桃兒跟熗鍋的那一筆賬，有了模糊兒，桃兒的心情也明朗多了，又開始早來晚走，累著了，都不覺知。但是，兩人見面仍然不說話，愣里八怔，依舊是仇人相見，分外眼紅的架式，可是走遠了，又都拿眼神兒拉勾兒。就眼下這態勢，二位就差有誰伸一指頭，捅開這層窗戶紙了，奇怪的是，誰都不主動去捅。
「我是個姑娘家，總該講個禮路綱常吧，不能忒賤了。」桃兒這麼想。
那麼熗鍋是怎麼想的呢？他不說，桃兒也不知道，她只能旁敲側擊，從熗鍋的哥們兒那裡尋找答案。有人告訴她，熗鍋他爸爸被捋下來以後，總覺得抬不起頭來。本來嘛，平日里立眉立眼慣了，現在得看著人家立眉立眼，當然受不了，於是就老喝酒，勸也不聽，醉了就撒酒瘋，把熗鍋揪心得夠戧。心思不是心思，過去挺戀群的一個人，而今總躲著大伙兒，獨往獨來。桃兒很想幫他一把，又無從下手，只能幹瞪眼兒。她請他們冰棍兒吃，求他們多陪陪熗鍋，打打球、下下棋，來幾把派司牌，那幾個哥們兒都說小意思，沒問題，可是桃兒還有個附加條件，跟熗鍋玩只許輸，不許贏，那幾個哥們兒不幹了，要干也行，就再給一人一棵冰棍兒——三分的不算，得是五分錢奶油的，平時桃兒的錢都拴在肋叉子上，這會兒大方了。「不就是奶油的嗎，給，買去！」有時候，趕巧了，桃兒和熗鍋狹路相逢，周圍又沒人，熗鍋會告訴桃兒：「你左邊的頭繩鬆了。」桃兒也趁機鼓勵他：「精神點兒，別叫人看笑話。」熗鍋說：「看我笑話的也就是向凱他們。」桃兒趕緊聲明：「人家這些日子可是從來沒跟我說你一句壞話。」熗鍋哼了一聲：「他說，我也不在乎。」偏巧，這時候有人過來了，兩人立馬分開，各就各位。憑心說，她不待見向凱，卻也不膩歪他，她真不願意眼看著熗鍋跟他成為冤家對頭，和平共處就不行嗎？為什麼桃兒不急於把她跟熗鍋眉來眼去的關係公開，很大的一個原因，就是考慮到向凱，向凱對自個兒也有那麼一點兒意思，萬一知道她跟熗鍋搞上了，一醋，拿熗鍋撒火怎麼辦？她就等於是火上澆油了。
現在，桃兒體會到，搞對象太動腦子了。當初，她要拿眼下搞對象所走的心思，擱在學習上，她而今早成工程師了，頂不濟也能在西站客運段當個段長什麼的。最讓桃兒百思不得其解的是，她看她周圍的小姐們兒搞對象都沒那麼費勁兒，連糊塗倒賬的看自行車的小孫，都輕輕鬆鬆地把自個兒給嫁出去了，怎麼到她這兒，就打折扣了呢？也許是她們的屬相不合吧，她媽不就總給她念叨「白馬犯青牛，雞狗不到頭，蛇虎如刀錯，鼠羊兩相愁，豬克猴，猴妨豬，龍兔淚雙流」嗎？聽說過去批八字，講究多著呢，幸虧是解放了，要不成一門婚事，麻煩也能把你麻煩死。他們廠有個嘎小子，又乾脆又省事，直接把女方引到家裡，就地正法了，然後再跟女方攤牌，要麼你就告我，要麼你就嫁我，兩條路你任選。告？丟人不丟人！把他關個三年五載，他又溜達出來了，而她呢，一個叫人溜過門兒撬過鎖兒的女人，誰還要？只得順坡下，嫁給男方了，當然，總得哭上一抱，總得鬧著要抹脖子上吊——熗鍋要有這麼兩下子，下得去手，倒好了，省得她走不完的心思，就彷彿是拿納鞋底子的針，刻蘿蔔花，且磨了，哪輩子才是個頭啊。桃兒現在比熗鍋還關心熗鍋他爸爸的一舉一動，他做了幾次檢查，他調到哪個廠當副書記，他帶隊到消費者的家去搞調查研究，等等，她甚至跟熗鍋了解她家的情況一樣，也跑到團委翻熗鍋的家庭調查表，熗鍋上有媽媽、奶奶，下有倆弟弟，媽媽在合成纖維廠保健站……當然，這一切既要瞞著熗鍋，也得瞞著向凱，秘密進行。沒承想，紙里包不住火，熗鍋還是聽到了一些風聲，一天，她到車間例行安全檢查，熗鍋突然對她說：「往後你別再背後動手腳了，那樣多不好。」桃兒的臉騰地一下子紅了：「我在你背後動什麼手腳了？」熗鍋說：「你叫那些同事處處事事都讓著我，就彷彿我是個麻秸稈兒，一碰就折，其實，我沒那麼脆弱。」桃兒覺得倍兒臊得慌，一口否定：「我什麼都沒跟他們說，你別聽他們造謠。」熗鍋說：「不過，我還得說一聲——謝謝你。」
熗鍋這麼一句謝謝，叫桃兒琢磨了好幾天，比唱評戲的小花玉蘭上台聽了滿堂好心裡還舒坦。在家刷著刷著碗，想起來熗鍋當時的表情和語氣，就會停下手，尋思老半天，她媽就說她：「你是刷碗嗎，飯嘎巴還在上邊，貓蓋屎！」她又得返工，她媽還是沒完：「你穩當點兒就不行嗎，這麼忙忙叨叨的。」要不是姜奶奶的兒子來報喪，她媽不定怎麼鉚勁兒罵她了。
姜奶奶是晌午頭死的，說是吃了一種什麼魚，毒死的。魚是姜奶奶在魚市買的，再去找，沒人認賬。姜奶奶的兒子過來磕個頭，知會一聲，就又奔別家去了。桃兒她媽冒冷子聽了這個信，當下眼圈兒就紅了，秦惠廷也一再說：「唉，人有旦夕禍福啊。」感慨一陣子，一家子穿戴整齊，往姜奶奶家趕，瓜兒看家。桃兒她媽對桃兒說：「人不能忒饞了，你瞅瞅姜奶奶，這就是嘴饞的好處，才六十幾就沒了。」秦惠廷對桃兒她媽說：「人都沒了，你就甭說三道四了。」桃兒她媽這才住嘴。到姜奶奶家，向遺體行個禮兒，桃兒她媽還拉著姜奶奶兒媳婦的手哭了幾聲，才說：「姜奶奶這一輩子省吃儉用，不易，好在你們兩口子還挺孝順，足以對得起她了。」桃兒真佩服她媽這一點兒，嘴好使，正反都是她的理兒，剛才還說人家嘴饞呢，一轉臉，就又省吃儉用了。姜奶奶就停在堂屋裡，秦惠廷言明轉天再來，就帶著梨兒跟桃兒先撤了，留桃兒她媽幫著姜奶奶穿裝裹衣裳，往太平板上搭，靈要停三天，還有不少的活兒了。
進家，掩上門，桃兒說：「我看姜奶奶的臉跟橘子皮一樣，爸，人死了，是不是都那樣？」秦惠廷一屁股坐下，捶捶自個兒的腿兒，嗯了一聲：「差不多吧。」
桃兒照照鏡子，眯縫著眼兒說：「我恐怕將來不那樣，我多漂亮啊。」瓜兒跟梨兒都偷著撇撇嘴，心話：臭美！秦惠廷說：「可別這麼說，姜奶奶年輕時比你還漂亮，大戶人家出來的閨女，又摩登，又雍容華貴，四十歲時還面嫩得跟二十歲的一樣。」梨兒插了一句：「怎麼她一下子就變得蔫皮耷拉了？」秦惠廷長嘆一口氣，絮叨叨地說：「歲月呀，無情啊，人無百年好，花無百日紅，好時候就那麼幾年，一旦出溜過去，再想找回來，永遠都不可能了。」
桃兒無法想像雍容華貴的姜奶奶究竟是什麼樣子，所以，乾脆她也不再去想。她發現鏡子里的自己唇邊有一根根閃亮的汗毛，「真討厭臉上長這東西，大姐，你能不能幫我絞了，就拿兩根細線繩上下一拉，我看你就絞過，絞完特光滑。」瓜兒說：「傻妹子，那叫開臉兒，不是隨便可以開的。」桃兒說：「擺什麼譜兒啊，你就受受累。」瓜兒說：「不是我攀大，那得出門子時才能開。」桃兒一屁股坐在瓜兒的旁半拉，賭氣說：「不就是找個大老爺們兒嗎，有什麼了不起？」瓜兒故意逗她：「那就找來一個叫我瞧瞧啊。」桃兒說：「不找是不找，要找就找他十個八個的！」瓜兒說：「呸，說大話，你也不怕跑肚……」這時候，秦惠廷說話了：「快別嚼舌頭根子了，早睡，明個早起，你們都出去玩兒。」桃兒問：「為什麼，好不容易歇個班兒，還不讓睡個懶覺？」秦惠廷說，「明個奔喪的人准多，亂。」瓜兒說：「這麼多年，沒見她有什麼親的厚的來往呀。」秦惠廷說：「她們家是落魄了，親戚都斷道了，活著可以不見，死了再不照面就說不過去了——我不告訴你們了嗎，她們家原來是個大戶人家。」桃兒撅著嘴嗯了一聲，一挑簾進裡屋了。自打二姐果兒搬回去住了以後，梨兒就跟桃兒擠一炕睡了，打通腿兒。天越來越涼了，晚巴晌兒跑來跑去的，凍得慌。
第二天，姐妹幾個還在打呼嚕，她媽就把她們摑打起來，卻對瓜兒網開一面，讓她再迷糊一會兒。梨兒跟桃兒剛想牢騷兩句，可是聞到一股股的噴鼻兒香，揉揉眼睛，一看，桌子上擺著蒸餅兒和炸糕，兩人都叫了一聲碰頭好兒，驚奇地問一句：「媽，不過了？」她媽說：「不吃白不吃，死了，想吃也吃不上了。」她們的屁股剛挨到板凳兒，她媽就走了，接茬兒去姜奶奶家幫忙。她們有充裕的時間，想去哪兒逛就去哪兒逛，姐倆商量的結果是，上勸業場。兩人兜里的錢都加一塊兒，有八毛零七分，她們仍然還是從勸業場一樓溜達到四樓，光夠眼癮，鏰子兒沒花，大概覺得這麼不夠本兒，後來在天宮電影院看了場電影《不忘階級苦，永記血海仇》，一人破費五分，也算對得起勸業場了，沒白逛它。一路上，就見桃兒起秧子了，梨兒一點兒氣脈沒有，半死不拉活兒，連話都懶得說。桃兒問：「你是怎麼了，撒氣啦？」梨兒說：「跟你說也沒用，你辦不了，所以不如不說。」這是故意激桃兒，桃兒說：「你總得告訴我什麼事兒吧，我好知道我辦得了，辦不了。」梨兒努努嘴兒，說：「算了，你辦得了，也不會去辦。」桃兒的耐心煩兒是有一定限度的，她終於被戧毛了：「你到底說是不說，不說我可胳肢你啦。」梨兒萬般無