光緒三十四年漢歷十月二十日的黎明，天還沒亮，紫禁城內的總管太監李蓮英早早便醒了過來，在床上翻來覆去，睡意全無。
事實上，在過去的半個月里，因為心緒過於煩躁，李蓮英每天都是很晚才睡，很早便起，幾乎從沒睡過一個好覺。
一切的心煩意亂，都源自於半個月前的那次會面。
十月初五那天，借著替慈禧操辦七十三歲大壽慶典的機會，李蓮英出了一趟皇城。
他換了一身便裝，懷著忐忑不安的心情，獨自前往袁世凱的府邸。
袁世凱很早就托宮內太監之手，送過密函給李蓮英，邀請李蓮英出宮一會。
但李蓮英生性謹慎，深知太監私自出宮會見朝中大臣，尤其是手握兵權的漢族大臣意味著什麼，因此一直沒有給予答覆。
後來李蓮英又接連收到了幾封密函，雖然沒有落款署名，但信紙裁剪成圓形，很顯然是袁世凱送來的。幾封密函無一例外都說設下了宴席，邀請李蓮英出宮一聚。李蓮英看完一封便燒毀一封，依舊不作答覆。
太監不得干政，是在順治朝便定下的祖制。當年順治帝有感於明末太監干政之荼毒，立下鐵券，嚴禁太監後宮參與軍政，違者即斬，因此清朝兩百餘年間很少出現類似劉瑾、魏忠賢這等擅權專政的大太監。同治年間的大太監安德海算是個例外。安德海專橫跋扈，干預朝政，甚至到了目無皇帝的地步，被時人比作魏忠賢，但沒囂張多久，便落了個斬首伏誅的下場。李蓮英接替安德海上位，有了如此鮮活的前車之鑒，李蓮英終其一生都小心謹慎，只管好生服侍慈禧，做好自己的分內之事，對與自己不相關的事情，盡量不沾上半點關係。正因為如此，他才能在數十年間屹立不倒。如今人到晚年，他可不想在這時候栽個跟頭。
但袁世凱似乎鐵了心要邀請他出宮一會。
又一封密函偷偷送進了宮裡，交到了李蓮英的手中。
之前的幾封密函里，都是各種客套話，大意是仰慕李蓮英已久，希望能在宮外設宴相聚。但這一次送來的密函里，沒有了之前的客套話，只有八個字：「生死攸關，務請赴約。」正是這八個字，讓李蓮英最終改變了主意。
袁世凱是清廷中最具實權的漢族軍政要員，在朝野內外有著呼風喚雨的能力，並且背後有慈禧做靠山，可他卻三番五次送來密函，最後竟然提到了「生死攸關」這個詞。這讓李蓮英意識到了事態的嚴重性。無論袁世凱是為了什麼生死攸關的事相邀，但三番五次相請，必然與他李蓮英有所關聯。因此李蓮英最終改變了主意，決定冒險赴約。
恰逢慈禧的七十三歲大壽臨近，宮中要舉行盛大的慶典，李蓮英作為總管太監，也作為慈禧最為信任的人，操辦大壽慶典的事，他自然要親力親為。藉此機會，李蓮英可以正大光明地出入皇城。他選了十月初五這天，借口出宮辦事，故意在宮外挨到夜間，然後換上便裝，悄悄來到了袁世凱的府邸。
袁世凱之所以三番五次密約李蓮英會面，是因為李蓮英便是索克魯口中那個必須要收買的人。現在宮中每日都有關於慈禧病重的小道消息傳出，滿朝文武皆知慈禧已經病入膏肓，索克魯知道，到了必須要採取行動的時候了。
會面是三個人的會面，除了袁世凱和李蓮英外，索克魯也在場。
袁世凱沒有過多地寒暄，很快便向李蓮英表明了真正的意圖。
李蓮英聽聞之後，當場嚇得面色蒼白，原本端起茶碗準備喝茶的他，頓時手足發僵，碗蓋與碗沿磕磕碰碰，響個不停。
「這個不可，萬萬不可！」李蓮英有些語無倫次。他放下茶碗，顫巍巍地站起，向房門走了幾步，又像想起了什麼似的，回頭說道：「二位大人，今晚就當我沒有來過這裡，我也會忘掉今天發生的所有事情。」說完這話，他轉過身便走。
「大總管請留步。」索克魯叫道。
李蓮英沒有留步，只是沖背後搖了搖手。
「難道大總管就從來沒有想過此事嗎？」
此事，自然是指除掉光緒帝一事。
索克魯的問話，令李蓮英頓住了腳步。
作為慈禧的親信，李蓮英自然想過此事，甚至比袁世凱想得還要早。早在「庚子西狩」的時候，他便考慮過這件事了。
當年戊戌變法失敗後，因為袁世凱的告密，慈禧得知了光緒與維新派「圍園殺後」的密謀，因此慈禧不僅將光緒軟禁了起來，更產生了廢帝的念頭。當時慈禧將端郡王載漪之子溥儁封為了大阿哥，實際上就是立為了皇儲，同時對外宣布光緒病重，為廢帝另立做好了準備。那時李蓮英深知光緒的帝位不保，因此對軟禁起來的光緒沒有給過好臉色。誰知各國公使干預此事，拒不承認溥儁的大阿哥身份，甚至要「勒令太后歸政」。慈禧惱羞成怒，密令放義和團入京，利用義和團攻打各國使館，由此引來八國聯軍入侵，最終北京城陷落。
正是在這個時候，李蓮英的想法發生了急劇的轉變。
李蓮英知道，有了洋人的干涉，甚至連北京城都被攻陷了，慈禧要想保住自己的權位甚至是性命，就必須討好洋人，因此決不敢再廢掉光緒的帝位。當時慈禧已經年過六十，保不準哪天便撒手而去，到時候光緒重新執政，必定清算舊賬，李蓮英作為慈禧的親信，必然首當其衝。因此在「庚子西狩」的路途中，李蓮英對光緒的態度突然好轉，背著慈禧對光緒偷偷加以照顧。當時慈禧恨極了光緒，卻又迫於來自西方列強的壓力，不敢把光緒怎麼樣，因此便在吃穿住行等方面加以刁難，總把最差的留給光緒。逃至保定府時，慈禧睡覺的地方被褥鋪陳華美，光緒睡覺的地方卻十分凄慘，李蓮英侍候慈禧睡下後過來探望，見光緒在燈前枯坐，一問才知光緒沒有被褥，夜裡太過寒涼，根本無法睡覺，隨行的王公貴族和文武大臣知道這是慈禧的意思，都不敢對光緒示好。李蓮英當即跪下，抱著光緒的腿痛哭道：「奴才罪該萬死！」並急忙把自己的被褥抱來讓光緒使用。在吃的方面，慈禧吩咐送給光緒的食物，不是餿的便是剩的，光緒無法下咽，也是李蓮英一路上偷偷給光緒塞肉餅等食物充饑。為表示感謝，光緒偷偷賜給李蓮英一個跟頭褡褳，即一種系在腰間的荷包，背面有光緒親筆寫下的「李蓮英」三個字。這個跟頭褡褳，李蓮英此後一直掛在腰間。辛丑迴鑾後，李蓮英以監視光緒為由，主動向慈禧申請照料光緒的飲食起居。他雖不敢明目張胆地對光緒好，但由他派去侍奉光緒的十幾個太監中，刻意挑了一個叫王商的太監，這個太監一直對光緒格外忠心，李蓮英是知道的，王商對光緒偷偷照顧，李蓮英也是睜一隻眼閉一隻眼，就當沒有看見。李蓮英偶爾還會親自給光緒送飯送葯，閑聊一些宮內宮外的新鮮事，為光緒解悶，以示對光緒的忠心。
面對相似的情況，袁世凱的選擇，卻恰恰相反。他不像李蓮英那般身在宮中，有接近光緒討好光緒的機會，因此擺在他面前的唯一道路，就是想辦法除掉光緒，以絕後患。三年前他就試圖這麼做，只是沒有成功而已。
李蓮英希望通過對光緒暗中照顧，能修補二人之間的關係，只盼光緒重新執政後，追究他的過錯時可以從輕發落。他的這種心思，索克魯是非常清楚的。
索克魯說道：「大總管真的以為，一個做了十年囚徒、忍受了十年折磨的皇帝，重掌大權後，會因為曾經的一些小恩小惠，就放過死敵的親信嗎？」
都說上意難測，對於光緒的真實想法，李蓮英也猜不準，但至少這幾年光緒對他的態度很是不錯，所以要他甘冒大險對光緒下手，他實在做不到。
「我如今一大把年紀了，」李蓮英說道，「你們何苦一定要找上我呢？」
「大總管不用做什麼為難之事，」索克魯說道，「你只需在老佛爺跟前講一句話即可。」
「什麼話？」李蓮英問道。
索克魯道：「依我看來，老佛爺病危之際，一定會讓你去探視皇上的情況。你回稟之時，就說你提到老佛爺病重的情況時，皇上的臉上露出了喜色。」
索克魯了解慈禧是怎樣的性格，慈禧如果自覺命不久矣，一定會考慮如何處置光緒，她必然會派最值得信賴的李蓮英前去探視光緒，如果光緒在得知慈禧病重時表現得十分關心，慈禧或許會放光緒一馬，但如果光緒表露出絲毫的歡喜之意，慈禧深藏心底的仇怨必定翻湧而起，一定會趕在自己歸天之前將光緒除掉，以免她死後光緒重掌大權，秋後算賬，讓她死後也不得安息。
光緒怎麼表現並不重要，重要的是傳話的李蓮英怎麼說。在深宮之中，李蓮英服侍慈禧數十年，不僅是慈禧的親信，也算得上是慈禧唯一的朋友，如果李蓮英替光緒說好話，慈禧說不定真就放了光緒，但如果李蓮英照索克魯說的這麼做，在慈禧的耳邊吹上一口歪風，光緒就必死無疑。這就是索克魯對袁世凱說的，往慈禧漸弱的心火上所澆的那一丁點油。
索克魯的這招借刀殺人計毒辣至極，如果真照這