南征總算有了結果，而且是孫、曹兩家都能接受的結局。仗不再打，但瘟疫並未過去，陽春之際正是癘氣猖獗之時，疫情非但沒被控制住，反有加劇之勢。
曹操畢竟年老體衰，倘若染病恐難周全，便把行轅連同家眷遷到居巢以西三里開外屯駐，所帶親隨皆強壯康健之人，曹丕以侍奉父母為名也跟了過去，連營諸事都交與夏侯惇、曹仁、華歆等處置。曹操每日大碗大碗灌茯苓湯，依照郄儉、甘始傳授之法運氣打坐——其實一點兒用都沒有，中風麻痹之症依舊，但這麼坐一會兒他似乎就能得些安慰。曹丕、卞氏也不點破，就算不治病，去去心病也罷了。
如此數日，許都傳來密信，諫議大夫董昭聞孫權「稱臣」，再行勸進之事。此時曹丕已無避諱，一旁參讀隨即附和：「自古匡危莫如父王，現今敵雖未滅，孫權卻有臣服之言，趁此良機未為不可。」他這話發自肺腑卻也有私心——在他看來漢室早已滅亡，父親稱帝理所當然，沒必要虛情推辭；若父親當皇帝，他就是理所當然的皇太子，以後直接繼承皇位；若父親有生之年未能稱帝，這事就落到他頭上，非但冒天下之大不韙，難免要費些周折，不如讓老爺子辦。
曹操卻道：「天下未寧，當謀萬安之策。況今歲大凶黎民受難，此時踐祚無異於授人以柄。天子不能當，不過可令董昭替寡人謀天子儀仗、旌旗。」他不登基卻要擁有天子儀仗——想當又不敢當，不當又不甘心。
曹丕哪敢多言？父子亦屬君臣，凡事太熱衷反而招忌，此種關係實是微妙。曹操雙目低垂，似乎在思考自己離那張龍位究竟有多遠，半晌又道：「眼下有三件大事，一者王業初定，種種朝儀規制未成；再者西征在即，就算不能平定四海，終須兵進蜀中擊敗劉備，有七成把握或許還可一試……」不知不覺間他把要求放低了，原先定要天下統一再稱帝，現在卻說七成把握也可一試。但他能原諒自己，天下人能原諒嗎？每有冊封三讓而後受之，說了多少忠於漢室的話，若稱帝豈不是扇自己耳光？每當想到這些，曹操都如芒刺在背。
「那第三件大事？」曹丕小聲追問道。
曹操不語——或許第三件事比前兩件更要緊，就是他日漸蒼老的身軀。他多希望康復，想盡辦法求醫問葯，只求以雄健的姿態出現在子民面前。可是太難了，無論李璫之那等名醫還是郄儉等方士，誰都無法讓他健康，頭暈麻痹反而越來越重，難道有生之年只能拖著這副病體？他不甘心！
曹丕見父親又陷入沉思，也不敢多問，隔了半天才聽父親道：「不談這些。多日未到連營，咱們去看看吧。若軍心無礙儘早北歸，時不我待啊。」曹丕領命，親自準備車仗——這半年他時時守在父親身邊，雖知父親思路清楚、統軍無礙，但也覺父親的心已經蒼老，對許多事的看法也變得莫名其妙，勸是勸不了的，順其自然吧。
車仗安排妥，又候了好一會兒，等曹操灌下一碗茯苓湯才出營。曹丕似是恐父親寂寞，將母親也請出來，君妃共乘一車——卞氏隨軍已不知是第幾次了，如今是白頭老嫗，更沒什麼避諱。曹丕還把曹叡也弄到車上，讓他哄老夫妻高興，自己則騎著高頭大馬在前面引路，許褚、韓浩、孔桂、陳禕等隨侍。
三里地眨眼便到，不過曹操終是恐懼瘟疫，只命車駕停於營外，叫諸將出來相見。軍師華歆稟奏：「數日來又有百餘士卒病亡，重病者七千，現已盡數屯於後營。其他各部染病者也甚多，至少還要休整半月才可班師。」華歆本無運籌決勝之才，只長於政務，用他充軍師不過是借其名。
聽說還要等半月，曹操甚為不快，卻無可奈何，只得揮退眾將，驅車又往江邊巡視。但見春水上漲，微風陣陣波光粼粼，兩岸盛開著不知名的野花，顯得格外恬靜。己方沿江崗哨已沒多少人，只留零星幾個兵瞭望；江東水軍大多也已退去，幾艘赤馬游弋江中，岸上卻還有不少營盤，旌旗矛戈在陽光下閃著金光。曹軍不退他們也不敢退，還是頗有戒心。
曹操感慨不已——長江，長江！一輩子無法逾越的天塹！一輩子無法治癒的傷！若無此泱泱恨水，天下是否早姓曹了？秦皇高祖歷代開國之君，你們可曾想到，你們不放在眼裡的江南蠻荒之地後世竟成了足以自立的半壁河山？赤壁鏖兵，慘敗周瑜之手；屢戰無功，四越巢湖而不成。孫權小兒真當世英雄也！今日一別不知何年何月再與此兒爭鋒，或許這輩子再沒機會了吧……
「大王。」卞氏似乎瞧出他心有傷感，輕輕拍他膝蓋，笑著指道，「看那邊。」
曹操轉臉望去，遠處一幫年輕官員正簇擁著曹丕有說有笑——有劉劭、傅方、胡修、李覃、棧潛、王觀等新辟的掾屬，荀緯、王象、繆襲、桓范、應璩、董巴等後進文士及牛金、諸葛虔、戴陵、文欽、常雕、王雙等將校。這幫年輕人機靈得很，知道那是未來的主子，都爭相逢迎。
孔子有雲「焉知來者之不如今也」，舊人老去新人來，何愁後繼無人？曹丕與這幫人侃天論地相談甚歡，還真有些新朝君臣的氣象。曹操見了竟不禁生出幾分妒意，陰陽怪氣道：「看來我真老了，他們都去侍奉子桓，竟不把寡人放在眼裡。」
曹叡跪在車後，時而給祖父捶捶背，時而給祖母揉揉肩，卞氏攥住他小手笑道：「你呀是不倒翁帶鬍子，跟個小大人似的。別窩在車上，去玩吧。」前些日子開戰，曹叡一直窩在軍帳，好不容易停戰，又侍奉祖父、祖母；畢竟孩子天性，聽說允許他玩，瘋了般躍下車，蹦蹦跳跳奔江邊去了。
「小祖宗，您可別摔著！」孔桂侍立車後，見曹叡跑遠，忙不迭跳下馬跟著跑去——巴結老子已無濟於事，巴結兒子人家又不買賬，乾脆巴結孫子吧！
見曹叡跑遠，卞氏才道：「你怎麼當著孫子說這話？大夥對子桓恭敬不是美事么？若誰都不拿他當回事，他如何當太子？」
「倒也是。這幫兒子沒一個省油的燈，植兒、彰兒也罷了，前日彪兒來信，寫了好幾車問安之言，最後才說實話，竟問太子要立誰！我沒客氣，直接在原信底下給他寫上，你等都封侯，唯五官將不侯，你說太子是誰？唉……費這麼多心思才定子桓為太子，我豈能再猜忌他？」曹操雖這麼說，心裡卻仍舊酸溜溜——雖說父子至親，但至高權位只一個，被人分享總覺不快，「以前我常問你，你這三個兒子誰最好，你卻躲著我不說，現在可以明言了吧？」
卞氏一笑：「我躲著你，你何嘗沒躲著我？都一年多沒到我那裡過夜了。依我說嘛……老大可信賴，老三最可愛，但最親的卻是老二。」
「你……」曹操想說她滑頭，但略一思索覺得夫人所言絲毫不差——曹丕持重務本，城府較深；曹植多才俊逸，心地良善；曹彰是個沒心眼的，直來直去，可尋常父子不就該如此嗎？卞氏並非無主見，可她不能表態，仨兒子都是她養下的，叫她怎麼挑？若不是曹操拿定主意，她依舊只能沉默。
卞氏這幾年已難得與他獨處，趁此機會趕緊進言：「有件事早想跟你提了，又怕你多心。那趙姬與子建之妻甚是要好，陳姬又是趙姬推薦給你的，恐怕她沒少在你眼前提子建的好話吧？」放在一年前，這話卞氏不能說，一來曹植尚得寵，二來陳姬生了小王子曹幹，極受寵，未滿周歲就封了侯。那會兒卞氏要說她們干預立嗣，八成曹操還以為她喝乾醋呢！
「嗯。」曹操似乎不願提這事，只隨口應了一聲。
「如今老大要當太子，也該管教管教她們。」
「嗯。」
「你一個大男人若不好意思說，我去管束她們……」
曹操不待她說完便打斷了：「你當寡人是瞎子？此事我自有理會，你別管！」老夫妻間剛有的一點兒溫存又蕩然無存，曹操又變回平日唯我獨尊的跋扈姿態。卞氏不敢再說，只輕嘆一聲，獃獃陪著她這位蠻橫一輩子的倔老伴。
不多時又聞馬蹄聲響，夏侯惇去而復返。曹操見他神情便知有異：「出了何事？」
夏侯惇來不及下馬，稟道：「司馬使君病故了。」
「唉！又走一個。」曹操一臉無奈。
兗州刺史司馬朗本來不是隨軍成員，因曹操落腳譙縣想順便問問各地政務，才把臨近幾州刺史調來。司馬朗既來之則安之，索性隨軍聽用，兼領軍糧之事。月前瘟疫大盛軍心不寧，司馬朗為了幫曹操穩固人心，四處巡營，送醫送葯探問病情，不想因此感染傷寒，曹操派多名軍醫救治，卻不見好轉，強撐了一個月，如今還是去了。
走的人太多，曹操早有些麻木了，只怔怔問：「他留下什麼遺言沒有？」
夏侯惇很感慨：「他說蒙國厚恩督司萬里，功業未就遭此疫癘，有負之王之恩。身沒之後，布衣幅巾輕斂薄葬，天下未寧大王尚儉，不可有違上意長奢華之風。」
「至死不忘寡人之恩……」曹操沒有嘆息，沒有眼淚，只有一種無法言喻的惆悵——四十年前舉孝廉求到司馬防頭上，由此開始曹家與司馬家的恩恩怨怨。當初以司馬防之子為官不過