桐谷老師真是厲害——早苗如此反覆說了好幾次。
「那是當然的，他是我唯一的師父嘛。」
「嗯，說到哪裡厲害……我就是覺得很厲害，像宇宙那樣強。」
我知道你想表達什麼。只不過，那樣說好像很強的外星人，我可不喜歡。
雖然有些晚了，但接下來我要去東松練習。儘管我邀她一起，但早苗回以「我就不用了」，搖頭。她說若去東松練習，之後再去東京姐姐的公寓，接著隔天早晨又要來橫濱實在太辛苦。
「是喔……那，明早武道館見。」
雖這麼說，當然不是日本武道館 ，我說的是神奈川縣立武道館。
「嗯……武道館見。」
她重新背起行李並揮手的身影，在我眼中，和那天校際賽結束後莫名寂寞的模樣重疊。
這是為什麼？
結束在東松的練習回家後，哥哥不在家，倒是父親在。今晚他似乎在家用餐，餐桌上還留著父母兩人的餐具沒收拾。
母親在流理台前削梨子皮。
「你回來了……如何？要馬上吃嗎？」
「嗯，麻煩了。」
父親正在客廳沙發上抽飯後的一根煙，我不經意地朝他走去。
「嗯……就是啊，我不是說過明天會和早苗一起去參加那個市民比賽嘛。」
父親讓煙瀰漫開，一副興趣缺缺似地回答：「是啊。」
「所以，我做好讓早苗暫時掛名桐穀道場的安排，然後為了去打聲招呼，今天白天我向桐谷老師介紹早苗。」
父親這才終於回過頭。
「……桐谷老師有說什麼嗎？」
不過，一般而言本來就是會反問吧。
「什麼？早苗嗎？」
「是啊。」
「說是和我……完全相反。」
想不到，父親居然罕見地露出笑容。
「……怎樣個完全相反法？」
混帳，你明明早已知道卻故意問的吧。
「就是啊……說早苗很清楚擊打的時機。正因為很清楚，所以也曉得不該擊打的時候。而我……還是有不看時機就衝上去的習慣。」
你笑了吧，而且還是噴笑對吧，混蛋！這有什麼好笑啊？
「……不過，老師說擾亂對手的技巧是我比較厲害。在這方面，早苗還沒辦法好好發揮，所以會被對手看破行動。」
這人開始捧腹大笑了。可惡，真教人火大。
雖然如此，我有件事想問父親，於是繞到他面前。
「……嗯，我說這些話不是因為覺得不甘心，希望你不要誤會。只是，我實在搞不清楚……為什麼比起我，大家都比較稱讚早苗？當然，在橫濱比賽里我輸了她兩次，但是，從總成績來看，還是我比較高吧？再加上速度、力量等等的協調性，我認為在各方面上應該都是自己比較優秀。」
不知什麼時候，父親的表情變成別有含意的苦笑。
「因為……早苗的風格是專家偏好的。」
專家偏好？那是怎樣，我的劍風是偏向外行人嗎？
「……等等，這我可不能聽了就算，那到底是什麼意思啊？」
「可以說正好就是你的表現吧。」
什麼？你是想打一場嗎？臭老爸。
「我的哪個表現啊？」
「……非常概略來說，你的劍道與其說是武士，比較接近武者。而早苗的風格該說有武士的感覺吧，對我們這一輩的劍道家而言，富含旨趣又容易接受。的確，以目前的成績來看，進入全國國中第二名，且以兩年就達到校際賽個人第三名的你比較高明。但是，如果你以為那就是劍道的一切可就不好了。甚至，那種東西不過是枝微末節。」
啊——這四個字常常聽到呢。
「可是啊……事實上有比賽，而且會重視比賽成績的，這對警官而言也一樣吧？正因為執著於成績，所以能參加全日本選手權的選手不都幾乎是警官？」
父親緩慢地搖頭。
「所以我才說不要以為那就是一切。什麼對戰、比賽的，說到底都只在講拿過多少勝利，但是，唯有在劍道這一塊，比起獲勝次數，怎麼獲勝的反而比較重要。或者以這層意思來說，才顯現出全日本選手權這大賽的意義重大。之前的校際賽也是，你是有意義地輸給對手，並且接受、歸來，這才有劍道比賽的真正涵義。如果是湊巧用擊面打中讓你贏了，那場比賽的意義就減半了……不對，就算背後的意義相同，但你應該會完全想錯那份意義。」
虧他還能一次又一次，老調重彈這種讓人似懂非懂的話。該不會是說的時候故意避開重要的關鍵字吧？
「……話說回來，武者和武士有什麼不同？」
父視為了不讓香煙前端變長的煙灰掉到地上，輕輕地將煙點在煙灰缸里。
「……武者是靠戰鬥餬口，而武士，則靠收拾戰鬥餬口。」
「武士不用戰鬥嗎？」
「武士也要戰鬥，但是最終目的不同。武士的話，比起贏了多少，更重視每場戰鬥是怎麼解決的，就是這麼回事。」
他一定是隱瞞了什麼。
橫濱市民秋季劍道比賽，高中女子組。我確認著貼在比賽入口處的錦標賽賽程表。
「唔哇！什麼啊，這麼少人！」
比起去年，今年的參賽者更少，總計二十六人。而且，我和早苗在第一輪都被當成種子選手，所以第一戰是第二輪。如果贏了，下一場就已是半準決賽。
「真的耶，少了好多呢。」
「不過，唉，也是沒辦法啦……」
啊，我忘了說。
昨天我參加東松的練習時稍微遲到，結果大家都嚴厲追問遲到的原因。於是，我只好坦白其實是曾為社團成員的甲本早苗因為這個那個，所以昨天陪她去道場打招呼才會遲到。結果……
「怎麼沒有邀我一起參加啊？」
有些生氣的田原今天不知為什麼跟著我來了。不過，有個打雜的也不壞。
「欸欸，早苗學姐，你看看這個啦。我學香織學姐，買了小判的竹劍喔！」
我說了，不能只注意那種小地方，還有我應該講過不準直呼我的名字。
「啊，真的耶，小判果然很好用？」
「對，很好用喔！這樣子，手的內側握起來剛剛好，會有種『我要斬羅』的感覺。」
「好棒——真的就像磯山同學呢——！」
出現了，東松女子國中式歡鬧，那是種我無論如何都沒辦法迎合的風格。
「……話說回來，為什麼你明明沒比賽，卻還帶著竹劍啊？」
「討厭啦，當然是因為如果香織學姐的斷了，我就可以出借啊。啊，也有早苗學姐的喔，是很一般的正圓形規格。」
「嗯，謝謝。如果有什麼事，我就向你借羅。」
只不過啊，為什麼連高中女子組都變得這麼冷清啊？
——當我如此喃喃念道時……
「你說什麼啊？我想這大概是你們兩位造成的喔。」
田原瞪人似地看著我們。
「咦，為什麼？」
「你這傢伙說什麼！」
儘管被雙倍吐槽也不為所動，你這點還滿不賴的嘛，田原。
「因為……去年你們兩位都是東松學生，而且還打了場決賽吧？而今年香織學姐在校際賽是個人第三名，早苗學姐則是團體的全國冠軍。那種名字會在專門雜誌上出現的兩個人，居然參加這種市民比賽，想起來總是不太對吧。」
原來如此。先不管她說的是真是假，不過，這說不定是參賽者減少的原因呢。
比賽的順序是我在前。
「嚇！手哦哦——啊！」雖然很抱歉，但在這階段實在算不上對決。
「手，勝負。」然而換到早苗那一邊，情況倒有點不同。
她一如往常長時間構持，事實上也做得很好。然而，她實在構持得太久，就算有可以出手的時機也沒有擊打。今天早苗身上有那種令人不耐的感覺。
儘管這只是我個人的感受，但是「就是現在！」的時機，她已經放過三、四次了。
「面耶耶耶——！」
而在比賽時間即將結束時，終於拿下一支。怪了，好像還有其他這類型的人，是誰啊？啊啊，是河合學姐啊。
「辛苦了。總覺得你的狀況好像非常不好。」
「嗯……是嗎？我就是這種人啊。」
這傢伙沒主見——或者該說退縮的地方，我實在是不太喜歡呢。
「好了，兩位，馬上就是半準決賽羅。請加油喔！」
我要田原替我重新綁好綁帶，等待上場。
從下一場比賽後，我一直是紅色，早苗則反而一直是白色。去年我們也是以該顏色在決賽戰鬥。這種顏色的分配，對我們來說果然是再恰當不過。