塔羅是最早為人所知，用塔羅牌來玩的遊戲，在十四或十五世紀出現於歐洲，一直籠罩著神秘的色彩。關於這種富有寓意的神秘紙牌起源有許多種學說，從埃及的《死靈之書》到希伯來的喀巴拉，再到非基督徒的遊民，許多人也許都借用過紙牌上那些具有象徵意義的畫面，向目不識丁的平民給予教誨。
大部分學者認為是吉普賽人將塔羅牌帶進了歐洲。因為當時大部分的歐洲人都錯誤地相信吉普賽人來自埃及（因為吉普賽這詞的發音與埃及相似），因此很容易理解為何會有理論認為是埃及人創造了塔羅牌。這種理論仍有爭議。人們只是用塔羅牌進行粗陋的占卜，並不了解紙牌複雜符號的確切含義。
儘管教會對此頗有微詞，但塔羅牌還是在歐洲流行起來。許多我們最早對牌的解釋說明，都嚴格限制了它們的使用。紙牌遊戲僅在富有的貴族中流行，不過這也使得它們能流傳下去。手繪的牌面以金葉和青金石粉妝點，在王家宮廷之中的紙牌製作，還用上了其他有奇異名字的材質，比如「龍血」和「木乃伊的灰」。
據說由於教會嚴令禁止用紙牌預測未來，於是用這些牌來玩耍的遊戲應運而生。便於攜帶、簡單化的牌使得一般大眾也能玩牌，最後塔羅很快就廣為流行，連教會人員和政界人士也會參與打牌。基督教的符號系統被應用到紙牌中去，或許是為了試圖讓紙牌更符合教會的條例。
一般來說，今天的塔羅牌與過去五百年前的牌幾乎沒有什麼變化。整套塔羅牌包括二十二張大阿爾克那和五十六張小阿爾克那，或者說是副牌。前二十二張牌被稱為王牌（trump cards），trump這個詞源自拉丁語的triumphi，即凱旋。塔羅（tarot）一詞來自十六世紀的義大利語tarocchi，即tarocco的複數形式。這詞原本用來指大阿爾克那，之後則表示整副牌。阿爾克那（Ara）是一個拉丁詞，意即神秘或秘密。塔羅（tarot）是tarocchi的法語衍生形式，它作為指代牌的詞，在英語中廣泛應用。
歷經數個世紀，學者們一直試圖分析塔羅牌的神秘寓意，尤其是大阿爾克那的寓意。最開始的第一張牌（牌號為零或二十二），名為「愚者」，之後的牌分別畫有魔法師、太陽、月亮、死神、隱者、倒吊男、被閃電擊中的塔、惡魔、世界。
關於牌面寓意，普遍接受的理論，認為紙牌表示了愚者（即占卜人）在一生中的旅程。愚者通常表現為一名心不在焉地在懸崖邊行走的年輕人。他雙眼望向太陽，沒有看向腳下的路，眼看即將面臨墜崖的危險。一隻小狗（指人的根本和天性）在他腳邊吠叫，若非是要試圖警告愚者遠離懸崖，就是是想把他趕走。愚者所遇到的人：比如魔法師、隱者，還有愚者在生命之旅中的經歷，將讓他能了解自我，知道要成功完成旅程所必須的東西。
人們對牌的迷戀和玩牌時的樂趣有增無減，一直延續到今天。大部分現代的紙牌遊戲是塔羅的某種變化形式，所有的紙牌都保留了幾乎全部的小阿爾克那（即副牌），加上鬼牌（即愚者牌）。小阿爾克那中有四種花牌：國王、王后、騎士與侍從，每種花牌的編號從一（Ace）排到十。早期的小阿爾克那分為寶劍、聖杯、錢幣和木板四類，如今則被稱為黑桃、梅花、紅心和方塊。
塔羅牌遊戲在歐洲的某些地區仍然流行，它所不同的地方在於像保留小阿爾克那一樣，留下了大阿爾克那。參與遊戲的可以是兩到三個玩家，後來的規則改變，使之成為四人遊戲。
塔羅的規則有許多不同的版本。下文引自斯圖亞特·卡普蘭的《塔羅大全》，是本書中角色所玩的紙牌遊戲規則。這要用上七十八張牌，莊家為每人發二十五張牌，餘下三張扣在桌面。其他人理牌的時候，莊家要挑出自己手上的三張廢牌與桌上的三張牌調換。
在開始打牌之前就要記錄分數。二十二張王牌分值各不相同，分數高低取決於玩牌者手上拿的是什麼牌、有多少張。玩牌者「殺牌」以後可以得到額外的分數——殺牌就是大牌吃小牌。先得一百分者贏。
愚者是牌面分數最低的。它不能吃任何一張牌，但它可以當作任何一張牌來搭配。就我們所知，愚者牌的迷人之處，在於它可以用於頂替並保護另一張更有價值的牌。比如說，前一位出牌者打出一張聖杯國王，而後一位出牌的手裡拿著聖杯王后，那麼這時他可以用愚者來代打，以保住王后牌。
對於那些想進一步了解塔羅牌和塔羅遊戲的人，以下書籍可供參考：
《塔羅大全》第一卷，作者：斯圖亞特·R·卡普蘭，美國牌類遊戲體系有限公司，紐約，一九七八
《塔羅完全指南》，作者：伊登·格雷，鬥雞圖書，紐約，一九八一