一
秦震過了長江後，從公安向西去追趕由鄂西向湘西緊緊追擊敵軍的部隊，渡過虎渡河、松滋河那一大片沼澤地帶。
他們午夜出發，在那水草豐盛、平坦遼闊的地面上飛奔。突然一種奇怪的東西引起他注目。這時，整個天空和大地都是黑漆漆的，他們好像不是行駛在堅實的大地上，而是飛翔在虛無飄渺的天穹中。由於吉普車的燈光閃亮，使得周圍的黑夜顯得那樣深奧莫測，彷彿一切都在凝固、僵化。只有清醒雪亮的車燈，像探照燈一樣投在前邊路面上。引起秦震注目的是燈光中飄忽著兩團東西，定睛看時，原來是兩隻兔子，一隻白的，一隻黑的，不知怎麼從草叢中驚起，懵懵懂懂，慌慌張張，投身到這一注光亮中來。它們不知道只要橫著向路邊一跳，就可擺脫這從後面奔襲而來的怪物，它們只相信自己的速度，一個勁向前猛跑。司機一按喇叭，它們愈害怕就愈竭盡全力，跑，跑，向前跑。吉普車跑了半天，這兩隻兔子，就像給燈光吸住了，一直不離開燈光，只是豎著耳朵一縱一縱地飛奔。這引起車上一陣鬨笑。秦震也笑了，他吩咐司機：
「不要壓死它們。」
小陳給這兩隻又機警又痴呆的小兔子逗得哈哈大笑，沒聽見秦震講話。他拔出駁殼槍，想射擊，卻給秦震一把攔住：
「你修點好吧！要不來生讓你托生成兔子給人追打！」
這一說又惹得全車人哈哈大笑起來。
那兩隻像沒羽箭一樣在雪亮燈光里賓士的兔子，不知是出於一種靈感或是偶然發現，先是那隻黑色的兔子一下沒入路旁黑地里不見了。那隻白兔好像一下還悟不過來，不過，它知道失去了夥伴，更感到張惶失措，它像一團白雪球，一團白棉花，兩耳血紅，縱身竄跳。秦震看著看著，忽然之間，這隻兔子斜刺里飛去，也一下不見了。
吉普車有時在淺水、有時在草叢、有時又在潮濕的路面上跑著。他打了一個呵欠，忽然覺得非常單調。他想思考一下湘西戰局，但過度的疲勞使他的兩眼忽然發沉、發澀，上眼皮一下跟下眼皮粘連起來，想睜也睜不開，腦子也朦朧、模糊起來，最終他還是抵不住睡魔。他像在幻境中飄忽，全身一左一右地輕輕擺動著、顛簸著，而後他睡著了。一個軍人，可以在馬背上顛著顛著就睡著了，可以在走路中走著走著就睡著了，雖然那只是一秒鐘、一剎那，但那是多麼香甜、恬適的一剎那呀！至於現在，坐在車上，靠著椅背，這種睡眠簡直就等於卧床酣眠了。夜親切地用一種潮濕、清涼而又溫柔的空氣瀰漫著、包圍著秦震。這是什麼？是青草的香氣嗎？是流水的甜味嗎？……他的靈魂深處輕輕嘆了口氣，他覺得這時真是難得的舒適呀！他的頭漸漸向前向下傾斜，一會下巴抵在胸膛上，於是脖頸挺了起來。一會頭又漸漸向前向下傾斜，把下巴又抵在胸膛上……據有豐富戰地生活的人說，這樣睡一小時比平時睡八小時還要深沉、踏實、解乏呢！何況秦震不只睡了一小時，等他一下睜開眼睛時，天已大明了。
他揉揉兩眼，非常驚異：
怎麼一切都這樣明亮，這樣柔和？
「這是什麼地方？」
「進了湖南了。」
「哎呀，過邊界你們怎麼不叫我？」
他生氣地噘起嘴巴。
「你睡得那樣好，你已經一天一夜沒合眼了……」
秦震心裡感到十分後悔。他多麼想在進入湖南邊境，進入老蘇區所在地的那一刻，下車來站一站、看一看、想一想，向蒼穹、向大地深深鞠上一躬。他要告訴它們：「我回來了！」可是他睡著了，他失去了那個時刻。
不過，他的眼睛忽然發亮起來，清晨的一切喚起他的注目。他覺得這兒的天空、大地、樹木、田地，都顯得那樣特殊、新鮮，就像一幅剛剛畫出還濕潤潤的水彩畫。被朝陽照成一邊是紅色、一邊是白色的浮雲，透明、發亮，地上好像有意跟天空映襯，一切都綠得那樣水靈靈的。當吉普車穿過一個大樹林時，他發現每一株樹都是那樣茁壯、高大、蓊鬱，樹榦自由自在地伸展，樹葉自由自在地悉索作響，樹木好像歡迎遠方歸來的人，吐出一股濃郁的青春的氣息。是的，旺盛的青春活力，使得這裡的一切，既不同於北方，也不同於湖北，而是一種清新鮮麗的湖南景色。吉普車穿過碧綠濃蔭的密林，又來到光澤明媚的原野上，這裡已不是夜間走的那種沼澤地，而是無邊無際的田疇。天氣明朗，太陽明亮，秦震深深地吸了一口氣，就像飲了一口清洌的甘泉。湖南，湖南的一草一木都令人如此快意，如此悅人眼目。
吉普車飛掠前進。經過耳濡目染，目前情景在秦震心中引起兩層感情的衝激波：第一層就是大自然所喚起的內心的愉悅，隨著太陽漸漸升高，第二層感情衝激波，好像從更深的心的底層湧上來。他記起發生在湖南的一生一世永遠難忘的一件事。那是紅軍從中央蘇區撤退出來的時候，為了衝破湘江封鎖線，他在那兒參加了一場驚天地泣鬼神的殊死戰鬥。槍林彈雨，戰火紛飛，秦震在最激烈的火線上指揮作戰，一塊炮彈片擊中他的胸膛，他的腦子來不及想什麼，已經失去知覺，猝然倒下。當他從疼痛中醒來時，他發現自己躺在擔架上面，擔架忽悠忽悠顫盪，傷口疼痛難忍。忽然擔架止住了，原來有人俯身在看他，而後他聽到熟悉的口音在問他：
「秦震同志，你覺得怎麼樣呀？」
他一看，是周恩來副主席。副主席滿臉鬍鬚，一身灰布軍衣，身上臉上沾滿灰塵，只有八角帽上的紅五星還那樣鮮亮。他日理萬機，日夜難眠，疲倦神色已無法掩飾，但他的兩隻眼睛依然露出和煦、親切的目光，正注視在秦震臉上：「傷很重嗎？」秦震望著副主席，不覺一陣心酸，只掙扎著說了一句：
「首長放心……」
就一把拿被子蒙上臉，哭起來。為了不讓副主席聽見，不讓擔架兵聽見，他用牙齒緊緊咬住嘴唇。他哭得很傷心。
而現在他回來了，又回到流貫著湘、沅、資、澧四條大江的湖南來了。湘江一幕驀地又升上心頭。
如果說，第一層感情衝激波是美好的，神妙的；那麼，第二層感情衝激波是深沉的、崇高的。不過，在人生的道路上，美好的往往比較容易淡忘，而崇高的是會愈刻愈深的。
二
部隊在武陵山脈的崇山峻岭中追擊敵人。戰士們渴望著殲滅敵人、解決戰鬥，而不願在炎炎烈日下，攀懸崖、越峭壁，進行無止境的迫擊。而現在，捕捉戰機，進行決戰的時刻到來了。
陳文洪、梁曙光隱蔽在前沿懸崖陡壁上一片蒿草叢中，屏心靜氣搜索觀察。
偵察部隊送來一個「舌頭」，據他供稱：敵人已經走得精疲力竭，認為這裡山高路險，解放軍又不是鷂鷹，不可能插翅飛來。所以，一個司令部帶著兩個團正在面前這個虎跳坪駐紮休息，這「舌頭」就是司令部的炊事兵。
這是一個非常重要的消息。它說明敵人就在面前，我們已經追到。就像一筐吃食擺在那裡唾手可得，怎不令人饞涎欲滴？
但是，事情沒有那樣輕巧，敵人憑高據險，佔據了十分有利的地形。
秦震從電話上聽到報告，很快就來到前沿陣地。他親自伏身在野草叢中，舉著望遠鏡，觀察了很久，才和軍長何昌、軍政委侯德耀打了招呼，退到山地里一片茂密的竹林中，用手撣了撣沾在身上的泥土，幾個人坐在綠茵茵的草地上，一面摘下帽子扇風，一面開起軍事會議。根據偵察部隊的報告、俘虜提供的情報以及指揮員直接觀察的結果，分析形勢進行判斷。敵我雙方各據一個山頭，兩山之間懸崖深壑，形如天塹，險峻無比，那虎跳坪隱沒於高山之上，巉岩嵯峨，樹木狼林，兩山之間有一條狂暴的溪流。要攻擊就得先從這邊山頭降入谷底，而後再向上仰攻，可正面那條盤山隘路，完全控制在敵人火網之下。這是一個易守難攻的地勢。
陳文洪壓不下一股子火氣：「我就不相信有沖不垮的陣地，是鋼釘也要咬斷它。」
秦震翻了他一眼，好像自己跟自己商量一樣字斟句酌地說著：「……主要山隘都有敵人把守……要是正面發動進攻，敵人就會逃跑……又來個平推！又演成追擊戰……」
他一邊說，一邊看了何昌、侯德耀一眼。何昌、侯德耀連連點頭，表示支持他的論斷。
秦震突然站起來對陳文洪講：「嚴格控制部隊，不可魯莽行事，第一要隱蔽，第二要隱蔽，第三還是要隱蔽！」交代完畢，他帶上何昌、侯德耀一干人等走了。
陳文洪根據秦副司令的指示，在前沿只留下少數偵察部隊監視敵人，大部隊撤到後面，抓緊時間進行休息，灶不開火，人不舉煙，緊密地封鎖消息以麻痹敵人。命令下達以後，陳文洪、梁曙光轉悠一圈檢查部隊，看到竹林下、崖腳根，戰士們已經睡熟，十分滿意。回到剛才開會的竹林，看到在這片碧幽幽的地方，已安設了師部，擺開攤子，許多條黑色電話線蜿蜒曲折向四面八方伸展而去，直通兵團前線指揮所和各團團部，