我就著一部書給世人瞧瞧。文章乃經國之大業，不朽之盛事。年壽而盡，榮樂有終，唯文章傳世無窮！我要論及世間百態，成一家之言。子文征戰於外不過一時之功，我著書立說乃不世之功；子建文采雖高卻無鴻著，若修成此書連他也不及我了。」（曹丕所修之書即《典論》，共二十二篇）
王昶不無憂慮：「府邸著書，大王不會說太子坐抬聲價吧？」
「那倒不妨。」司馬懿腦筋轉得極快，「咱給大王也撰一部書，昔日大王不是欲將兵法、教令等編成一套……」
「《孟德新書》。」曹丕接過話茬，這書名中有魏王名諱司馬懿不便明說，「這提議極好，我修一部書，再給父王編一套書，大長我王家臉面，父王必定高興。咱們也不必藏著掖著了，乾脆上書明言，再調荀緯、王象相助執筆，叫仲長統也來幫忙，花不了多長時間便可修成。」荀、王皆文苑雅士，自王粲等人過世後就數他二人名氣最大。說到這裡曹丕不禁想起吳質，昔年他受封五官將時曾約會眾文友去南皮郊遊，想來當日同去之人阮瑀、劉楨等皆已亡故，只剩他和吳質，而且自四年前鄴城分別再沒相見，雖然如今身邊有陳群、司馬懿為謀主，但他最信任的還是吳質，該寫封信問候一下才是……（曹丕《與吳質書》，史上著名的文論書信）
正思忖間朱鑠稟報：「有客求見。」
曹丕不禁蹙眉：「賓客一律不見。」卻見朱鑠神色怪怪的，料想來者必定甚奇，忍不住問道，「是誰？」
「主簿楊修。」
「啊？」諸人面面相覷，「他來做什麼？」
「好個膽大妄為的楊德祖，有趣得緊。」曹丕站了起來，「倒要看看他葫蘆里賣的什麼葯……開門迎客！」
誰人不知楊修親睦曹植？昔年曹操考較二子，楊修三番兩次暗中幫助曹植，還曾作答教十