桃兒本來是不喝茶的，只是自來水太咸，齁得慌，她才抓一把茶葉遮遮味。到三伏天最好，有清涼飲料，她可以盡情地喝了，不過就是多跑兩趟茅房而已，還去火呢。同事都說她勢利，她冬天跟燒鍋爐的近，夏天跟送飲料的親。
桃兒不怕他們說。
姑奶奶就這樣。
但是她也有怕的——
「都晌午了，你還沒奔飯去，去食堂晚了，就盆干碗凈了。」向凱迎面走來，一臉的喜容兒。
桃兒想躲已是來不及了，只好硬著頭皮過去，腳下直拌蒜，跟踩著高蹺兒一樣，但願熗鍋別瞅見，「你去吧，我帶著餑餑和熬茄子呢，正在鍋爐房熱著，待會兒取飯盒的人都拿完，我再去拿。」
向凱往她跟前湊了湊，小聲說：「今個能騰出空兒來不，咱不是定規好了，一塊兒看戲去嗎？」怕什麼來什麼，偏偏這時候，熗鍋端著飯盆打食堂出來，桃兒趕緊說：「我就怕晚上哪個車間加班，接不了孩子，我就脫不開身。」說完，跟逃兵一樣開小差了。向凱還追在她屁股後面，扯脖子喊：「晚上我等你，我買前排的票。」桃兒心裡罵：「嚷什麼嚷，你前生是打更的？」她猜，用不了一袋煙的工夫，整個廠子就都知道她跟向凱晚上要一起看戲去，她敢打包票。回到託兒所，趴窗戶往外看，壞了，就見熗鍋大模大樣地朝她這邊走過來了，看，他上了台階，看，他又推開門，桃兒已經沒有了退身步……
「秦桃兒，出來一下，跟你商量個事。」
「我不出去，有話就在這兒說。」
「成，在這兒說也行。」
託兒所里無論阿姨還是孩兒媽媽，都豎起耳朵聽著。熗鍋說：「工人劇場演《烈火中永生》，能跟我一塊兒去看嗎？」桃兒說：「那個電影我看過了。」熗鍋又說：「要不城廂禮堂看《夏伯陽》？」桃兒心裡的火直頂腦門子，她知道，向凱跟熗鍋都不是真心實意地想請她看戲看電影，他們倆對掐，都拿桃兒當三八大蓋，這讓她覺乎著自個兒特別可憐，也特別可氣。
「願意跟姓向的去，還是願意跟我去，你琢磨琢磨。」
「我既不跟他去，也不跟你去。」
「這是為什麼？」熗鍋問。
「姑奶奶沒那閑工夫！」
熗鍋跟供佛似的戳在那兒，傻了。
「趕緊走人，該幹嗎幹嗎去，這兒好多孩兒媽媽要給孩子餵奶。」
「走就走，有什麼了不起，下班我等你。」熗鍋那叫一個狼狽，跟一首罵帝國主義的歌里唱得一樣——夾著尾巴逃跑了。桃兒也塌了秧似的耷拉著腦袋，她想哭，她真想哭，可是不能當著這麼多雙眼珠子哭，她只好忍著。過一會兒，託兒所又恢複了平靜，像往日一樣，聊起各自的爺們兒怎麼來怎麼去，桃兒終於找到一個爆發的機會：「你們少說這些行不行，還尋思露臉呢！」
一屋子的人都嚇得不敢吱聲了，就像賬房的見了老掌柜——怯了。桃兒發誓，她一定要找一個好男人，叫向凱跟熗鍋瞧瞧，臊臊他們。至於什麼男人好，她一下子又說不上來，但是起碼不像大姐夫，大姐剛懷孕沒幾個月，他就不讓大姐上班了，（貝青）等著給他生孩子，忒自私……
「我帶章姐的孩子打卡介苗去啦。」她對託兒所所長說。
「去吧，」所長說，「要是晚了，就直接把孩子送章姐婆婆那兒去，你也直接回家。」她大概其看出桃兒心裡不順序，就特別照顧她一下。
「謝所長了。」桃兒感激地瞅了所長一眼。
「路上小心。」
「哎，知道了。」桃兒抱著孩子奔了醫院，半道兒上，想像著向凱跟熗鍋下班等她也白等的敗興模樣兒，她又不禁有點兒幸災樂禍。
「你們以為我是捻捻轉兒呢，做夢去吧。」她心說。
人人都以為她皮實，其實很脆弱。
矛盾論用在她身上，最合適。
上學時，男生給她寫紙條，她氣得啐人家。
等人家愛上別人了，她又偷著哭。
她曾跟幾個姐姐說：「只要有愛情，我可以什麼都不要。」
幾個姐姐問她：「丑的你要嗎？窮的你要嗎？矬的你要嗎？」
她又說：「當然不要了。」
幾個姐姐就說她：「口是心非。」
背地裡，桃兒無數次地設想過親嘴兒的滋味，她的幾個姐姐倒是過來人，她又不敢求教，怕姐姐笑話她沒皮沒臉，不過，從蘇聯電影里看，夠噁心的——那兒的男人都留鬍子。
幸好熗鍋沒留鬍子。說實在的，她也老設想假如有那麼一天，她真跟熗鍋好上了，換了龍鳳帖，他要親她，她會怎麼樣，她準會笑場，你想——倆大人跟鬥雞一樣，你啄我一口，我啄你一口，多洋相啊。
送了孩子，桃兒沒急著往家趕，而是在馬路上閑溜達一會兒，突然來了一場雷陣雨，行人都找地界兒背雨，桃兒不想，桃兒就想淋淋雨，澆個落湯雞，讓自個腦瓜子冷靜冷靜。看來，熗鍋心裡壓根兒就沒她，都是她剃頭挑子一頭熱……街邊有個水鋪，賣水的老頭見她渾身精濕，拉她進屋烤烤，她擺擺手，老頭小聲嘀咕了一句：「這閨女沒準是撞客了。」桃兒置若罔聞，雨水順著拖在她後腰的辮梢，稀里嘩啦地往下滴答，到家，已經像剛打水缸里撈出來的一樣了。
「哎喲，我的活祖宗！」桃兒她媽嚇一跳。
「老閨女，趕緊拿熱毛巾擦一把，要不中病。」秦惠廷也說。
秦惠廷說得沒錯，當天晚上桃兒就發起燒來。
一宿，桃兒都在說胡話，小臉通紅。她媽說她：「鬧天你就不懂得避避？」秦惠廷攔住她：「叫她喝葯睡一覺，挨挨兒再說吧。」
連三天，沒退燒，桃兒她媽遣梨兒給桃兒告了假。桃兒在家裡一直是盛寶兒，瓜兒跟果兒聽說她病了，也都挺著個肚子跑來，梨兒更是熬鷹似的守著，生怕她燒成嘴歪眼斜。直到桃兒明白過來，腦門兒也涼滲了，一家人才吃了安神丸兒，長出一口氣。桃兒睜開眼睛，頭一句話就是：「媽，我餓了，要吃糖三角兒。」說著，她還一個勁兒吧嗒嘴兒。
桃兒她媽撲哧笑了：「瞧你那點子出息。」
秦惠廷催老伴兒快去。「知道餓，就是好事，五穀雜糧比拔罐子、扎針灸都管用。」
幾個姐姐也不是白吃猴兒，都百忙十齣地給她拿出一大堆零嘴兒。難怪桃兒小時候特別喜歡鬧個病捂的，一得病，她就可以撒潑打滾，藉機要條件，不過，裝病不行，裝病她爸能看出來。
瓜兒帶給她的東西最多，還得說是大姐，知道疼人，這幾個梨是你姐夫叫你熬湯喝的，敗火；這兩條拐子是你姐夫叫你紅燒吃的，補補身子……桃兒把臉撂下來了。「大姐，合著這些個都是大姐夫給我的，那麼你呢，你就鏰子兒都捨不得給我花？」她這麼一問，倒把瓜兒問住了，幸好她媽過來幫腔：「你這不是跟你大姐扳杠嗎，瓜兒少理她，她半瘋兒。」
梨兒也跟著說合：「桃兒也是叫病拿的，她沒怪誰的意思。」桃兒也覺得人家都是好心好意來瞧她，她鼻子不是鼻子、臉子不是臉子地對待人家，有點兒岔道兒，又覥個臉子變著法兒哄瓜兒，瓜兒罵了句「德行」表示不跟她一般見識，家裡的氣氛又開始其樂融融，秦惠廷還趁機喝了兩杯，擱平時，晌午頭兒桃兒她媽不讓他喝酒，免得上班有味，叫同事聞著，影響不好。
今個破例了。
到底是年輕，憋囚好幾天，悶壞了，桃兒恨不得出去遛遛。梨兒陪著她，在馬路對面買了幾根糖墩兒，回來，見她們家窗台上放著個點心匣子。
「咦，這是誰擱這兒的？」桃兒圖稀罕，趕緊打開，發現裡邊並沒有點心。
一個扳不倒兒、一個撥浪鼓兒，還有一副玻璃球跳棋，裡邊夾了個紙條，上面寫著：秦桃兒同學，好好學習，天天向上。這不是拿桃兒糟改嗎？把她當三歲孩子哄弄。她四下里瞅了瞅，並沒見著有什麼可疑的人。梨兒問她：「這是誰送的？」桃兒嘴上說「知不道」心裡早已經猜出個八九不離十了，她敢說，不是向凱，就是熗鍋，他們招她大病一場，不過意，又來搖花軲轆棒逗她樂。也許，他們就躲在周遭一個什麼地方，正瞅著她呢。桃兒喊了一聲：「有膽子你給我出來，當縮頭烏龜算什麼好漢！」沒人應，橫是他們真的把東西撂這兒就麻利溜了。
「這麼說，你知道是誰送的對不對？」梨兒問她。她趕緊撥浪腦袋說：「我真的不知道，就是咋呼咋呼，走，進屋去吧，我腿軟。」姐倆兒把點心匣子擱在不起眼的地界兒，攙扶著進屋，讓桃兒又躺下了。
「這個扳不倒兒還挺有意思，跟南霸天長得差不離兒。」桃兒也真是沒心沒肺，眨眼的工夫就玩起人家送來的玩意兒，把煩心事兒岔和過去了。這是梨兒最羨慕桃兒的地方，桃兒好像心裡很少擔沉重兒。不像自個兒那麼小肚雞腸。
「就是送你玩意兒的人，害你病這麼一場吧？」她問。
「誰敢害我呀，