一
消滅逃竄湘西這一支敵軍後，部隊向常德銳進。
秦震在途中和兵團司令部會合了。當他們用擔架抬著他在一座竹木叢林密布的山崗上行走，將接近約定地點時，他看見一大串吉普車沿著山路蜿蜒而來。黃參謀跑下山去，攔住了車隊，從一輛小吉普上傳來董天年宏亮的聲音：「黃參謀！秦副司令員怎麼樣？」話聲未歇，就旋風一樣奔過來這個灰白頭髮、胖胖的圓臉上有一雙笑眼的老人，不過此刻眼睛瞪得很大，顯然心裡著急。說話之間，秦震已經從綠蔭蔭的樹影中出現。他要跑，可是嚴素和小陳從左右兩面挾持住不放。董天年連忙大喝一聲：
「老秦，慢慢來嘛，心急吞不下熱湯糰呀！」
秦震無論如何不肯這樣狼狽地和兵團首長們見面。他終於掙脫了，慢慢緩步從長滿青草的山坡上走下來。嚴素一直送他到車隊跟前。秦震突然想起急忙裡忘記和擔架兵告別，就轉回身向山崗上招手。那上面一小群戰士也向他招手。然後他用力地握住嚴素的手搖撼了一陣，他本來想對嚴素說聲謝謝，誰知卻小聲說道：
「你們政委是個好人啊……」
嚴素的臉驀地紅了。她連連叮囑小陳：
「不要忘記，讓首長按時服藥。」而後扭轉修長的身影，往山崗上跑去。
董天年數日不見，覺得秦震的臉削瘦而憔悴，他嘟嘟囔囔地埋怨著：
「你騙了我！你瞞過了我的眼睛，你為什麼不告訴我你有心臟病！」
「司令員！我沒有……沒有心臟病。」
「你還辯解，我相信醫生的診斷。」
「因為我激動了一下。」
「激動，激動，你不是狠狠劑了陳文洪好一陣子嗎！好威嚴，好氣派，可是你自己倒激動了，為什麼激動？」
「陳文洪準確、果決，一傢伙就端了敵人司令部。」
「還抓了個少將司令官？」
「對。」
「陳文洪是個人才呀，要用得好，得有你這麼個抓得住韁繩的主帥。」
「我可不是主帥，是先鋒。」
秦震眯著兩眼笑了，董天年也笑了，伸出手指頭，點著他數說著：
「你騙了個先鋒宮……可是，可是，這一仗打得好哇！」
董天年臉上表情豐富，有時那威嚴的神情和他那聰慧的笑眼在他身上配合得總是十分協調，他有時一下站起來，甩著斷臂下的袖筒把桌子一拍，會使人震駭。可是，一下又閃著兩眼，笑眯眯的，使你覺得他從心裡喜歡你。現在，他的每一句話都在敲打著秦震，可是每一個字都在心疼秦震，他揮了一下手，好像聲明友好的個人會面已經告一段落，他的語氣、聲調變得深沉、嚴肅：「打得好，消滅了敵人這一股主力部隊，就打開了常德的大門，拿下常德，就打開了整個湘西的大門……」他這個人有一種魅力，他那懇切的聲音總使你那樣信服。說到這裡他突然截止，彷彿在徵詢秦震的意見。秦震講出他的意見：
「東線拿下株洲，西線拿下常德……」
董天年機智地笑了一下，用他那唯一的一隻手狠狠攥起拳：
「嗯！嗯！鐵鉗子……」
另一位副司令員一直俯身在吉普車水箱蓋上，琢磨地圖，焦思苦慮。一個參謀從後面電台車那邊急匆匆跑來報告：
「參謀長來報，洞庭湖水猛漲，淹沒道路，無法前進！」
一陣冷場。
董天年突然爆發，大聲猛喝：「什麼無法前進？我就不相信世界上有走不通的道路！」然後，他仰頭望望太陽，時近正午，就努了一下嘴唇，一甩手：「找個地方設營，——開飯，對，開了飯再說！」
秦震跨上他自己那輛吉普車，脊樑一靠椅背，一任汽車顛簸，他全身洋溢著奇異的輕鬆之感。他一回到董天年跟前，就好像一身重擔都卸下來了。好了，他的自我感覺良好，他的病確實好了。他覺得在董天年面前，就算堵住一座大山，他也會把他劈開。董天年慣於在緊張氣氛中作出一個輕鬆的舉動。秦震覺察出董天年很欣賞他自己所想出的「設營」「開飯」的主意。秦震心裡讚歎地說：「老頭——這個老頭呀……」於是，從秦震臉上綻出笑容。他覺得這些天，自己一路上與天斗，與人斗，斗得焦頭爛額。可是，可是，一個主將怎麼能這樣呢？他對陳文洪產生了一種寬恕之感、同情之感。但秦震立刻驅逐了這種軟弱的心情：我可沒有權力原諒他的錯誤，姑息就是助長！
在一片蓊蓊鬱郁的大樹底下草坪上設營了。草地上鋪了兩條黃色的美國軍用毛毯，中間展開了軍用地圖。真是大樹蔭下好乘涼啊，一陣陣小風吹來樹葉的清香，不時將地圖吹捲起來。參謀們用幾個望遠鏡、放大鏡等物件壓在地圖邊上。董天年一下把鞋子、襪子都脫光，打著兩隻赤腳盤坐下來，憑一隻獨臂支撐著身子，俯在地圖上凝視。從整個地形看來，洪水季節，長江暴漲，使得這湖沼地帶滂沱漫溢，一片汪洋，再加上從湘西流下來的沅江，剛好在這一帶流入洞庭湖，自然就加深了這兒的水勢。水，到處是水，淹沒一切。這兒跟長江不一樣，長江奔騰叫嘯，浩浩蕩蕩，但只要橫腰急渡，便可戰勝天險，而這裡是一片無際的澤國，你要戰勝它就得另外一種方法，一種本領。
在整個吃飯時間，董天年沒有出聲，大家也就一片沉寂。胡亂吞吃一頓，董天年伸開手掌抹了一下嘴巴：
「怎麼樣啊？同志們！」
他自己隨即做出回答：
「咱們中國工農紅軍是從江河湖泊里打出來的，現在重新回到江河湖泊，卻遇到難題，豈非咄咄怪事！歷史辯證法常常是這樣磨難人呀！水，這東西，可以載舟，也可以覆舟，這個哲理，知道嗎？」他的目光閃爍地掃射了一下大家，「我們就來個因勢利導，為我所用，怎麼樣？水戰，水戰，變陸軍為海軍。」他伸出手指點著每一個人，然後率先言道：「練習練習也好么，將來我們要有中國自己的遠洋艦隊，咱們這裡面說不定會出個海軍大將烏沙可夫呢！」
誰開玩笑地插了一句：「老了，不行了。」
「不行也得行，為國為家，天經地義，我還想當一個一隻胳膊的老水手呢！」
說著一陣哈哈大笑，笑聲把樹上鳥群驚得哄地一下飛散了。
全軍頃刻之間都收到了兵團司令部命令，在一陣尋船扎筏的忙碌中，夾雜著歡樂的笑語：
「我們當海軍了。」
「記住，一九四九年在洞庭湖建立第一支人民海軍！」
兵團司令部在高地上一片村莊里停滯了兩天，按照整個作戰計畫，他們在第二天傍晚登上船。
紅色晚霞在煙波浩渺的水面上，閃出紅艷艷的波光。許多燕子穿梭一般飛掠著，原來的空曠之地被水淹沒，樹林就突露在水面之上。一隻小船跟著另一隻小船，迅速航進。漸漸離陸地愈來愈遠，周圍左右，湖水茫茫。黃昏的暮光在一瞬間飛逝而去，隨之而來的是黑夜。夜，使這水上神秘莫測，大片村莊淹沒在水裡，大片樹林淹沒在水裡，遠遠只看見一些模糊的輪廓，以為這裡已經荒無人煙。誰知當小船在林間彎來彎去划過的時候，從房舍頂上卻傳來一陣陣犬吠聲，聲音順著水面飄來，顯得十分孤寂、凄涼。天和水都黑得像濃墨，在這個背景之上，一群一群的螢火蟲閃著細碎的藍色亮點，更加重了這黑夜的神秘色彩。偶然吹過一陣夜風，露在水面上的樹梢，就發出瑟瑟低語。一陣風把蚊蟲吹得無影無蹤，風一拂過，它們又嗡嗡叫著飛回來了。一下，房舍不見了，樹林不見了，船想必從村莊上空划過來了。而後，全是蘆葦、湖盪，偶然間露出一間小屋，屋頂上閃著火光，水面上搖曳著火光顫抖的倒影，船從那倒影上浮游而過。於是，在死寂的黑夜之下，只聽到「嘩啦——嘩啦」划槳的聲音。黑夜是多麼黑暗又多麼潮濕啊，一種看不見但感覺得出的濕氣，從四面八方飄蕩過來。
董天年和秦震在一隻船上。董天年原來坐在船頭上，伸出兩腳在水裡浸泡，他快樂地連聲說：「舒服！舒服！」可是隔不久，覺得肩膀頭上一片涼意。用手一摸，濕淋淋的。老人便嘟嘟囔囔：「這哪裡是露水，簡直是下雨了。」舉目四望，天上的繁星印在水面上，和螢火蟲的亮點交相輝映，恍如神仙世界。水上漂浮過來大片菱角葉子，葉子里，有一條魚潑刺蹦出水面，而後，又寂然無聲了。董天年走到船艙那裡來找秦震。秦震從上船後就被董天年按坐在軟軟和和的馬褡子上，他深知老司令把他帶在身邊，還是病號待遇，不準亂跑亂動。實際上，他腦子裡在思謀著作戰部隊的動向。現在見老司令大踏步走過來，就連忙讓坐，二人並肩坐了下來。董天年說：「怎麼樣？可紀念的一夜啊！……」秦震待欲回答時，只覺得董天年往馬褡子上一靠，已經發出鼾聲了。秦震很羨慕他，但自己做不到。參謀不時跳過船送來電報，秦震就連忙搖手示意放輕聲音，以免驚動董天年，而由他自己就著參謀按亮的手電筒燈光讀報、簽字、批複。而董天年的鼾