清萍出嫁後不久，虎伢子轉干，升作排長。
清萍頭胎生的是女兒。婆婆仗著兒子是軍官，公然表示不滿，指手畫腳，數落她不爭氣，月子里侍奉得也不周到。清萍忍過足月，奮起還擊。婆媳大戰幾個回合，婆婆氣得上火，牙疼幾個月，在落掉三顆牙後，與清萍分灶吃飯了。
在這世上，清萍誰也不怕，就怕她嫂子。英芝仍舊見不得她，使她不敢回娘家。成劉氏腳小，走路不方便，沒法去看她，想她了，只能托家群走一趟，捎點兒東西給她，還得小心翼翼地瞞住英芝。
英芝的瘋病好多了，但依舊見不得氣，尤其不能受刺激，甚至一聲驚叫都會讓她舊病複發，惹鬼上身，鬧得一家不安寧。成家像是埋個火藥筒子，隨時都會爆炸。好在成劉氏逆來順受慣了，家興又是和事佬，家群一天到晚不入屋，日子倒也湊合。
英芝不瘋時，就像正常人一樣，幫成劉氏做家務，照料幾個孩子。入秋，她就開始紡花織布，忙活針線活兒，做棉鞋，縫冬衣，哪一樣也少不了家群。
家群一天大一天，眼看滿十七了。家群不想回家，一心希望生產隊能夠恢複大鍋，這樣他就不必回家吃飯。在他眼裡，這個家沒生氣。哥哥太窩氣，嫂子太嬌氣，幾個侄子太淘氣，他媽媽呢，又太沒骨氣，像是牆頭草，風一來就倒。只有姐姐清萍與他談得來，這又嫁走了。
與家興不一樣，家群在廟裡念到高小，本想再念的，不想本領不濟，未能考上鎮中，只得悻悻回來。識的字一多，腦子就活絡。家群從書本里知道，山外面有更大的天地，心也漸漸野起來，做夢都想闖一闖。
這年初冬，隨著香竹大兒子林明全的意外回家，家群闖世界的慾望愈加強烈了。
明全是讓遣返回來的。一天上午，進才和香竹接到通知，到大隊部一趟。二人不知何故，跑進大隊部，一眼看到兒子明全，驚喜交加，淚流縱橫。
原來，老黑接到通知，帶人去公社領回一個遣送回鄉的流竄犯，細細一看，正是前幾年出走的林明全。從材料上看，明全沒有犯罪，只是四處流竄，被民政部門收容後遣返。
明全的個子長高了，成個帥小夥子。見二人進來，他沒理進才，只是摟住香竹哭。回到家裡，進才擀麵條，香竹問這問那，明全的臉一直陰著，一語不發。麵條端上來後，明全顯然餓壞了，端起來就喝。
明全喝光一碗，進才又盛一碗。香竹與老五生的娃子兩歲多了，哇哇叫著上來搶。這娃子的耳朵壞了，聽不見聲音，學不會說話，是個啞巴。進才的麵條擀得不多，刮刮鍋底，盛出半碗，塞給啞巴。
香竹一直在盯著明全看，這陣兒早已猜出端倪，心裡一沉，顫聲問道：「全兒，星兒呢？咋……咋沒見他回來？」
「媽——」明全放下碗筷，跪在地上，放聲大哭。
「咋……咋哩？」
「星兒他……沒……沒了！」明全的哭聲更響亮了。
香竹一陣眩暈，搖晃幾下，就要倒下，進才趕前扶住。香竹穩住身子，緩緩閉上眼去。
「全兒，」進才小聲問道，「星兒他……咋……咋個沒的？」
明全斷斷續續地講起來，說是那天夜裡，他們兄弟二人沿南山公路一直走到縣城，出縣城後沿一條更大的公路往東走，在宛城待一個多月，繼續向東走。到達信陽時，路上有民兵設卡，拿著槍，不讓討飯，說是逮住就打死，他們怕了，不敢走大路，只在夜裡走田埂，按天上的星星認路，一直朝東走。不知走過多少天，他們來到安徽。安徽也管得嚴，他們不敢停，繼續走，走到江蘇，見那裡管制不嚴，就在一個大湖邊安頓下來。那裡叫無錫，到處是水，到處是河浜，魚蝦多，人富足。他們白天出去討飯，有時下河溝抓魚撈蝦，夜裡就歇在一個破廟裡，日子過得不錯。然而，去年交夏時，星兒不知吃啥中毒了，肚子疼，在地上打滾。天一直下雨，到處是水。明全一直在守護明星，後來明星不滾了，昏睡過去。明全一天多沒吃飯，餓極了，冒雨尋吃的，同時為明星尋醫生。他東求西找，討來吃的，又求到一個好心醫生。二人趕到破廟，星兒的身子已是涼的。葬過明星後，明全不想再住無錫，又朝東走，去過蘇州、崑山，到達上海。在上海，到處都是高房子，他看得眼熱，夜裡卻沒地方存身，只好露宿街頭，讓巡夜的民兵抓住，三審兩問，將他作為流竄犯關進收容所，沒審出啥罪，就遣返了。
明全回家一事在四棵楊引起轟動，大人娃子紛紛纏住他，聽他講述山外見聞。聽來聽去，大家得出一個結論，外面天地雖寬，真正好的仍是四棵楊，仍是自己的窮家。
只有家群不這樣看。在家群眼裡，明全是真正的英雄。即使明星的死，他也視為自然。村裡死去那麼多人，跑出去的憑啥必須活著回來？在他看來，同樣是死，明星的死遠比村裡死去的來得痛快，至少說，明星沒有留下遺憾，因為他看到了比四棵楊大得多的天，走過了四棵楊人沒有走過的路，見過了四棵楊人一生也不可能見到的世界。
一連幾天，家群幾乎是泡在明全身邊，一遍又一遍地聽他講述。
「你說到處是水，難道比咱雙龍河發大水時還多？」家群問道。
「你呀，簡直就是井底蛤蟆！」明全哂笑一聲，「咋對你說哩？河浜多得像是蜘蛛網，深得能行船。還有大湖，嗬，那個水喲，一眼望不到邊。人們逮魚要用船，拉大網。魚多得很，大的一人多高，比豬都肥，一條魚夠咱全隊人飽吃一頓！從沒旱過，總是下雨，地里不種麥，只種稻子，田裡凈是水。一到夏天，蚊子多得很，全是花的，伸手一大把，咬得你沒處躲……」
家群完全聽傻了，一心想學明全，闖世界去。
然而，如何闖呢？明全這條路顯然走不通，即使走了，到頭來也只能被遣返。想來想去，家群突然想到姐夫。對，當兵去，體體面面地闖世界！
家群去找清萍，纏她求求姐夫。清萍口述，他代為寫信，要虎伢子收他當兵。不久，虎伢子回信，說他沒有招兵權力，他想當兵，只有一個門路，就是找大隊報名，由公社武裝部組織體檢，體檢合格才能當兵，且到哪兒當兵，也是不由自己的，得服從組織分配。
家群沒轍了，只好回村去求青龍。青龍帶他去見白雲天，白雲天審他半晌，叫他完成跳、躍、跑、走、爬、滾等一系列動作，點頭贊道：「中，你這身板子，是塊料！」
家群激動得流淚，撲通跪下：「白……白書記！」
「這是咋哩？」白雲天一把拉起他，笑道，「我早不是書記了，我是村裡的老百姓，這陣兒跟你一樣！照輩分算，我得叫你叔哩，走遍天下，哪有叔對侄子磕頭哩？」
「你……你……你咋……咋能叫我叔哩？」家群語無倫次了。
「是啊，是啊，你卵蛋兒大，我也叫不出口。這樣吧，我不叫你叔了，就叫你家群同志！」
「中，就叫同志！」
「家群同志，」白雲天斂住笑，轉過話頭，「你想當兵，是好事。保家衛國，要的就是你這種人！不過，這陣兒我不當家了，幫不上大忙。你得在隊里報名，由隊里推薦到大隊，我能做的，就是在雪梅跟前替你說個情，讓你參加體檢。要是體檢不上，我就沒轍兒了！」
「中中中！」家群要的就是這個，跪下又要磕頭，再被白雲天拉住。
沒過多久，招兵指標下來，東方紅大隊分到三個名額。按照往年二比一的規矩，可去六人參加體檢。四棵楊村攤到兩個，一個是家群，另一個是孫家民善的近門堂侄，叫志發，與家群同年生。
體檢完後，縣裡下發通知，家群不合格，說是平板腳。恰在此時，虎伢子回來，一看不是平板腳，拉他去縣醫院複檢。醫院說是記錯人了，為他重新出具證明。他們拿上證明去找武裝部，說是太晚了，新兵名額早已定下，呈報上級了。
家群哭了個傷心。其實，家群並不知道，這件事兒是志發的爹民祿搗的鬼。民祿是民善堂弟，私底里去求志慧，志慧就托在縣醫院工作的未婚妻小嫻串通醫生，做下手腳，把家群擠掉了。
恰在這一年，有部隊開進老北山修建軍工廠，說是備戰防修。部隊人手不夠，請求縣政府支援，縣裡向各公社攤派基建民工，四棵楊村分配四個名額，一隊一個。青龍二話沒說，讓家群去了。
家群走後這年春天，成家再次添丁，英芝於三月初三生下老四旺祿。成劉氏要照料大大小小四個娃子，外加一個月子婆娘，忙得黑不是黑，明不是明。
家群是縣裡征工，隊里不記工分。英芝雖是勞力，幾年來不生娃子就生病，根本無法下地，能掙工分的只剩家興一人，擔子一下子重了。
大饑荒後，四隊倖存下來一頭牛和一匹騾子。能侍候牛的老有林、長桂、雙牛相繼過世，青龍交給別人不放心，只好親手養著。春耕那陣兒，青龍又買兩頭牛，一個人養不過來。青龍尋到家興，要他幫忙，喂他新買的兩頭，自己依舊喂那