新任御史中丞陳群來至鄴城，一日之間連辦三件事：入宮覲見魏王，感謝授以官職；拜謁御史大夫袁渙，探問上司病情；把荀惲的信送往臨淄侯府，並向曹植和侯府家丞邢顒問安——三件事辦官樣文章就可以結束了，轉天清晨他便一頭扎進五官中郎將府。
陳群十幾年曾在幕府為掾，當時曹彰、曹植年紀尚幼，唯曹丕已過弱冠，那時便有往來；直至數年前爭儲之態漸漸顯露，陳群暗中投效曹丕，惜乎遠在許都幫不上什麼忙，只是窺探朝局傳遞訊息。如今二人逢此良機會師鄴城，曹丕欣喜無限——吳質調往外任，司馬懿受斥不敢輕舉妄動，朱鑠罷職丟官，夏侯尚又無權柄，崔琰、毛玠相繼被逼死，眼下正是他勢力最衰落之時，陳群到來不啻為一場及時雨。而且他一來就擔任御史中丞，這是個彈劾人的官，前番曹植一派丁儀當了西曹掾，那是發帽子的人，如今他這邊有個摘帽子的，足可周旋一時。
曹丕屏退左右與陳群閉門密談，詳述近來之事，陳群聽罷從袖中取出一份長長的名單：「此皆我陳氏三代門生故吏在外為官者，他們與在下一樣，皆願輔保將軍。丁儀不過能害一二，豈能盡滅四方官吏向善之心？」
曹丕接過名單看了又看，愛不釋手：「潁川陳氏果真名不虛傳！」自何夔掌選官之事，魏廷用人思路已有微妙變化，漸從「唯才是舉」向德才並重轉化，世家子弟憑藉出身有望更進一步。曹魏本以潁川之士為核心幕僚，故而掌握潁川鄉黨也就把握了魏國命脈，曹丕若挾此自固，丁儀等輩豈能撼動？
但僅得陳群支持還遠遠不夠，潁川郡望莫過荀陳鍾辛四家，陳氏算是表態了，其他三家呢？辛氏初隨袁紹又遭審配屠戮，實力最弱，雖然辛毗極力支持曹丕，影響卻有限。荀氏明顯偏袒曹植，荀惲年紀雖輕名望卻不小，且荀惲兄弟五人，借先父之餘威，又與荀攸、荀悅的後代是族親，影響不容小覷。因而起決定性作用的其實是鍾氏。
魏王乃漢室之相，鍾繇又是魏國之相，除了已故去的荀彧，無人能與鍾繇地位比肩。如今陳氏、荀氏各輔一主，鍾氏態度至關重要，而且相較陳群、荀惲他是長輩，又官居極品手握重權，很可能他一人的態度就能引導潁川之士的整體方向。不過這位老臣手段甚高，擺出一副不偏不倚、唯曹操之命是聽的架勢，對曹丕不冷不熱，對曹植也不即不離。
陳群向曹丕提議：「凡事宜早不宜遲，現在咱就去拜謁鐘相國，探探他老人家心意，如何？」
曹丕身在鄴城自少不了與鍾繇接觸，還曾贈給老人家一隻象徵「燮理陰陽，調和五味」的五熟釜，但這些舉動並未拉近多少關係。若有陳群陪著就不同了，不但是同僚往來，還可藉助他們同鄉之誼。曹丕想去，卻甚為顧慮：「前番父王有言，不準臣下交通諸侯，同去恐怕不妥，不如我你一先一後，假作不期而遇。」
陳群笑了：「在下方至魏都，拜訪國相乃仕途慣例，將軍陪同引薦也是世情常理。昨日我還去過臨淄侯府，今日怎就不能與將軍同游？光明正大無可指摘，官鹽何必當私鹽販？」
曹丕聽了也覺有理，忙吩咐人備馬；心腹朱鑠欲相隨，卻被曹丕拒絕。二人剛出府門，卻見從事官鮑勛捧著一摞卷宗走來：「將軍出門嗎？這是諸郡雨水豐歉的奏章，中台已錄了副本，叫我取來給您過目。」
「嗯？」曹丕頗感意外——自從曹操意屬三弟已不讓他辦差，中台一年多沒讓他這副丞相看奏章了，莫非太陽從西邊出來？
鮑勛同樣滿頭霧水：「屬下也不明白，聽令史們說，這些奏章是大王指明讓您看的。」
曹丕早成驚弓之鳥，忙抽過兩份當街翻閱，見無夾帶才放下心，抬頭瞄了鮑勛一眼：「我正要陪陳中丞去相府，你把奏章收好也隨我一起去吧。」
「諾。」鮑勛忙不迭進了府門。
陳群頗為欣賞地點了點頭——五官將果真心思周密，不帶朱鑠卻帶鮑勛。鮑勛乃鮑信之子，雖在這府里任從事，卻是曹操硬派來的，為人迂直認死理，與五官將關係並不融洽。這正好可以利用，只要帶他在身邊，旁人便知無所隱晦，也少惹些閑言瑣語。
二人在府外稍待，見鮑勛滿頭大汗出來才上馬同行。不多時來至相府，守門之吏怎敢攔王子？先請進門才跑去稟報，片刻工夫便迎出一位老臣，卻不是鍾繇，而是相國長史趙戩：「將軍與陳中丞駕到，有失遠迎還望恕罪。」他年歲大了腰腿不便，作揖很吃力。
曹丕趕忙抱住：「趙公折煞我等，豈能擔您大禮？昔日您在洛陽對抗董卓之時，我還是小毛孩呢！打發小廝出來就成了，您老何必親自迎接。」趙戩也是響噹噹的人物，兩年前南征還給曹丕當過司馬，曹操把這麼個老臣任命為相國長史，實是往鍾繇臉上貼金。
「老不中用，叫你們見笑。」趙戩慢慢直起腰來，「二位是來見相國的吧？不巧，他一早被大王召進宮了。」曹丕與陳群對望一眼，不知該去該留，趙戩又道，「二位若得便不妨稍候片刻，相國入宮已一個時辰，料想快回來了，而且少時臨淄侯也來。」
「三弟要來？」曹丕甚感意外。
「國相新近辟用了一個後生，名叫魏諷魏子京，還是將軍鄉人。此人年紀不大名氣卻不小，常有官員來訪，臨淄侯也想見見，就定在今日過府相會。已來了不少陪客，都在西閣，二位可願一同聚會？」
這個魏諷曹丕也聽說過，出身沛國寒門，但喜讀詩書四方遊學，半年前來到鄴城，出沒達官貴人府邸，沒幾日光景竟闖出了名聲；據說此人口才出眾傾動鄴城，官宦子弟爭相與之為友。鍾繇新任相國，正欲招賢納士充實府屬，一者聞其名大，二來喜他是魏王鄉人，因而闢為從事。
曹丕暗忖——三弟欲見魏諷八成為招攬賢才沽名釣譽，趁他未到我不妨先去瞅瞅此人，若真是個可用之人何不想方設法延攬到自己麾下？心中這麼想，嘴上卻道：「趙公事務冗繁，我等不便相擾，且到客堂相候，等相國與三弟到了再說。」
趙戩拱手：「那老朽就偷閑了。」他身為長史，鍾繇不在時府中一應事務都由他代勞，自不願耽誤工夫陪，所幸五官將是王子、陳群是相國鄉人，隨便些也沒關係；說著話就把他們引到相府正堂，命人端來果品，客套幾句便忙他的公事去了。
趙戩剛走曹丕立刻起身：「隨我到西閣看看魏諷是何等樣人。」不由分說拉著陳群、鮑勛便走。
相國府坐落於魏宮司馬門對面、正陽大街西側，初建鄴都時本就是曹丕的府邸，後來才撥給鍾繇，改為大理寺，又改相府。曹丕輕車熟路，根本不用僕人引領，轉垂花門，繞過長廊就到西院，各門自有僕僮，但誰敢攔王子？三人悄悄來至西閣門前，方要伸手挑簾，就聽裡面一陣歡笑之聲。曹丕手又縮了回來——聽聲音裡面人不少，必有與三弟親密之士，欲知心腹事，需聽背後言。
曹丕沒作聲，輕輕掀開碧紗簾。西閣是鍾繇日常會友之處，恰好玄關處立了架屏風，曹丕也未脫鞋，高抬腿輕落足，隱身屏風之後，微微探首往裡打量。陳群緊隨其後，鮑勛卻甚感不妥，立於門外——這麼高身份的王子，偷聽別人閑話，這心眼可不怎麼正。
曹操提倡節儉，鍾繇帶頭遵從，閣內除屏風再無其他飾物，窗明几淨倒也素雅。這會兒東窗下正坐著七八人，皆是錦衣綉服二十上下的官宦子弟，許多曹丕都不知，只識得有兩個青衣弱冠之人，是侍中王粲的兩個兒子；還有一人年紀略長，獨自倚在角落，乃是荊州大儒宋衷之子，剛補為郎官。西邊也坐著兩個年輕人，頭戴武弁，原來是中軍的兩位沛國小將文欽、陳禕。主位空著沒人坐，卻有一人斜身坐在几案之側。曹丕沒留心那人是誰，倒被几案上的物件吸引——正是他送給鍾繇的五熟釜。
鍾繇一邊擺著五官將送的寶鼎，一邊容留臨淄侯在這裡聚會，兩條船都伸一腿，都不踏實，顯然恪守中立兩不相幫。曹丕出神片刻，這才注意案側之人。這人三十上下，身穿掾吏皂衣，攏發包巾；一張瓜子臉，修眉俊目，大耳朝懷，隆鼻朱唇，頷下微有短髯，左手執一竹扇，右手指天畫地，正口若懸河侃侃而談，料想此位便是傾動鄴都的沛國奇士魏諷魏子京。
曹丕暗贊——好一副美姿儀！剛想探頭仔細看看，就聽屏風之內有人開言：「魏先生品評朝野人物令我等耳目一新，未知先生以為當今天下何等樣人可堪賢士？」
曹丕才知背靠屏風還有一人，唯恐被發覺，忙縮回頭來。不過此人聲音他很熟悉，乃是黃門侍郎劉廙之弟劉偉。魏諷不知隔牆有耳，兀自應對：「賢與不賢，古今亦然，天下賢士共分五等。謹敕於家事，順悌於倫黨者，乃鄉里之士也；作健曉惠，文史無害，縣廷之士也；信誡篤行，廉平公正，理下務上，州郡之士；通經術，名行高，能達於從政，寬和有固守者，公輔之士；才高卓絕，疏殊於眾，多籌大略，能圖世建功者，乃天下之士也！」
劉偉接著問：「先生自以為是哪一等？」
魏諷笑道：「在下雖出身寒