一條大河，由於連日暴雨河水猛漲已形成泛濫。在這條大河旁邊，勞累了一天的老擺渡工正疲憊不堪地躺在他的小屋裡睡覺。午夜時分他被一陣大聲說話聲吵醒。他聽出，有旅客想坐渡船過河。老擺渡工跨出門外，看見有兩大團磷火正在岸邊的小船上空悠悠蕩蕩地盤旋。他們說，他們事情緊急，想馬上趕到對岸。老渡工沒有遲疑，立即撐船離岸，以慣常嫻熟的動作駕船送他們過河。這時兩團磷火發出一陣噝噝聲，他們開始用一種完全陌生的語言敏捷地互相交談，時不時還發出一陣陣響亮的笑聲，而且他們一會兒跳到船幫上，一會兒跳到船的坐板上，一會兒又跳到船底板上，他們不停地蹦蹦跳跳，一刻也不肯安靜下來。
「船在搖晃了！」老人喊道，「如果你們這麼不安分船會翻的，趕快坐下，你們這些鬼火！」
對於老人的苛求他們發出一陣大笑，他們嘲笑著老人，同時來回折騰得比剛才還要厲害。老渡工只好忍著性子任他們胡鬧。不一會兒，船到達了彼岸。
「這是您的辛苦錢！」兩位旅客喊道，說著，許多閃閃發光的金幣落進濕漉漉的小船里。
「哎呀，天哪！你們想幹什麼！」老人驚叫道，「你們會使我遭受到巨大的不幸！這條河討厭這類金屬的東西，倘若金幣掉進河裡，就會掀起可怕的巨浪，我和我的船都會被波濤吞沒。誰知道到那時你們該會怎麼樣呢，趕快把你們的錢都重新收回去吧！」
「凡是我們抖擻出來的東西就一個也不能再收回來。」他們回答說。
「那麼你們還是想麻煩我了，」老人說著彎下腰去把金幣撿進他的帽子里，「我必須一個不落地把它們搜集到一起，然後帶到陸地上藏起來。」
磷火跳出小船。老人大聲喊道：
「我的工錢在哪兒？」
「誰不收金幣就是喜歡白乾活！」磷火喊道。
「你們要知道，我只能夠收取長在地里的果實作酬勞。」
「地里的果實？我們鄙視這些東西，也從來沒有享用過。」
「既然這樣我不能放你們走，直到你們答應給我三個甘藍頭，三個洋薊和三個大洋蔥頭。」
磷火邊開著玩笑邊想溜掉，他們還沒弄明白怎麼回事卻已經感到被捆在地上了。這是他們所經歷過的最不好受的感覺。他們擔保在近期內滿足老人的要求，老渡工這才放他們離去，並撐船返回。他已經離岸好遠了，這時磷火在後面沖著他大聲呼叫起來：
「老頭兒！聽著，老頭兒！我們把最重要的東西忘記了！」
老船工已經離得太遠了，沒有聽見他們的喊聲。回到這邊河岸，老渡工順著河流往下走，找到一處永遠不會被水淹沒的山地，想把那些危險的金幣埋掉。這時他發現在兩座山岩中間有一道深淵，於是他把金幣全部倒進深淵裡，然後划船回到自己的小屋。
在這個深淵裡有一條美麗的青蛇，金幣掉落下來時發出的響聲把她從睡夢中驚醒。她幾乎還沒看清楚這閃閃發光的是什麼東西，便立即貪婪地不加選擇地一個一個地吞了下去。吃完後還四處搜尋，把散落在矮樹叢里和岩石縫中的金幣都仔細找了出來。
她剛一吞完金幣，馬上極為舒服地感到，金幣在她的內臟里熔化了，併流散到全身。她欣喜若狂地發現，她變得全身透明，並且閃閃發光。早先人們曾經向她許諾過，有可能發生這種現象，但是她不知道，這光能維持多久，能不能長久保持下去。她想確保自己將來永遠是這個樣子。這種好奇心和願望促使她從深淵中爬出來，她要去調查，誰有可能往這裡撒下美麗的金幣。她一個人也沒有找到。她一邊在草叢和灌木林中爬行尋覓，一邊欣賞著透過自己翠綠的身體發射出來的美麗的光，心裡更加高興。這時所有的樹葉都被照得彷彿是綠寶石，所有的花朵都更加鮮艷嬌嫩。她爬遍孤寂的荒野，還是什麼也沒找到。她的願望變得越來越強烈，這時她來到了一塊光禿禿的平地上，看到遠處有一種與她相似的光。
「我到底還是找到像我這樣的光了！」她叫道，並匆匆朝那個地方爬去。她不畏艱難，爬過沼澤和蘆葦地。雖然她喜歡生活在乾燥的山穀草地和高處的岩石縫裡，享用著氣味芬芳的野草，以晶瑩的露珠和清甜的泉水止渴，但是為了得到可愛的金幣，為了自己身上永遠能發出奇妙的光，付出什麼代價也在所不惜。
青蛇疲憊不堪地終於到達兩位磷火先生經常玩耍的蘆葦沼澤地。她迅速爬過去，問候他們，她十分高興找到了這麼可愛的與她同族的先生。磷火輕輕地向著她飛過來，躍過她，並以他們獨特的方式大笑著。
「大嬸，」他們說，「即便您的身體是一條水平的直線，這並沒有任何意義。的確，從發光的方面來看咱們現在是同族，但是您只管看看吧，我們兩位先生變成垂直的直線，身材同樣苗條漂亮。」他們說著捨棄了自己身體的寬度，儘力把身拉得長長的瘦瘦的。
「您別生我們的氣，親愛的親戚，您看，哪個家族可以以此來炫耀呢？自有磷火以來，我們沒有哪個坐立不行，平躺也不行的。」磷火接著說。
在這種親戚面前青蛇感到十分掃興，因為她總想把自己的頭高高地昂起，想抬多高就抬多高，而現在她卻只能把頭彎向地面，好趕快離開這個地方。剛才在昏暗的小樹林里，她對自己美麗的光澤滿心歡喜，而現在在兩個晚輩面前，她的光似乎每時每刻都在減退。是的，她很害怕這光最終會完全熄滅。
在窘迫之中青蛇急忙問兩位先生，能否告訴她，前不久落在山谷中的閃閃發光的金幣是從什麼地方來的。她猜想那是下了一場金幣雨，是從天上掉下來的。磷火聽了這話一邊哈哈大笑一邊搖晃著身子，頓時，大量的金幣掉落在他們周圍。青蛇迅速地追逐著金幣，把它們一個個地吞掉。
「祝您吃得滿意，親愛的大嬸！」兩位先生殷勤有禮貌地說，「我們還能提供更多的金幣款待您。」
他們又靈巧地搖了幾回，那青蛇的速度跟不上了，忙得她團團轉，好不容易才把這些昂貴的食物吞食完畢。顯而易見，她的光在一步步增強，而且確實發出了最璀燦的光。此時磷光已變得又瘦又小，然而愉快的心情絲毫未減。
「現在我永遠與你們聯結在一起了，」青蛇吃完了金幣後重新喘過氣來說，「你們想幹什麼就儘管吩咐我吧，只要我力所能及，我願意為你們效力。」
「太好了！」磷火高呼道，「說吧，美麗的百合花住在哪裡？趕快給我們帶路，領我們去百合花的宮殿和花園。我們已經心急如焚，恨不得能馬上就拜倒在她的腳下。」
「這種差事啊，」青蛇深深地嘆了一口氣，回答說，「這事我可不能馬上就辦。美麗的百合花可惜是住在大河的對岸。」
「大河的對岸！在這暴風雨的夜晚讓人把我們送過河？這河流是多麼殘忍啊，它把我們分開了！能不能再去把那老頭兒喊來？」
「你們只能白費力氣，」青蛇回答說，「就算你們在這邊岸上能夠找到他，他也不會搭你們過河。他可以把任何人運過來，但是不可以把任何人運過去。」
「那我們只好靠自己了！難道沒有其它辦法過河嗎？」
「辦法還是有一些，只是此刻不行。我本人就可以把兩位先生送過河，但是得等到中午才行。」
「這正是我們不願旅行的時刻。」
「那麼你們可以到晚上時靠巨人的影子過河。」
「怎麼過法？」
「高大的巨人住在離這兒不遠的地方，他的身體什麼事都幹不了，他的雙手連稻草都舉不起來，他的肩膀扛不起一束乾柴，但是他的影子能幹許多事情，沒錯兒，甚至可以說是無所不為。所以他在太陽升起時和落山時最強大。到了傍晚，人們只可以坐到他影子的頸背上，隨後巨人便小心翼翼地朝著對岸走去，用他的影子把遊人馱過河。如果你們願意中午到達那片樹林的角落，我就可以送你們過河，並把你們介紹給美麗的百合花。那樹林長得很密，而且緊靠著河岸。如果你們害怕中午的炎熱，你們只好等到傍晚時到岩石灣去找巨人了，他肯定非常願意幫忙。」
年輕的磷火先生微微鞠了一躬便離開了。青蛇很滿意能夠擺脫他們，她一方面為自己身上的亮光感到高興，另一方面她的好奇心也將得到滿足，這種好奇心曾經讓她經歷了千辛萬苦，折磨了她很長時間。
在她時常爬來爬去的那些深谷里，她曾經發現有一處地方非同一般。儘管那時她爬過這些深谷時還不會發光，但是她通過觸覺可以清楚地辨別各種不同的物體，光是那些不規則的自然產物，她到處可以碰到，所以習以為常。她時而在大水晶石塊的利角中通過，時而觸摸一下純凈的銀礦石表面毛茸茸的植物茸毛和鉤刺，把這一種或那一種寶石隨身帶到光天化日之下。然而令她大為吃驚的是，她在一處四周被封閉的山岩中感覺到了人的雙手創造出來的物體：光滑得爬不上去的牆壁，鋒利有規則的稜角，造型美觀均勻的柱子，還