為了鞏固合肥之戰的威懾，使孫權不敢輕易北窺，曹操籌劃發動第四次南征。此番出征比以往任何一次規模都大，共調集中軍及冀、豫、兗、青、徐、揚各部兵將，並徵調曾在江東任會稽太守的尚書令華歆擔任軍師，厲兵秣馬擇日啟程。
曹操首度南征在建安十三年，被孫劉聯軍挫敗於烏林；二次南征在建安十七年，雖奪下孫權江北大營，卻因水軍敗績無力南渡；第三次是在建安十九年，因劉備入蜀、馬超作亂局勢突變，主力未開戰就草草收兵。屈指算來南征無一次佔到便宜，又因赤壁之敗教訓慘痛，將士普遍有畏難情緒。但這次士氣卻格外高漲，一者是秋末冬初避開雨季，二是前番合肥之戰已挫孫權，大長軍威；更重要的是如今曹操可自主冊封六等軍功侯，將士們只要肯賣力就能賺個侯位，所以三軍士氣高漲躍躍欲試。不過半個月光景輜重糧草就準備齊了，眼看將至啟程吉日，卻傳出噩耗——魏國郎中令、領御史大夫袁渙病逝。
袁渙不但是重臣，還是魏廷最善處理民政之人，他雖然出身陳郡袁氏名門望族，卻一生清廉節儉，為官所得賞賜盡皆散於鄉民，曹操對其青睞有加，當年還讓他擔任過自己家鄉的父母官。袁渙之死對魏國是一大損失，曹操哀傷而泣，賜袁家糧谷二千斛以事喪葬，又親書兩道教令，一曰「以太倉谷千斛賜郎中令之家」，一曰「以垣下谷千斛與曜卿家」。太倉之谷，官倉也；垣下谷者，私儲也。曹操從官倉、私廩中各取千斛賜予袁家，便是從公私兩面都肯定了袁渙。袁渙三個兄弟袁霸、袁徽、袁敏皆在魏廷任要職，其子袁侃、袁寓也小有名氣，如今又得魏王厚賜，喪禮想省事都省事不得。諸王子、卿侯盡皆為之舉哀，出征之期也因此推延半月。
哪知半月之期未到又有噩耗，太僕國淵薨了。國淵乃東土名士，又是經學泰斗鄭玄高足，此人不但處事幹練，而且是曹操招攬賢才的一面旗幟。曹營君臣愈加悲愴，再延出征之期，不想沒過幾日，少府萬潛也年老病卒。昔日在兗州何等兇險，此人忠心不二輔保曹操，乃創業老臣，如今也撒手人寰。短短一月連喪三大重臣，整個朝廷沉浸在悲痛之中。
曹操的病本有加劇之勢，眼瞅著他們一個接一個去，情何以堪？但除了強撐又有什麼辦法，為了震懾江東、掃滅劉備，他只能硬生生撐下去。時至建安二十一年十月，眼看已入冬，實在不能拖了，曹操終於傳令起兵。
魏公國自本年四月晉為王國，所以這次用兵也是曹操稱王后首次用武，意義非凡不可簡慢。鄴城南郊臨時搭建演武台，中軍各部選拔精銳操練兵戈，布孫子、吳子陣法，行演武之禮；魏王曹操以六十二歲高齡親自登台，擊鼓激勵三軍。
演武已畢先鋒軍率先啟程，水旱兩路大軍攜輜重糧草在後，曹操及其親衛虎豹士反而拉開距離走在最後面。眾人皆以為是卞氏等女眷從軍不便，卻極少有人察覺另一個原因——曹操腿腳不便，騎馬已經很吃力了！
留守眾臣及諸王子送至十里都亭。曹操並沒穿鎧甲，只一身便衣外罩大氅，坐於鞍韂之上，死死扣住韁繩。曹丕煞有介事披掛整齊，緊隨父親馬後；多年如履薄冰的他早歷練出察言觀色的本事了，早覺察老爺子這會兒心氣不順，片刻不敢離其左右。
曹操確實不悅，一者登台擊鼓已過半個時辰，可這口氣怎麼都喘不勻，昔日披星戴月征戰沙場，如今敲幾下鼓都喘，當真老不中用了嗎？再者送行之臣有人遲到，而且是相國鍾繇。身為宰輔要緊至極，送國君出征竟然遲到，來晚了還臉色陰鬱，似乎心不在焉。曹操自然生氣，但李璫之和郄儉都告誡他要控制情緒，因而隱忍不發。
諸王子過來向父親跪拜，曹彰、曹植都無精打采。曹彰不快只是因為無緣上戰場，他自幼喜愛騎射，立志當個將軍，先前隨父親打了幾仗越發沉迷武事，時時憋著打仗，這次偏偏沒他的份，豈能心甘？曹植因何悶悶不樂卻是盡人皆知，雖然他已不用閉門思過了，但聲望一落千丈；他又是性情直率之人，喜怒哀樂掛臉上，越發顯得頹唐。眾王子中唯有饒陽侯曹林興緻高，伏在父親馬前說了一大套預祝成功的話。杜氏夫人容貌極美，曹林是子以母貴，昔年與曹植一同封侯，曹沖死後諸幼子中就數他與環氏之子曹宇最得寵，單論日常的賞賜，曹丕兄弟遠遠不及。曹林如今也已弱冠，得其母之貌不遜秦朗，儼然一翩翩美男，嘴巴又甜，幾句話就把曹操心頭陰霾一掃而光。
「吾兒近前，為父有賞。」曹操說著話從腰間解下隨身兵刃。
「謝父王。」曹林雙手接過，低頭一看就愣了——百辟寶刀！
霎時間，曹丕、曹彰、曹植、曹彪、曹均、曹峻、曹袞、曹據、曹宇……所有王子目光都凝聚到這把刀上，大家心中同時一震。百辟刀共五口，昔年曹操有言，諸兒之中誰可堪造就便賜一口。曹丕受任五官中郎將得賜一口；後來曹植受寵，作《銅雀台賦》得一口，儲位之爭自此而起。為了百辟刀和它背後的玄機兄弟間明爭暗鬥，多少臣僚牽扯其中或罪或死，如今曹操憑几句順耳話就把它賞給了曹林，好像它就是件不要緊的東西。自此而始由此而終，看來百辟刀已無意義，儲位之爭真的要終結了。
曹植失落已極，愣了半晌才覺眾兄弟紛紛辭去，也只得隨著施禮退後，又不甘心地瞥了父親一眼，卻見他目不斜視，根本不看自己。王子施禮之後是眾大臣，由相國鍾繇引領依次給魏王行禮，然後不免還要與隨軍的同僚寒暄幾句。
應瑒久病不愈，越發瘦骨嶙峋。他身為臨淄侯屬官自然不在出征之列，不過他弟弟應璩卻剛辟入幕府為吏，故而不顧病體也來相送。應瑒囑咐了兄弟幾句，又遙遙望見王粲站在行伍間發愣，便慢悠悠走上前：「仲宣兄，隨師遠征一路珍……你的眉毛？」
自這年開春起，王粲的眉毛開始脫落，現在幾乎全掉光了。外人想來興許只是難看，可王粲自己曉得問題嚴重，早年他在荊州遇長沙太守、名醫張仲景，張仲景為他把脈，說將來他眉毛會脫落，待眉毛落盡之時就是他將死之日。如今眉毛就快落光了，雖說王粲並未感覺有何異樣，可神醫張仲景豈有虛言？
性命有憂本不該出征，但王粲身為曹操最倚重的筆杆子，總不能以掉了幾根眉毛為託詞拒不從軍吧？他身在軍中卻滿懷憂慮，提不起興緻，嘆道：「唉！借德璉兄吉言。我有一事想……」王粲不懼死，卻惦念著剛成丁的兩個兒子，想託孤於應瑒，卻見應瑒形銷骨立，額頭滲滿虛汗，似也非長久之人，把話吞了回去，轉而問：「劉公幹呢？」
應瑒聽他問劉禎，苦笑道：「也病得卧床不起，恐怕……唉！」
王粲哀涌心頭，回想昔日鄴城眾才子與曹丕、曹植兄弟吟詩作賦品評文章，何等愜意。如今阮瑀、路粹已不在，自己和劉禎、應瑒、徐幹皆染病，陳琳、繁欽年近古稀油盡燈枯，連臨淄侯都風采不再，韶光易逝繁花將盡！
應瑒微微嘆口氣，強笑道：「我為仲宣踐行，送你首詩吧。」說罷將目光投向遠方，緩緩吟誦：
浩浩長河水，九折東北流。
晨夜赴滄海，海流亦何抽。
遠適萬里道，歸來未有由。
臨河累太息，五內懷傷憂。
人生如大河奔流直入滄海，一去不回頭，最後不過是一聲嘆息、一場憂傷……其實他倆年紀都不甚大，兩人同庚，剛好四十不惑，卻不禁生出來日無多之嘆，這首詩簡直就是生死永訣。
不單是王粲、應瑒，所有曹魏老臣都被悲愴之氣籠罩著，大家都刻意不談反常的天氣，不談剛過世的幾位重臣，卻人人皆有來日無多的感慨。曹操自然察覺到，大戰之前作此哀傷之態實在有礙士氣，他狠了狠心，回頭對曹丕道：「別耽擱，傳令前隊速速啟程。」
「諾。」曹丕領命，到隊前向曹真、曹休傳令，又湊到一架青帳馬車前——母親卞氏和他女兒（甄氏所出）坐在裡面，由寺人嚴峻伺候。
「啟稟母親，要啟程了，您坐穩。」曹丕隔著車簾道。
卞氏應道：「不礙事，伺候你父去吧……領叡兒一起去。」
曹叡就守在祖母車前，年方十二，大眼溜精的，騎了匹小馬駒，拆開總角之發戴了頂小小武冠，跟個小大人似的。曹丕見了喜歡——當年他初次隨軍征宛城時就這麼大，一輩傳一輩，又輪到他兒子了，有這小寶貝一起陪著，還愁老爺子不高興？
「走！隨為父一起陪王伴駕。」曹丕撥馬欲去，又見奔來一騎，馬上之人滿面堆笑：「五官將，伺候夫人車馬之事就交與小的吧。您若有吩咐小的赴湯蹈火在所不辭！」來者正是孔桂。
孔桂升任駙馬都尉，掌車馬儀仗，每逢魏王出行在前開道。這官倒是挺榮耀，卻不能時時守在曹操身邊了。此番出征只帶曹丕一子，孔桂更慌了——這一路走出千里，曹家爺們親親近近無話不談，他遠在前面督儀仗，曹丕還能說他什麼好聽的。
曹丕早看透孔桂嘴臉，阿諛拍馬見風使舵，還特別貪財，這種人有何用？如今知道上