提到新年度的第一場大型比賽，不必說，就是關東大賽個人賽的縣預賽。今年東松女子派出的選手有我和久野、田村，以及二年級的田原。
結果是我連續兩年壓倒性奪冠。至於另外三人，田村到第六輪，久野和田原則晉級到半準決賽。由於神奈川縣參加關東大賽本戰的名額才四個，所以久野和田原只能說可惜了。不過，對東松女子而言，或許可以說是個還不算太差的成績吧？
而在三個星期後，這次則準備迎戰同一個比賽的團體縣預賽。從今天起要更換成針對預賽的練習方式，但在那之前，指導老師小柴要先說段話。
「……參加個人預賽的選手們，辛苦了。包含奪冠的磯山在內，我認為是場顯露出優點和缺點的比賽。」
嗯？我有做什麼不好的舉動嗎？難道是指我踩到摔倒的對手的事？我就說了那不是故意的嘛，是意外啊。
「關於每位選手自己的課題，我已經在賽後稍微說過了，所以我希望你們各自能活用在未來的練習里。從今天起，將會階段性恢複到以團體賽為中心的練習。隊伍編排就照前幾天說的，和選拔比賽一樣。而沒有被選為代表的選手……尤其是二年級的，我希望你們心想：『得打敗被選上的選手。』拚命去挑戰她們。那對代表選手而言，是最好的練習……我要說的就是這些，有沒有什麼事？……好，那麼戴上頭盔！」
像那樣子啊，因為是個人賽所以要這樣打，是團體賽就要這樣打之類，是沒辦法那樣完美地分割打法的吧——我一面吐槽，一面戴上頭盔。
附帶一提，我以前常常事先把頭盔繩綁好，只要戴上頭盔再把繩子拉下來，就能準備完畢。這不是因為我覺得綁繩子很麻煩，而是基於如果能快點戴好，就能和強的對手練習、自己能選擇練習對手等理由而這麼做的。另外，還有在特別狹窄的會場比賽時也是。這倒不是快慢的問題，而是我討厭在戴頭盔的時候，放在身旁的竹劍被人從上方跨過去。
這是因為父親曾對我提過，說他還在機動隊時一直都是那麼做。那段時期他無論如何都想變強，想要儘可能和強的對手練習，因此為了縮短戴頭盔的時間，預先把繩子綁好。
所以反過來說，我已經不再那麼做了。因為我已經不再站在選擇練習對手的立場。我認為自己應該慢慢戴上頭盔，看看在這段時間裡誰會站在我面前，以及誰想和我練習。
「磯山學姐，請和我練習。」
是一年級的長尾啊。目前她並沒有什麼特別的強項，但積極的態度很不錯喔。
「好，來練習吧。」
以前肯定都是田原第一個跑過來呢。最近那傢伙到底是怎麼了啊？
當然，練習是一般的「向右一步」的方式，所以對手會依順序不斷更換。因此只要輪到了，我也會像平時那樣和田原練習。
「請多指教。」
互相行禮。由於擊打練習已經整套跑完，因此從現在開始是互角練習。儘管沒有裁判，但和比賽一樣，是一面盯著對手動向，一面積極地以拿下一支為目標的練習。
雙方都構持在中段，用劍尖試探距離。
沒錯，其實我就連田原對著我構持中段這舉動都感到很不爽。
我記得那應該是去年冬天吧，田原在練習時不論對誰都會構持在平正眼。所謂平正眼，基本上是面對使用諸手左上段的對手而採取的構持法，在我們社團里就是久野。當然，田原對久野嘗試使用平正眼，我也不會多嘴什麼。只不過，她若對其他對手也那麼做，我就會想念幾句：「為什麼要對中段對手採取平正眼？」
她會回說「對不起」之類的，馬上停止。可是，只要一沒有盯著看，或稍微遠離練習組，她對上其他用中段的社員時又會構持在平正眼上。之後我也對她說對上中段對手時不要用平正眼，而每次田原都會道歉說「對不起」，只不過沉寂一陣子之後，她又會在我不注意的時候試著用平正眼。這種有如你追我跑的互動持續了一段時間，而我漸漸覺得麻煩，不知不覺便不再對平正眼說些什麼了。
不對，是我不想管了。我想田原也許發現了平正眼的某種可能性，為了讓自己能辦到而進行研究，基本上不算壞事。但是，我認為那必須先克服數項條件，才能獲得承認。
首先，田原自己得能清楚說明和中段選手對戰時使用平正眼的意義。如果她只是因為有些不同的構持或許會很有趣、對手如果退縮了或許會比較好打等等，抱持這種程度的想法而嘗試中段之外的構持法，那麼還是早點放棄比較好。最好的構持法就是中段——這是長久以來劍術，或者說是劍道歷史中所架構起的理論，可不是區區一名高中生因為好玩而能推翻的膚淺道理。
再來，就是不能給周遭添麻煩。
非常教人束手無策的是，田原認為只要是參賽隊伍以外的選手就沒關係。嘗試新的可能性，企圖以該發現作為武器而進入參賽隊伍——我認為人應該要有這樣的野心。
然而，現在的田原並非如此。她是個實力獲得充分肯定，在新人賽、選拔、關東大賽等等也時常被派為隊伍前鋒的選手。她現在受到的期待，就是毫無保留髮揮她目前所擁有的力量，並且為隊伍的勝利做出貢獻，而不是將時間浪費在嘗試不知道能不能有所加分、不習慣的構持上，而且還逐一質疑過去學會的技巧。
再者，她想避開我做測試的舉動，也讓我非常看不順眼。要是有不論被人說什麼都想完成的心，就應該正大光明地在我面前做。就算是對上我，也應該用她自己堅信的平正眼朝我攻擊。
然而，不知為何她不對我那麼做。
「咿呀！面耶耶——啊！」
她構持在一般的中段，並從正前方朝我做出擊面。
你以為那種因為和平正眼交互使用而變鈍的擊面……
「面耶耶——呀！噠啊——哦啦啊啊——！」
會對本人有用嗎？蠢材。
順道一提，由於今天是星期日，因此中午過後練習便結束了。
「磯山學姐、田原學姐，辛苦了！」
「哦，辛苦了！」
「辛苦了——！」
做好返家準備後，我便迅速走出道場。
東松學園雖說是在橫濱市內，卻是在十分偏遠的山裡，因此若不搭公車晃個十幾分鐘，根本到不了最近的中川車站。
「……啊啊，你換手機吊飾了啊。」
「是啊……那隻小熊的手結果還是斷了，所以我讓它退休了。」
畢竟是星期日，這輛公車上的東松學生非常稀少，顯得空蕩蕩的。
「……你等一下有沒有什麼事？」
「有，像是……可能會和父母去買東西吧。」
我原本心想要是有空，就約她要不要一起去桐穀道場練習，不過既然有安排，我也不勉強人。
從中川到橫濱若是搭地下鐵，約要三十分鐘。
「……我的月票快要到期了。」
「啊啊，真的耶……」
從橫濱轉搭橫須賀線或是湘南新宿線，我在保土谷站下車。
「學姐辛苦了。」
「啊啊，辛苦了。後天見。」
最近我和田原的相處似乎一直是這種感覺。彼此心中都有事瞞著，因此無論如何都無法熱烈地對話。然而，因為也不到互相對立那般惡劣，所以並沒有乾脆各自回家。這讓人覺得：「受不了，到底是怎樣啦！」
儘管這絕不是為了調適心情，但我今天仍決定繞去桐穀道場。
那是座從保土谷車站步行約六、七分鐘，靜靜佇立於有些高的山丘上、有點像寺院的建築物——我很想這麼介紹啦，但是……
「請多多指教！」
小學生的練習已經開始了，所以真是吵死了、吵死了，根本不會有人聽到我的招呼聲。
大概還是擊打練習吧，在「呀啊」的發聲後，是「面——」、「叭恰叭恰叭恰叭恰——」、「咚咚咚咚——」然後馬上又是「面——」、「叭恰叭恰叭恰叭恰——」、「咚咚咚咚——」不斷反覆。
嗯，光是聽著就讓人愈來愈高興，這麼有精神真是件好事。
我走上玄關，看向道場入口。在學生們進行練習的木地板房間對面、最裡頭的神壇下方，桐谷老師正跪坐於那。怪了，他平常都是站著觀看練習，是怎麼了？
我敬禮後走進道場，並直接朝著木地板房外的榻榻米走去。那裡坐著好幾名小孩子的家長，其中有幾位我認得的，看到我後露出「唉呀」似的表情。只要我稍微招呼示意，每個人都笑容以對。
老師或許已經注意到我了吧，只見他一眼也不看我，只管注視著學生們的練習。我在有些距離的地方跪坐，等待問候老師的時機。
而那機會意外地早早到來。
老師說聲：「停止。」起身。學生們馬上排成一列並且坐下，老師也坐在他們對面。
「……，開始十分