大約就在這個時候，科利·芒辛飛抵沙漠道爾。當天晚上他便來拜訪艾特爾和埃琳娜。科利說，他來度假一周，以構思下一部影片。艾特爾並不怎麼相信這種解釋，但不管科利的理由是什麼，第二天晚上他又上門來了。第三天他還過來喝了下午茶。那幾天我正好不在——露露和我穿越州界，去某座賭城消遣遊樂——芒辛便成了這一家的朋友。
他們三人顯得很親近友好。由於早已分手，埃琳娜的一舉一動如今反而頗令芒辛感到愉悅。他與艾特爾談起拍片、預算、演員的性格和相互間的明爭暗鬥，就在這種埃琳娜感到根本插不上嘴的時刻，芒辛會朝她微微一笑，並且說：「寶貝，你真迷人。」
這些僅僅是客套。要不了一個小時科利就變得自在起來。「我討厭虛文浮禮。」最初的沉默過後，他這樣說。
「為什麼？」艾特爾順從地問。
「我們之間的關係要算最難解難分的了，可你看，我們在幹些什麼？只談些瑣屑小事。」
「那又能談些什麼呢？」埃琳娜問。
他對她訴說起來。「埃琳娜，你不知道你在我的生活中留下了多大空白。對你來說我已不復存在。」他灌了一大口酒，「女人都相當狠心，我深信這一點。」他的聲音高亢起來，艾特爾知道他接著會說些什麼了。「你們女人很健忘，這一點男人望塵莫及。」科利宣稱。「我能想像出你數落我一些什麼話，埃琳娜，那也是事實，毫無疑問那全是事實，你是個感情細膩的人，但你們兩個有沒有想過，這事讓我充滿痛苦，是我，而不是你，埃琳娜，仍記著那些美好的事，我們之間實實在在發生過的事，對了，甚至還有激情，激情，你聽見了嗎，艾特爾？」
「科利，」艾特爾問，「你真以為你可以在我們面前自吹？」
「請把我當人看待，」芒辛大叫道，隨即又輕輕加了一句，「我的心在流血。」
「你受得了，」艾特爾說，「你的血多得很。」
然而，他知道科利成功了。哪個女人不能原諒一位聲稱受盡煎熬的舊日情人？科利一做過這番表白，埃琳娜就顯得活潑多了。她開始帶著尖刻的惡意來逗弄科利，這種惡作劇艾特爾過去從未見過。埃琳娜開始閑聊，她歡快地笑著，向科利追問些小事。「我從報上讀到，」埃琳娜說，「貴夫人的寵狗獲了獎。」
「是的，洛蒂又得獎了。」
「我敢打賭，你一定因此而大受奚落。」埃琳娜說。
科利就喜歡這樣。每次遭埃琳娜挖苦，他眼中便閃過溫順羞怯而又傷感的神色。「那是我活該，」他似乎在這樣說，「別以為我不知道這一點。」
晚上上床的時候，埃琳娜不住地說：「今天晚上真令人開心，查利。」
但她只開心了一會兒。他們做愛時，她若有所思地說：「你知道，科利並不在乎我。他感興趣的是你。」
看到另一個男人對埃琳娜如此欣賞，艾特爾頗有些陶醉，他不願敗壞了這樣的興緻。「你真傻。」他說。
「我才不傻呢。」她不無哀怨地說，「現在一切都過去了，科利就喜歡談他失去的東西。」她隨後說出的話頗令他感到驚奇。「查利，要是他開始說起我的事，別去相信他。你知道科利講起故事來總是不由自主，喜歡添油加醋的。」
「關於你，他還能說些什麼我所不知道的事呢？」
「什麼也沒有。」埃琳娜很快說道，「但你知道他是怎樣一個人，他會撒謊。我不相信他。」
但他們仍然盼著芒辛每天來訪。在懨懨不樂的工作之餘，和客人這樣子聊上一會，是件挺愉快的事。他們三人像某類極討人喜歡的小說描寫的那樣，結合在一起：艾特爾與埃琳娜已共同生活十年，單身漢科利則是他們的朋友。三人相聚令人非常愉快，以至艾特爾覺得，他和芒辛相識這麼多年來，他還是第一次喜歡上芒辛。他幾乎認為，芒辛正在有所改變。至少，芒辛是最佳影片公司里唯一有勇氣經常來看望他的大人物。要想回絕這樣的關切很不容易。
但艾特爾還是心存疑慮。他不明白芒辛為什麼要到沙漠道爾來。因此，當他不知不覺中將所創作的電影故事講給科利聽時，自己都為之驚異了。那是在這位製片人第四次來訪時，他們談到了深夜。埃琳娜上床睡覺後，科利談起了他所面臨的問題。這是科利藉以徵集奇思妙構的慣用伎倆，而這一次艾特爾卻並不惱恨。科利顯得很坦率，甚至承認他的某部影片遇上了麻煩，因此來向艾特爾請教。
最後，該輪到艾特爾念苦經了。芒辛在椅子上扭動了一下笨重身軀，嘆息一聲，而後說：「我想你是不會告訴我的，查利，但我很想知道你那個電影劇本寫得怎麼樣了。」他聲調雖高，卻說得很柔和。
艾特爾想撒謊。但他一開口卻說了實話：「寫得很糟糕。」
「我估計會這樣。」芒辛說，「查利，你一向習慣於與人合作，要是你對我說說，也許我能出點主意。」
「或許可以剽竊我的故事。」
科利笑了。「我看，即使我想剽竊，這個故事也偷不到手。」
艾特爾不知道為什麼他會動心。科利不可能喜歡他的故事，但講給他聽聽或許會有所收穫。也許從芒辛的反應中他會受啟發，找到些新意。艾特爾確實不知道為什麼他竟會講給芒辛聽。「你是在扼殺這作品。」他在心裡對自己說。
講故事的才能他多年前就具備了，而這一次他講得格外好，確實非常出色。在講述的時候，他甚至覺得，要是這故事確如以前想像的那般重要，他就不會這麼輕易地和盤托出了。從他口中娓娓道來，這故事便具有了某種生命，比他寫下的任何文字都更精彩了。科利始終在聚精會神地聽著。他那副聽故事的樣子是出了名的，他的呼吸會變得沉重，他會嘖嘖咂舌，頻頻點頭，露出同情的微笑。科利總會給人留下這樣的印象：好像他從未聽過比這更精彩的故事。但艾特爾見得多了，他知道實際上根本不是這麼回事。
他講完之後，芒辛往後靠在椅背上，擤了擤鼻子。「這太妙了。」他說。
「你真的喜歡？」
「非常喜歡。」
但這一切都算不了什麼，科利很快便會提出批評。「我相信，」他繼續說，「這故事可以拍出十年來最好的電影。」
「用我的這個劇本不行。」
「這樣的故事，不能寫劇本。你需要的是詩。」芒辛用手指觸觸自己的肚子。「那是一個弱點，」他嘆息道，「我並不是說我已肯定，查利。要是有人能令我吃驚的話，那便是你，但你能將詩搬上銀幕嗎？」
艾特爾不知道自己究竟是滿意還是失望。「科利，為什麼你不肯說出你的真實想法？」
芒辛足足扯了十分鐘才切入正題。「我想告訴你，」他最後說，「我喜歡這故事。我喜歡不落俗套。換了別人，誰也不會喜歡的，因為他們不懂。」
「我可不這麼看，我認為喜歡這故事的人會多得出奇。」
「查利，你自己也未理解這個故事。你是導演，卻沒能從電影的角度來思考。你講求具體，這故事卻神秘。我知道為什麼你幹得很不順手了。你就想寫和你所了解的電影製作截然不同的劇本。」
「那當然，你知道我對於電影製作的看法。」
芒辛伸手按在艾特爾的臂上。「我喜歡這個故事，」他說，「我知道毛病出在哪裡。至少我認為我知道。」
「什麼毛病？」
「壓根兒提不起人們的興緻。」這一句等於判了極刑。「查利，這太時髦了。這簡直是座妓院。你的主角是個惹人討厭的傢伙。做電視主持人每周收入幾千美元，卻決定辭職。為的是什麼？出去幫助別人？了結受苦受難？觀眾會笑掉大牙，笑得影片放不下去的。你以為觀眾掏錢買票，就為了知道這個角色比他們強？」
艾特爾不想爭辯。科利的每句話都將他的希望變為泡影。他突然感到，這部作品不可能成為傑作了。他會講給芒辛聽的原因，也許就是想獲知這是不可能的，他早已清楚這一點，卻想要某個人告訴他。或許現在他就不會再去浪費精力了。艾特爾感到全身輕鬆，一種熟悉的輕鬆感：他卸掉了重擔。
「要知道，」芒辛說，「我想到一個辦法，可讓這個故事成功。只要稍稍改動就行了。」科利伸起他那粗壯的手臂。「讓我稍稍構思一下。」可科利的構思卻是大叫著進行的。「艾特爾，我想好了，」他說，「辦法很簡單。你這影片需要加一場序幕，就讓你的主角作為牧師出場。」
「作為牧師！」
「你沒有動腦筋。主角是牧師，這就讓你擺脫了困境。我感到奇怪，你怎麼自己沒想到這個點子。」科利這時說得很快，他那製片人的頭腦梳理著故事，猶如木偶藝人的手指一般靈巧。故事開頭艾特爾的主角正在教會學校讀書，想當一名牧師，芒辛就這樣娓娓道來。他看來是個人物，什麼素質都具備了，魅力、智慧、遇事沉著——除了最重要的素質之外