不知道是不是因為這是全國大賽的第一天，因此早苗渾身僵硬，動作實在說不上有多好。不過，她還是和其他選手一樣是兩支獲勝，所以也很了不起了。在此我就稱讚吧。
我們的循環賽第二場比賽就在她們的下一場。過程是中間連三場平手，由我以兩支獲勝分出結果。不過，算了。管她們福岡南要搞全勝的十支勝利或什麼，我們有我們的贏法。劍道不是看支數——不對，支數也很重要，但現在沒必要和隔壁組的隊伍比較這些。
儘管我這麼想，但在之後的比賽中，又是福岡南展現出壓倒性勝利的戲碼，實在讓人內心很難保持平靜。那是只有早苗少了一支的九支獲勝，福岡南在兩場比賽中共獲得十九支，同樣是兩場比賽，但我們只有七支，幾乎是三分之一。儘管我想逞強說那不是直接反映出實力的差距，但不論怎麼看，都會認為這支數的差異就是彼此戰力的差距。
因為如此，面對第一天結束後意志消沉的隊員們，我想不出該對她們說什麼。儘管大家集合在比賽場一角，但沒有人出聲，也不看彼此的眼睛。
當小柴和其他學校的指導老師打完照面加入我們後，大家才都抬起頭來。
「啊……總之，首先是田原……你今天很努力了。」
「……謝謝老師。」
「而田村……嗯，有充分做出動作，打出很符合你風格的比賽。不過要注意的是，稍微不要那麼急著攻擊。」
「……是。」
「要蓄積，再蓄積喔！」
「是。」
「久野……嗯，你也有照策略行動，照那樣就行了，不必勉強攻進去。」
「……是。」
「至於深谷……你的第一場比賽打得比較好，第二場是怎麼了？」
被這麼一問，只見她歪過頭。
「……總覺得……前一場比賽的人打得太好……」
的確。看到了那樣的比賽，要不心生恐懼或許不可能吧。
「嗯嗯……不過，你的第二場比賽順利打成平手，所以不必太在意。」
沒錯、沒錯。後天和你對上的福岡南副將可原本是主將選手喔——這種多餘的話還是別說得好。
「最後是……磯山。」
小柴一直盯著我的眼睛。幹嘛啊？你是對我今天對戰的狀況有什麼意見啊？
「……明天就是個人賽了。」
是啊，的確就像你所說。
「不論面對的是誰，所謂『表現出屬於自己的劍道』究竟是怎麼回事……你要好好打給她們幾個看。你應該能辦到，而且你也應該累積了足夠的練習，讓那轉變成力量。」
在小柴後方稍遠處，正好有福岡南的選手隊走過。早苗、黑岩正偷瞄著我們。
「那麼……明天是替磯山加油，後天則是團體錦標賽。大家要好好打！」
「是！」聲音還算整齊。
「三十分鐘後到玄關前集合。」
「是，謝謝老師。」
我立刻奔向廁所。其實，我從剛才就一直憋到現在。
第二天，中午過後舉行女子個人賽，這天是從第一輪到第四輪。
不愧是從各都道府縣選出的代表，個人賽之中沒有半個弱小的選手，但我可也沒有吃敗仗。
這絕佳狀態是有原因的。
今年我在對戰時，特別留意以刺喉為中心的組合。這是在對學妹的指導中，自己反過來學會的一件事。
和擊面、擊手、擊腹相比，能巧妙運用刺喉的選手是極端地少。不需多說，原因就是直到國中為止，都禁止在比賽中使用刺喉。換句話說，大致算來，多數選手對於刺喉只有約兩年的經驗。
然而，來自桐穀道場的我可不同。刺喉不只是奪下勝利的第四項技巧，更是攻擊對手中心的意識源頭。如果刺喉用得好，擊面就會變得更厲害，也更能發揮擊手；擊腹的狀況就有些不同了。但總之，透過徹底運用刺喉，就能想見與其他原本獨立的技巧相互搭配、銜接所創造出的加成效果。我在指導學妹們時再度體認到了這些事。
這份意識，支撐著今年我「沒有動搖的戰鬥」。
「手……勝負已分。」
結束第四輪，行禮，離開比賽場。
第一個跑向我的是一年級的長尾。
「學姐辛苦了。」
我坐在會場一角，才拿下頭盔，她便立即遞上毛巾。
「……謝謝。」
在我擦拭臉和頭髮上的汗水時，其他社員和小柴也聚集到我周圍。
我問小柴：
「那邊的……黑岩那邊如何？」
小柴輕輕地點了兩次頭。
「非常順利地晉級啊。她在第四輪對上榮林學園的安原，然後……把她秒殺了。」
秒殺了那個安原啊。
「是嗎……我會謹記在心。」
接著繼續舉行男子個人賽，但由於沒有特別想看的選手，於是我們結束後便離開會場。
第三天早晨。
大會執行委員會指定的落腳處，櫻井飯店。
我在飯店玄關前仰望天際。
這就是命運之日的天空啊。
我有如喪失幹勁地靜靜望著那片萬里晴空。
或許是因為潑過水吧，空氣冰涼得非常舒服。
我暫時閉起眼睛享受那陣風——
今天，我終於要和那兩個人戰鬥了。
早苗，這個大阪就是我和你的約定之地，正好在神奈川和福岡中間，很公平吧？沒有異議吧？
黑岩，你一定要脫穎而出，我就在決賽的舞台等你。
「所有人都到了吧？好——那麼出發了——！」
在久野的號令下，大家坐上小巴士。投宿在同一間飯店的島根、東京、群馬的隊伍由於在第一天落敗而離開了。巴士是被我們包車的狀態。
儘管車上的冷氣很強，但在窗邊曬太陽時，皮膚仍會感到炙熱。
約十五分鐘便抵達舞洲競技場。走下巴士後，外頭幾乎是高達體感溫度三十五度以上的高溫。一取下行李，我便趕緊逃入會場。
只不過……
我已經有某種像是既視感的感覺。並不是因為已是連三天來這會場，而是沒有產生自己將經歷一場全新、未知事物的預感。我感受不到「這是個隨處可見的比賽早晨光景」以外的事物。
不過就這樣啊——我一點也不願意這麼認為。今天，我要使出我所擁有的一切，並且用這雙手抓住極致的勝利。
我想要的，是能和這種大日子早晨相呼應的亢奮。
著裝完畢後在練習場佔好一塊地方，連候補在內，所有人一起做替代暖身體操的練習。揮劍練習與切返，還有各種擊打，以及一些互角練習。
當這些都練完後，我獨自繼續練習揮劍。
周圍的吵雜聲彷彿傳不進我的耳里。
唯有揮下竹劍時划過空氣的聲音，持續在我的額頭正前方發出鳴聲。
沒有敵人，我只是斬過空氣。
不過，托這練習的福，我漸漸醞釀出了氣。
久野叫我，但被我忽略了。再五十支，給我揮舞這把劍的時間吧。
最後一天從女子個人的半準決賽開始。
各比賽場一齊開始。
我在第一比賽場，對手是岡山縣代表、名叫川田的選手。
那實在不是我喜歡的劍風，氣勢、拔劍、體態移動都太多累贅了。彷彿在看著沒多久前的自己，多少也有些難為情。
「嚇呀！面耶耶耶——呀！哆啦啊！」
有如以筷子捕捉蒼蠅——這麼說是太過頭了，總之我先用擊面抓到她。
「面……第二支。」
不過她儘管被拿走一支氣勢也沒有降低，也不輕易改變對戰方式。就這點來說，不愧是全國前八強的實力。
只不過，在此你是不可能把本人踹到一邊繼續晉級的啦。
刺喉，刺喉後是擊面。我好幾次如此表現，將意志力充分向上提升後……
「嚇！手哦哦咿呀！噠！」
朝抬起的手斬去。
「手……勝負已分。」
回到起始線並蹲踞。收起竹劍起身，退後三步再行禮。
我瞄向第四比賽場，那裡已經沒半個人了。
黑岩，還真快啊。
同時參加個人和團體賽的選手，僅僅有十五分鐘的空檔。
我們在這段時間內做最後的集合。
不，現在應該已經沒有什麼需要重新確認的事了。
「……福岡南的實力，你們也十分清楚。她們不是能以小手段對付的對手，我們只能夠堂堂正正地從正面攻過去。過去在練習中學會的心、技、體……有這些就夠了。盡情比賽去吧！」
反正大概就這些話吧。
小柴轉身面對我。
「主將……有沒