未曾出師連喪重臣，第四次南征一開始就被陰雲籠罩。就連勢頭正旺的曹丕都不免有些惴惴，似乎預感到這是一次不祥的征戰。
他的預感很快被證實了，離開鄴城半個月，五官將長史邴原卒于軍中。可能老爺子也是自建章台之宴心中鬱悶，加之年邁體衰、水土不服，那日清早說身體不適，曹丕還特意囑咐親兵小心伺候，可未至午間便撒手人寰。以邴原的身份，應當受曹家父子禮遇，但行軍途中無法張羅喪事，只得草草入殮，派人將遺體送回鄴城。可沒過幾天，將軍張憙也病倒了，高燒不止周身滾燙，軍醫官診斷後竟說是傷寒！饒是身強力壯的武夫，只打熬了三天便一命嗚呼。繼而軍中大量士卒感染疾病，短短數日間病者上千。
這可把曹操父子嚇壞了，雖然預料到可能有瘟疫，卻沒料到來得這麼快、這麼凶。昔日赤壁之戰因瘟疫折兵數萬，難道要重蹈覆轍？眼看大軍將至揚州，這場仗還要不要繼續？恰在此時前方傳來戰報，先鋒軍遭敵突襲——原來孫權得知曹軍南下甚為惶恐，怕難以抵禦，命部將孫皎、呂蒙、周泰先行搶渡江北，趕在曹軍大舉壓境前在濡須口紮下營寨，廣布強弩，挖掘壕溝，與水軍成犄角之勢。孫皎乃孫靜之子、孫權從弟，初生牛犢勇悍異常，聞知曹軍先鋒到來，與呂蒙攜手發動突襲；也是曹兵自恃人多粗心大意，竟被他們殺敗，只得後退紮營靜候主力。
初戰便墮了軍威，曹操怎不恚怒？痛斥先鋒驕傲致敗，又嗔怪合肥屯軍配合不力。哪知隔日便收到回覆，原來交戰之際突生變故，屯駐合肥的破虜將軍李典暴病身亡。
李典雖是曹軍中的老資格，卻是少小從戎，終年也只三十六歲。黃梅未落青梅落，白髮人反送黑髮人，曹操悲痛不已，想起昔日兗州之事，李乾、李進、李整哪個不是沐風櫛雨驅馳盡命？官渡之戰李家把全族的糧倉都掏空了供給曹軍，興建鄴城之時李典率闔族老幼乃至部曲、佃戶三千餘家遷居鄴城，豪族佃農搖身一成了曹魏子民，繳了多少賦，種了多少糧，貢獻了多少兵士？父傳子、子傳孫，別的將領攻城奪地有功可算，他這項功勞卻永遠算不完。拋開這些不論，單說李典其人，身為武將儒雅好學，又有參政之才，比于禁、張遼、徐晃等年輕許多，三十多歲正在盛年，倘若不死日後必是後輩將魁。曹操焉能不悲，焉能不痛？
痛心之餘曹操拿定主意，既已開戰不能半途而廢，若就此而退，知道的是因為瘟疫，不知的還以為是被孫權嚇退的，無論如何要繼續下去。但李典之死證明揚州也有瘟疫，當此時節不宜將十餘萬軍隊集於一隅；於是臨時改變計畫，命夏侯惇分兵前往居巢（今安徽省巢湖市），與合肥諸部以及先鋒敗軍會合，紮下營寨與敵對峙；曹操自己則率大隊人馬和家眷先往譙縣，一來回鄉祭祀，二來等其他州郡人馬前來集結，三來也讓辛苦趕路的大軍得以休養，等熬過冬天疫情好轉再行征戰。曹軍到達譙縣之際，恰是建安二十一年十一月。
項羽有雲「富貴不歸故鄉，如衣錦夜行」，魏王再度回歸故里，驚動了全郡官員，大家爭赴譙縣參駕。莫說曹操父子，就連隨軍掾屬都受到盛情招待，每日大宴小宴迎來送往。曹氏故里已改建為行轅，如今又晉陞為魏王行宮，一應接待事宜皆由衛將軍曹瑜主持。
衛將軍（最高等級的將軍，地位高於三公）豈是隨便當的？只因曹瑜是曹氏本家，年紀雖不到七旬，論輩分卻是曹操族叔，曹嵩那輩如今只剩他一人，故而得封高官。其實他既無文韜又疏武略，半生專務耕稼，後來才領兵，也都是宗族鄉勇之輩；升任衛將軍全是沾侄子光，根本沒有開府議政之權，依舊率部屯於沛國。
曹操歇息數日，簡單處置些政務，便攜家眷拜祭祖靈。曹家雖是大戶，但昔年名聲不美，不能與桓氏、丁氏等郡望相比，墳塋原本也很簡陋，如今的陵園是魏國建立後翻新擴建的，一眾陵寢皆已加高，用大青石重新樹碑篆刻，莊嚴華貴；墳圈四周修了圍牆，還建了幾間堊室，供宗族子弟守喪之用。曹操距上次還鄉已隔七年，沒想到祖墳改成這般模樣，若非曹瑜在前引領，都找不到自己爹娘埋哪兒。
太牢之禮早已備妥，先祭曾祖曹萌、祖父曹騰，接著拜曹操之父曹嵩、其母鄒氏。曹操率領宗族子弟曹真、曹休、曹楷、曹冏等焚香跪拜，由曹丕獻上祭禮，曹叡朗誦祭文，他祖孫三人儼然已是曹家的三代族長；男子退下又換女眷，卞氏主祭，曹丕之女在旁攙扶，曹氏宗族一干嫡妻、主婦端上供奉的果品菜肴，祭祀就算完成了。曹操感念昔日諸位叔父之恩，也給曹熾、曹鼎、曹胤等人的墳冢獻上祭禮，又在弟弟曹德的墳前駐足良久，甚至還讓曹叡給曹昂的衣冠冢叩頭，將所有過世親眷都探望過，才戀戀不捨而去。
出了陵園已近午時，夏侯廉、夏侯尚、夏侯獻、夏侯奉等人早在外面候著了——夏侯家與曹家的關係有些不可明言，但曹嵩畢竟過繼出去了，人家曹氏祭祖，姓夏侯的不便參與，就在陵園外守候。夏侯廉乃夏侯惇之弟，非為官之才，安分守業居於鄉里，過來向曹操行禮：「草民於莊園備下宴席，若大王不嫌寒舍鄙陋，還請移駕踏賤。」
曹操卻道：「皆鄉里故舊，有何貴賤可分？你帶子桓他們先去，老夫還想轉轉，少時便去。」說罷領親兵繼續前行。
曹瑜在後嚷道：「鄉野之地百姓孤陋，大王不便輕身在外。」
「笑話！」曹操頭也不回，「難道寡人連自己家鄉都不能隨便逛逛？」曹瑜語塞，只得在後追趕——他雖比曹操年長，身體卻很硬朗，也沒騎坐騎，三步兩步就跑到了曹操身邊。
最初一二里皆宗族所居之地，房舍整齊，牛馬甚眾，還能聽到鄉學傳來的讀書聲，衛兵三步一崗、五步一哨，時刻護衛大駕；又行了一陣已到村落邊緣，曹操依稀記得舊日古道，循路向西而去。曹瑜又勸：「大王走遠了，五官將和夫人還候著，請移駕夏侯莊上吧。」
可越勸曹操越要往遠處去，根本不理曹瑜，兀自沿鄉間小路溜溜達達前行。在他腦海中，出村子就是一望無垠的田野，春秋之際鄉農往來勞作，好不熱鬧；現今雖是隆冬，不過觀觀鄉村景緻也別有一番意趣。哪知走了好一陣子，竟沒見一戶農家，取而代之的是一座座佔地廣闊的莊園，或有柵欄或築院牆，大片肥田被囊括其中；而且不少莊園還建了門樓，有壯丁手持棍棒看家護院。
曹操回頭，狠狠逼視曹瑜：「怪不得你千萬百計阻攔，這些強佔民田的莊園是誰修的？」
曹瑜身子一抖，立刻跪倒：「大王恕罪……」
「誰問你的罪了？孤問你這些莊園是誰修的，地方官為何縱容不問？」
「眾將部曲……他們的……」曹瑜支支吾吾欲言又止。
其實他不說曹操也猜得到，昔日跟隨他舉兵的親友如今皆身居高位，必是這些人的子弟乾的。自秦漢以來，地方豪族兼并田產、修建莊園已不是稀罕事，越是高官頻出之地越嚴重，尤其以南陽、汝南、潁川為甚，沛國基本還算一方凈土。曹操幼時居此間，入仕後曾親眼目睹流民之苦、黃巾之禍，深知土地兼并的危害，故而竭力反對豪強閉門成庄，即便如今已向郡望之族適當妥協，依舊嚴格限制兼并；卻不想在自己家鄉，新興的豪族已肆無忌憚，而這些人都是他親手提拔起來的。一朝天子一朝臣，一朝天子一朝豪族，真是無法根除。
曹操凝望著那一堵堵冰冷的院牆，頭疼得厲害——雖然兼并如此嚴峻，他卻不能懲治這些鄉黨，因為他們都是他的親人、心腹，也是曹魏立國的根本啊！攀龍附鳳皆為富貴，天下熙熙，皆為利來，天下攘攘，皆為利往。如之奈何？無可奈何……
曹操也不再為難曹瑜，只道：「你在前引路，我想看看那些真正的百姓之家。」
曹瑜似乎想攔，但已遭斥責不敢再違拗，只得把話忍回去。此時已過正午，曹操卻沒心思用飯了，順著鄉間小路直走出三四里，曹瑜才漸漸放緩腳步。此處土山起伏，山脊背陰之地有座村落，皆柴房草屋，在山間橫七豎八划出片片薄田，幾乎沒有四四方方的。不見有人進出，連炊煙也不多，竟有一絲死寂之感。
曹操看著那蕭索的山村，失落感油然而生——昔年只有秦邵那等格外窮苦之人才住這種地方，如今自耕農大半居於此地，經歷二十年打著正義旗號的戰爭，死了這麼多人，頒布了這麼多法令，豪強兼并之勢非但不減，反而愈烈。如果連家鄉都是這種情狀，其他州郡還用問嗎，那些僻遠難治之地還敢想像嗎？
平心而論曹操蠻橫詭詐，但終究以天下為己任，救黎民於水火是他入仕時就立下的志願，不論當權臣還是當皇帝，這遠大抱負四十年從未改變。但時至今日他真有些懷疑了，他這輩子到底拯救了誰？他自己是越來越尊貴了，裂土分茅，擁有大半個天下；還有身邊群臣，握著朝廷印把子，還要兼并田產與民爭利。可普通百姓呢？不是淪為佃戶就是在屯田辛勤勞作，日子越過越苦，住的房舍還不如他家墳地呢！現今的百姓與桓、靈之際的百姓有何不同？一