警報響了足足兩分鐘，最後才停下了。人群聚集在庭院中央，圍在鋼鐵大門旁邊。托馬斯吃驚地發現，他是昨天才剛剛到這裡。昨天嗎？他心想，真的是在昨天嗎？
有人捅了捅他的胳膊肘，他回過頭，查克出現在他身旁。
「怎麼樣，菜鳥？」查克問。
「很好，」他回答，雖然這遠非事實，他指了指傳送箱的大門，「幹嗎每個人都那麼緊張？難道所有人不都是這麼來的嗎？」
查克聳聳肩。「我不知道，我猜是因為從前一直有規律可循。每月一個，在每個月的同一天。也許天曉得哪個負責人覺得你是個天大的錯誤，所以派個人來替代你。」他咯咯笑道，用胳膊肘在托馬斯肋骨上頂了頂，尖尖的笑聲讓托馬斯莫名其妙地又增添了幾分對他的好感。
托馬斯假裝瞪了他的新朋友一眼。「你真討厭，真的。」
「是啊，不過我們現在是朋友了，對嗎？」查克這一次笑翻了天，發出又尖又細的呼哧聲。
「看樣子你並沒有給我太多選擇。」然而真實的情況是，他需要一個朋友，而查克還算不錯。
男孩抱起胳膊，顯得十分滿意。「很高興就這麼定了，菜鳥，這地方每個人都需要個朋友。」
托馬斯抓住查克的衣領，跟他開起了玩笑。「好吧，朋友，那就叫我的名字，托馬斯，否則等傳送箱離開之後我把你扔到那個窟窿里去。」這句話讓他心中閃出一個念頭，他鬆開了查克，「等等，你們有沒有……」
「試過了。」沒等托馬斯說完查克便回答。
「試過什麼？」
「在它送完人之後下到傳送箱里去，」查克回答，「不管用，只有等到空無一人它才會下降。」
托馬斯記得艾爾比告訴過他這件事。「我知道，可是如果……」
「試過了。」
托馬斯好不容易才忍住——這樣的狀況著實令人惱火。「夥計，真是很難跟你交流。試過什麼？」
「在傳送箱下降之後下到窟窿里去。不行。門可以打開，但裡面空空如也，黑漆漆的，什麼東西也沒有。沒有繩子，沒有。這樣行不通。」
怎麼可能呢？「你們……」
「也試過了。」
這次托馬斯終於抱怨了一聲：「好吧，什麼？」
「我們朝窟窿里扔了些東西，聽不到落地的聲音，它們墜落了很長時間。」
托馬斯停了一下，然後才回應，但希望這一次不要再被打斷。「你到底是什麼人啊，你懂讀心術還是怎樣？」他儘可能加上諷刺的口氣。
「聰明而已，就這樣簡單。」查克眨眨眼。
「查克，別再跟我擠眉弄眼了。」托馬斯微笑著說。查克的確有些煩人，但他的某些方面似乎能緩解事情的恐怖程度。托馬斯深吸了一口氣，又向洞邊的人群看去。「那麼，送來的東西需要多長時間才能到達這裡？」
「通常在警報響過之後半個鐘頭。」
托馬斯想了一秒鐘，一定還有什麼他們未曾嘗試過的別的辦法。「你確定嗎？你們有沒有……」他停了一下，等待再次被打斷，但這次卻沒有，「你們試過自己做根繩子嗎？」
「是的，他們試過，用常春藤，儘可能做到了最長。這麼說吧，那個小試驗進展得不那麼順利。」
「什麼意思？」後來呢？托馬斯心想。
「當時我還沒來，不過我聽說，自告奮勇去嘗試的孩子剛下去了十英尺左右，有什麼東西在空中嗖地掠過，把他齊整整地切成了兩半。」
「什麼？」托馬斯哈哈大笑，「我可不相信。」
「哦，是嗎，機靈鬼？我可見過這可憐孩子的屍骨，就像一塊生奶油被刀攔腰切斷。他們把他裝進一個盒子里，提醒後來的孩子別再做這種傻事。」
托馬斯在等待查克發笑，他覺得這不過是個玩笑——誰聽說過有人被切成兩半的？但查克一直沒有笑。「你是說真的嗎？」
查克的目光與他對視。「我沒有撒謊，菜……呃，托馬斯。走吧，我們去看看究竟來的是誰。真不敢相信，你當菜鳥只當了一天，獃頭。」
托馬斯和查克一邊走，一邊問了一個未曾提起過的問題。「你們怎麼知道送來的不是補給或是別的什麼？」
「如果是那樣，警報就不會停止，」查克回答，「補給會在每周的同一個時間送達。嘿，快瞧。」查克停下腳步，指著人群中的一個人說。那人是蓋里，他正死死盯住兩人看。
「見鬼，」查克說，「他不大喜歡你，夥計。」
「是啊，」托馬斯咕噥，「我早就知道了。」
查克用胳膊肘推了推託馬斯，兩人繼續向人群走去，默默等待著。托馬斯所有的問題都被拋在了腦後，見過蓋里之後，他不想再多說話。
查克顯然跟他不同。「你幹嗎不直接跟他對質，問他有什麼毛病？」他盡量讓自己聽來很強硬。
托馬斯希望自己有足夠的勇氣，但此刻這聽起來是史上最糟糕的想法。「好吧，比方說，他的同伴比我多多了，跟他挑起爭鬥不是個明智之舉。」
「是的，不過你比他聰明，而且我敢打賭，你比他更快。你肯定能拿下他，還有他那些朋友。」
站在他們前面的一個男孩回頭看過來，面帶慍色。
一定是蓋里的朋友。托馬斯想。「你不能閉上嘴嗎？」他噓了查克一聲。
一扇門在他們身後關上了，托馬斯回過頭，發現艾爾比和紐特正從大屋走過來，兩人都顯得很疲憊。
托馬斯見過他們幫助本恢複神志——他面前浮現出本在床上扭動的可怕模樣。「查克，夥計，你必須告訴我，痛變究竟是怎麼回事，他們在那裡面對可憐的本做了什麼？」
查克聳聳肩。「我並不了解細節，鬼火獸會對人使壞，讓你遭罪。等到一切結束之後，你就會變得……不同。」
托馬斯感覺終於有機會得到一個正面的回答。「不同？那是什麼意思？這跟鬼火獸有什麼關係？這是不是就是蓋里說的『被螫』？」
「噓。」查克把一根手指放在嘴邊。
托馬斯幾乎要絕望地尖叫起來，但並沒有發作。他決意要讓查克晚一點兒再對他講出實情，無論查克願不願意。
艾爾比和紐特走過來，推開眾人擠到前面，站在傳送箱門邊。每個人都安靜下來，托馬斯第一次注意到了電梯上升的摩擦與咔嗒聲，讓他想起了前一天噩夢般的旅程。憂傷向他襲來，彷彿他在重溫失憶之後在黑暗中醒來的那可怕的幾分鐘。無論新來的孩子是誰，托馬斯為他感到難過，因為他正在經歷同樣的事情。
沉悶的隆隆聲宣布了詭異電梯的到來。
托馬斯充滿期待地注視紐特和艾爾比分別站在了門的兩側，一條裂縫將正方形金屬從正中央分成了兩半。每一側都有一個簡單的鉤形門把手，他們一齊用力將門拉開。伴隨著金屬的刮擦聲，門開了，一陣煙塵從四周的石頭上升騰而起。
林間空地里一片死一般的沉寂，紐特彎下腰，向傳送箱里仔細查探，遠處一頭山羊微弱的咩咩聲在庭院里回蕩。托馬斯儘可能向前探出身子，希望看上一眼新來的人。
紐特猛地向上一抽，身體恢複到了豎直的狀態，困惑讓他的臉擰成了一團。「天哪……」他氣喘吁吁，茫然地四下張望。
這時候，艾爾比也看了個清楚，帶著同樣的反應。「不可能。」他喃喃道，神色有些發獃。
數不清的問題同時響了起來，每一個人都開始向前擠去，朝小小的洞口裡張望。他們究竟在裡面看到了什麼？托馬斯心想，他們看到了什麼？他感到一種莫名的恐懼，與他早上趴在窗前看見鬼火獸的時候相差無幾。
「等一下！」艾爾比大聲喊，所有人都安靜下來，「先等一下！」
「好吧，出什麼事了？」有人在後面嚷嚷。
艾爾比站起身。「兩天里出現了兩個菜鳥，」他說話的聲音像是在低語，「兩年了，從來沒有變過，現在卻是這樣。」接著，不知道為什麼，他忽然直視托馬斯，「這究竟是怎麼回事，菜鳥？」
托馬斯茫然地回望著他，臉漲得通紅，胃裡一陣收縮。「我怎麼知道？」
「你幹嗎不直接告訴我們，這下面究竟是什麼，艾爾比？」蓋里叫道。人群中又是一陣低語聲，又一股人潮湧了上來。
「你們這些閃克，閉嘴！」艾爾比大叫，「告訴他們，紐特。」
紐特又朝傳送箱里看了一眼，然後神色凝重地面對人群。
「來的是個女孩。」他說。
每個人都同時在講話，托馬斯只聽得東一言西一語。
「一個女孩？」
「她是我的！」
「她長得什麼樣？」
「她多大了？」
托馬斯被淹沒在一片混亂中。一個女孩？他還從沒想過為什麼林間空地只有男孩，沒有女孩。事實上，他甚至還