公元前279年夏末，白起領了十萬人馬，浩浩蕩蕩地出藍田，過武關，後面跟隨著秦宣太后和秦昭襄王，雄赳赳氣昂昂地出發了。
這一路，羋氏的心情頗有些激動，甚至是有些複雜。楚國畢竟是她的母國，是生她養她的地方，如今可以再到楚國，去看一看那裡熟悉的風景，聞一聞那塊土地難忘的味道，所謂近鄉情更怯，這麼多年來從沒踏上過故土，心情激動是難免的。可再一想，此一去秦國要直擊楚國國都，無疑是黑虎掏心，大有一舉滅楚之勢，念及母國要毀於自己手裡，心裡又有些不是滋味。
嬴稷騎著馬隨在羋氏的馬車左右，見其一副心事重重的樣子，便已猜到了幾分，笑道：「母親，你抬起頭來，看看這大好河山，它們都是秦國的，將來我們還要一統天下，讓整個天下的河山都納入秦國的版圖。你想連天下都是我們的，何來秦國楚國之分？」
羋氏抬起頭望向左右的青山，以及不遠處的漢水，此時正值夏末秋初，天氣雖說已微有些秋意，但草木卻依然茂盛，再者這一帶的山林在漢水的滋養之下，鬱鬱蔥蔥，山巒疊翠，景色如畫。羋氏微微吸了口氣，空氣之中似乎也帶著水汽，清澈心肺，心中濁氣盡去，不由笑道：「稷兒所言極是，母親是老了，難免想得多些。」
前面大軍至漢水時，白起命人來報，說大軍過漢水後，叫太后和王上姑且留在漢水岸邊，好生將息，待他攻下楚都後，再回頭來接駕。羋氏不解地問道：「這卻是為何，莫非大良造心中沒把握攻克楚都，因而怕連累我等嗎？」來稟報的士卒道不知，大良造並沒說因由。
對白起如此安排，嬴稷也覺奇怪，遂差人去問。不多時，卻見白起親自騎馬而來，下了馬後，在太后和嬴稷面前行了個禮，然後說道：「王上容稟，臣非是沒有把握攻下郢都，臣是要誓死拿下郢都，故在大軍過了漢水之後，想斷了橋燒了船，絕了後路，置之死地而後生，只留下兩條船於岸邊，以供臣攻下郢都後，供太后和王上過河。」
羋氏一聽，臉色一變，說道：「欲絕敵路，先斷己路，背水一戰，有利有弊，可如此做法，僅是為滿足我私心，卻是有些不值。」
白起拱手道：「恕臣直言，臣如此做法，並非純粹是為了太后的思鄉之情。楚國富饒，乃因其居於長江以南的大好河山，若是秦國的國土能延伸到長江以南，以及洞庭湖周圍的富庶之地，秦之國力勢必大增，屆時天下諸國便沒有哪國是秦國的敵手了。」
羋氏微哂道：「大良造深謀遠慮，卻是比我想得還深遠些。」
嬴稷知道白起的行事風格，他行軍打仗基本可以用兩個字概括，一個是絕，一個是狠，既然他已決定自斷後路，置之死地而後生，便也沒說什麼，只道：「此戰你是主帥，我不干涉作戰，免得擾亂了你的方略。」
白起謝過太后和嬴稷，又馳馬到漢水邊上，令大軍渡水。半日後，十萬大軍過了漢水，後面的將士取出大刀，把架於漢水兩岸的木橋砍斷，只見橋墩一斷，整座橋嘩啦啦一聲裂響，轟然墜入水裡，被浪頭一卷，很快便沒了影子。隨即又有士卒往船隻上扔火把，那些渡船都被連成了一片，很快就燒了起來，濃煙陣陣，火勢衝天，把水面都映紅了。
秦軍將士站在岸邊，火光在他們的臉上映照著，將他們的臉映射為古銅色，莊嚴而肅穆。此時此刻，大家心裡都清楚，後路斷了，不可能撤回去，他們只能前進，最終擺在前面的只有兩條路，要麼勝利，要麼戰死。
此時，陡聽得白起一聲大喝：「你等可有信心攻下郢都？」
白起的話剛落，三軍將士便響起一聲山呼：「攻克郢都，壯我大秦！」
對岸的羋氏見此場景，也不由得激動起來，「大良造好氣勢啊！我軍有此氣勢，何愁此戰不勝。」
白起這種自絕後路、曠古未有之作戰方法，非但是羋氏震驚，楚國的將士更加震驚，不勝則死這種充滿野性的狼之行為，在心理上大大地威脅到了楚軍。因此當司馬錯領著三萬人馬抵達鄧城（今湖北襄樊以北一帶）時，幾乎所有的楚軍都對這支虎狼之師充滿了畏懼，當戰鼓擂起，秦軍山呼海嘯般地往上衝殺時，楚軍的心理防線實際上已然崩潰，喪失了戰鬥力，一經接觸，全盤崩亂，只半天時間，司馬錯就佔領了鄧城。楚軍殘部退守鄢城。
按照白起的作戰部署，渡過漢水後，率先拿下鄧城，然後沿著漢水一路向南，經鄢城後，最終攻克郢都。楚軍首戰便落荒而逃，這種恐慌的心理如同瘟疫一般，迅速地在楚軍之中傳染，白起所率大軍，一路勢如破竹，不出幾天，連克十幾座城池，兵鋒直指鄢城。
鄢城的戰略位置，如同是楚國的大門，此門一破，後邊就是楚國國都，再無甚屏障，故鄢都向來便是楚國的軍事重鎮。此時此刻，楚國人也意識到，真正決定國運的時刻到了，鄢城一戰，事關楚國興亡，不能再退了。面對來勢洶洶的秦軍，鄢城的老百姓也紛紛行動起來，要為楚國的命運作最後一搏。
所謂眾志成城，全民皆兵，便是鄢城此時最好的寫照，在軍民齊心協力、拚死抵擋之下，秦軍連打三天，居然沒打進去，鄢城依然巋然不動。
司馬錯是戰場老將，他知道鄢城是通往楚國國都的最後一道城門，楚國上下都拚死守護，硬沖是沖不進去的，便向白起建議，須想其他攻城之策，如此硬攻必然吃虧。
白起也很是著急，要知秦軍是長途奔襲在異國作戰，在鄢城耗下去的話，時間一長，糧草是個問題不說，久攻不下還會影響士氣，倘若楚國軍民的愛國熱情高過了秦軍的士氣，屆時楚軍反撲，後果就不堪設想了。
白起看了司馬錯一眼，突然嘴角一彎，不知是笑還是抽搐，「有沒有想過我軍被拖入打持久戰的後果？」
司馬錯一頭皓髮如雪，臉色紅潤，眼睛炯炯有神，歲月雖在他身上留下了印記，卻似乎叫他變得越發的威武了。聽了白起之言，司馬錯抬手拂了拂頜下灰白的鬍鬚，冷笑道：「豈能沒想過。」
白起訝然道：「既然想過，過漢水後，為何不阻止我切斷後路？」
「怎麼，你後悔了？」司馬錯眼裡精光一閃，似笑非笑地看著白起問。
白起冷冷地道：「白起做事，從不後悔。我是怕你會怨恨我，更怕影響將士們的士氣。」
「要想不讓他人怨恨，不影響將士們的士氣，要想讓他人陪你一起玩命，須儘快拿出攻克鄢城的策略來。」司馬錯沉聲道：「不然莫說是影響士氣，我們都會死在楚國。」
白起沒有做聲，回身走出了營帳。外面暮色初降，西邊殘陽如血，風吹來，帶來一抹初秋的寒意。白起迎著風望向前方的鄢城，他並不是魯莽之徒，鄢城之堅固，楚人之死戰，他都曾想到過，然也正因為如此，才自絕了後路，在捨命相拼的楚人面前，如果秦軍不抱著不勝便死的決心，是無法在楚人的拚命頑抗下攻入郢都的，那裡是人家國都所在，國命所在，不存必死之心豈能輕易攻得進去？
如今戰事陷入了僵局，從正面衝擊，顯然是無法破城的，在這種絕境中，白起的思維反而活躍了起來。在他的軍事生涯中，幾乎打的都是艱難之戰，伊闕一戰，在兵力少於敵軍數倍的情況下，照樣全殲韓魏聯軍二十四萬，所憑藉的便是山川形勝。在白起的眼裡看來，山川形勝是上蒼所賜的最佳陣形，往往可出其不意，攻其不備。
這時候，白起把目光投向了西山。此山沿漢水一路綿延而去，北抵鄧城，南臨鄢城，巍然而立，氣象萬千。白起突然眼前一亮，此山是鄢城之屏障，將鄢城圍在山體之下，任何屏障都是有利有弊，他決定去西山走一趟。當下叫上了司馬錯，二人兩騎上了山。
此情形與被困伊闕的情況差不多，那時白起也是帶了向壽上了趟山，立於山頂，指點江山，定了勝局。是時，司馬錯也是不明其用意，及至山下，兩人下了馬，司馬錯忍不住問道：「你帶我來此做甚？」
白起卻是一臉的興奮，冷峻的臉微現激動，「你且隨我來。」兩人快步上了山，到了半山腰時，白起停了腳步，望著西南方向，兩眼發光。
司馬錯隨著他的目光望過去，只見一條大河自北向南而來，宛若一條白色的自天而降的銀龍，蜿蜒繞過重重青山，奔騰著向著長江流去。司馬錯也是一代名將，見到白起的神情時，便明白了他的用意，同時也讓司馬錯看到了勝利的希望，臉上不由得露出紅光，在皓髮白須的襯托下越發顯得健朗。
白起看了會兒，只說一句「讓將士們來挖渠！」便急步下了山。
自那一日起，秦軍便停止了攻城，在鄢城的不遠處安安心心紮下營來，每一日按時吃飯，按時休息，再無戰鬥的動靜。有時候看著秦國軍營里炊煙裊裊的情景，楚軍都是面面相覷，均想如狼似虎的秦軍怎麼突然間沒了動靜？
殊不知，一場楚國歷史最大的災難正在朝他們逼近。
白起和司馬錯每日親率一千餘人，去鄢城西面的山上挖渠，這一千多人分作兩