老人的預感很快應驗。麻子嬸兒死後不久，四棵楊開始陸續向南崗上抬人。先一步被抬去的多是原本有病、脾胃不好、年紀大或吃錯東西的，待遇也跟麻子嬸兒差不多，葦席一卷，由近門或鄰居抬在前面，後面跟一群哭天號地的親鄰。
萬家三隊被抬走的人最多，有四個，不包括麻子嬸兒。然後是孫家二隊，再後是張家一隊。唯有李青龍的四隊，大鍋里一直有吃的，日子一天天地挨過。
端午節到了。
若在往年，天氣趕得好的話，這陣兒該吃新麥面。青龍狠狠心，吩咐老五將僅剩的四十斤麥子磨了，留下十斤精面備急，其餘三十斤全部擀成麵條，使人挖些野菜，在端午節中午，讓四隊人美美實實地喝一頓糊湯麵。青龍估算麵條不夠，又吩咐多加湯水，由他和老五按人頭各撈一碗，擺在檯子上，平均配好，後面的湯水數量不限，想喝自己舀。
就在四隊的大人娃子兩手抱著撐得溜圓的肚子四下散去後，一個人影晃進老五院子。成劉氏和幾個女人正在忙活收拾鍋灶，抬頭一看，萬磙子站在門口。
磙子的兩腿浮腫了，走路一扭一歪，扶牆站一會兒，磨蹭著走進來。
成劉氏笑道：「是磙子呀，吃過沒？」
「吃過沒」原本是句客套話，這陣兒萬磙子聽起來，心裡卻是說不出的難受，先點點頭，後搖搖頭，走到院中間蹲下。
不用再說了。成劉氏將鍋底鏟一會兒，整出一碗，端到磙子跟前：「磙子呀，你來晚了。麵條沒了，湯水也沒了，就剩個鍋底，大嬸刮給你，甭嫌棄！」
磙子眼裡噙淚，雙手接過，朝成劉氏苦澀一笑，小聲問道：「青龍在不？」
「在哩！」成劉氏指指堂屋，「方才見他跟老五進堂屋了！你要尋他？」
磙子點點頭。成劉氏張口要喊，磙子擺手止住，只幾口就將碗中的鍋底吃完，抿抿嘴，將碗遞給成劉氏，擠出一笑，算是謝過，起身挪向堂屋，扶門框站住。
青龍正與老五算計糧食，忽見門口豎著一人，打眼一看，吃一驚：「磙子，嗬，真是稀客哩！」
磙子沒接話，朝前又挪兩步，撲通一聲，在二人前面撲地跪下。
青龍傻了，看一眼老五，見老五也是一臉驚怔。
「咋哩？」青龍回過神，卻沒拉他起來。
磙子啥話也不說，只是跪在地上，屁股撅著，頭縮在臂彎里，將一張浮腫得不成樣子的臉結結實實埋起來。青龍細細一看，只幾個月工夫，風風火火的萬磙子已判若兩人，咋看咋像個得水腫的老人。
青龍忖出他是為啥了，輕嘆一聲：「萬磙子，起來吧。你一直跪著，讓人怪難受哩！」
萬磙子依舊跪著，不說話。
「咋哩？」青龍掏出煙袋，揉一鍋，蹲下，眉頭鎖起來。
「斷……斷炊了！」萬磙子總算擠出幾字，從嗓子眼裡迸出一聲低沉的悲鳴，「天——哪——」
青龍長吸一口氣，憋一陣子，緩緩吐出，眼珠子轉向老五。
老五忖出局勢，臉色緊張起來，目不轉睛地望著他。誰都知道，在一個隊只有一個食堂的情況下，斷炊意味著什麼。正常人能餓七天，這陣兒，最強壯的怕也頂不過三天！
「幾時斷的？」青龍吧嗒一口煙，小聲問道。
「昨……昨兒！」磙子的聲音幾乎聽不見。
青龍擰住雙眉，一口一口地抽。一鍋煙抽完，青龍又按一鍋，眉頭越擰越緊，牙齒將銅煙嘴兒咬得咯嘣咯嘣直響。老五的臉隨著青龍的緊張而緊張，兩隻小圓眼眨也不眨地盯住青龍漸漸扭曲的面孔。
磙子依舊跪著，腫起來的龐大屁股微微打戰。
「多少張嘴？」青龍冷不丁問。
「百……百八十一！」
青龍又吸一口氣，再次抽煙。時光艱難地移動，青龍的煙一連抽去兩鍋。
終於，青龍朝地上磕磕煙灰，轉向老五：「老五！」
老五擔心的事情還是發生了，臉色煞白：「青……青……青龍？」
「去吧！」
「青……青……」老五越急越結巴，撲通一聲也跪下來，想哭卻又用力憋住，整個身子一抖一抖的。
還能再說什麼呢？磙子緩緩站起，擦去淚水，轉過身子，一步一晃地走出堂門，走進院里，沉重的腳步聲就如兩根木槌敲打在一面破爛不堪的老鼓上，撲通，撲通，撲通，撲通……
就在萬磙子行將走出院門時，青龍的洪亮聲音追出來：「萬磙子，回去喊幾個腿沒腫的來，抬苞谷！」
萬磙子打個驚怔，回頭看青龍一眼，朝他連連抱拳，扭轉身，兩條浮腫的粗腿如有神助，飛一般跑走了。
就在萬磙子的腳步聲漸去漸遠、再也聽不見時，跪在地上的黃老五卻如死了親娘似的，兩手拍地，哭得抑揚頓挫：「嗚……嗚……」
「黃老五！」青龍如雄獅般吼叫一聲，用戲台上旦角才能吟出的傷感顫音，一字一頓，「一百八十一條命啊，你嗚個雞……巴……」
萬磙子領人抬走兩百斤苞谷後，四隊僅有的糧囤一下子癟了。青龍痛下狠心，下鍋時再減斤兩，鍋里的湯水越來越稀，窩窩頭越來越小，再後來一個也沒了。娃子們餓得哇哇直哭，傻祥滿村子追打雙牛。
雙牛沒處躲，剛好碰到青龍，閃身躲到他的身後。
青龍眼圈紅了，攔腰死死抱住傻祥。傻祥勁頭大，一旦發起傻勁，青龍使足力氣也抱不住，正無奈何，婉蓉追上來，兩隻小拳頭鼓點般落在傻祥身上，邊打邊扯嗓子哭：「哥——」
聽到這聲脆脆的「哥」，傻祥竟如著魔一般不動了，兩隻眼睛圓睜，死死盯住婉蓉。
婉蓉不打了，將頭埋進他的懷裡，柔聲叫道：「哥——」
傻祥忘記飢餓，呵呵笑起來，伸手抱起婉蓉，輕輕拍著她，如鐵塔般一步一步朝遠處走去。望著越走越遠的一雙兒女，雙牛蹲在地上，兩手捂臉，孩子般號啕大哭。
青龍也蹲下來，陪雙牛落會兒淚，起身走向牛屋。
路過四棵大楊樹時，青龍抬頭看看密不透風的樹冠，又到井邊，伸頭看看井水，氣泡仍如串珠一般向上冒騰。
青龍長舒一口氣，走到石碑跟前，緩緩跪下，摸著碑上的刻文，閉眼祈禱幾句，忽身站起，大步流星地走向牛屋。
還沒走到牛屋，青龍遠遠聽到裡面傳來罵人聲和抽打聲，聽聲音是長桂。
青龍快步如飛，風一般旋進牛屋，看到被長桂按在凳子上捶打的竟是他兒子山娃。長桂一手按住山娃，一手拿著拌草棍，有核桃粗細，正照屁股猛打，每打一下，罵一聲：「打死你鱉子！」
眼見棍子又要落下，青龍一個箭步躥過去，一把奪過棍子，將長桂推坐於地，拉起山娃，沖長桂叫道：「咋哩？打牲口也沒見你下恁狠的手！」
「咋哩？」長桂掙扎著坐起，氣呼呼地指著山娃，罵道，「你問問這鱉子，咋能幹出這事？」
青龍看向山娃，見他憋住氣不說話。青龍伸手去摸山娃屁股，剛剛碰到，山娃的牙齒就咬起來。青龍忖出打壞了，心疼地問：「娃子，來，叫叔看看，屁股打爛沒？」
山娃不讓看，退後一步，眼裡盈淚，強忍住。
「啥子事兒，把娃子打成這樣？」青龍蹲下來，斜眼看長桂。
「啥子事？」長桂也蹲下來，狠狠地拿眼瞪山娃，「你問問他！這鱉子啥子不好乾，竟來偷吃牛料！他也沒長眼看看，牛都瘦成啥樣了，立都立不起來，就這一點兒料，還打算過夏哩，竟叫這鱉子一點兒一點兒吃光了，你說打死他活該不活該！」
原來，近日來長桂見牛料去得特別快，心裡納悶兒，起初以為是老鼠乾的，琢磨半天，覺得不可能。他把料袋吊在房梁下，還用一根細鐵絲懸著，老鼠若想上去，就得先跟賣藝的學幾手雜技。再說，布袋口扎得牢牢的，上面連個洞也沒留下。長桂忖出是人乾的，就在暗中觀察。
果然，沒過多久，山娃溜進來，四下瞧瞧，見爹不在，隨即搬張凳子，站上去，解開袋口，抓一把就朝嘴裡塞。許是吃得過猛，牛料噎在嗓眼裡，把他的小臉憋得通紅。山娃出溜下來，到料桶里掬捧水喝下，眼珠子四下一掄，再次麻利地爬上凳子，伸出手，正要掏吃，長桂一聲斷喝，從老犍牛身後躍出，將兒子逮個現行。
「日過你媽哩，我說這點料少下去了，是你鱉子乾的！不成景的東西，不打死你，老子就不是你爹！」長桂將山娃順勢按在凳子上，脫下鞋子就打。
山娃咬住牙，長桂打一下，他就皺下眉，既不哭，也不求饒。
「你個鱉子，脾氣犟過那頭老犍兒！叫你不服軟，叫你不服軟！」長桂越打越不解氣，順手操根拌草棍，照他的屁股就是一頓狠揍。
弄明白原委，青龍的眼眶濕了，走前一步，一把抱起山娃，哽咽道：「娃子呀，是你青龍叔不好，是你青龍叔沒本事，是你青龍叔對不住你，對不住你