離開社團後，我最先前往的地方依舊是桐穀道場。
因為時間還早，所以我看到了久違的小學生練習。
有六名學生。低年級兩名，高年級四名。年紀雖小，但不愧是桐穀道場的學生。而在基本的切返練習里，也帶著讓人無法小覷的氣勢。
一組切返是正面擊打一支後左右擊面九支，最後再一記正面擊打，總共有十一支。十一支中，沒有一支懈怠。打出幾支就能拿下幾支，如果打了一千次，就能拿下千支。桐谷門下學生一流的氣勢，令道場內悶熱的空氣有如清水般澄澈。
老師環抱雙臂，在反覆前進後退的學生間慢慢地穿梭。那模樣，與在坐禪隊伍後方來回走動的僧侶十分神似。所以，那要人注意的踢擊，就是警策（注；警策，指在坐禪中，僧侶拍打人、提醒集中注意力時使用的木棒。）的意思吧。
現在一看就能知道，小時候怕得縮起身子的那個踢擊，其實是非常手下留情的。
老師會先看著沒做好的動作幾秒鐘，然後清楚地站在那人的斜前方，用眼睛盯著該處示意。如果不該碰到地板的左腳跟碰到地板，就會眼也不眨地看著那裡，而注意到的學生會馬上矯正。雖然就算矯正了仍會被踢，但至少矯正過來就不會摔倒。當沒有矯正或無法矯正時，就會故意讓人跌倒般地用踢的勾人。
辰爺爺說這樣做很危險，但我不認為。
這的確不能說不會發生意外，我就曾因此骨折過一次。但是，跌倒在一般的練習和比賽里也會發生。只要習慣了，就會知道不讓自己受傷的摔倒方式。當更習慣之後，就能做出被踢中也不會跌倒的步伐和身體動作。從結果來看，這樣在面對碰體和劍鍔相推時，反而能做出相當堅固的構持。
事實上，我在正式的比賽中從沒跌倒過。練習比賽時雖然曾跌倒，但那時我在裁判喊出停止前自己起身，且趁著起身時朝對手做出擊手，只可惜沒辦法拿下一支。
在論勝負之前，自己要先保護自己。雖然老師沒有說出來，但這些孩子們應該都知道那就是桐穀道場的基本理念。
小學生的練習到晚上七點半。儘管做過那麼嚴格的練習，那些孩子們依舊邊吵鬧邊大笑著換衣服。等到了道場出口，說著「謝謝您的指教」並行禮後，才你爭我奪地朝街上跑去。我好幾次拉高聲音說「要是突然跑出去出車禍了怎麼辦」，以提醒他們，但都沒用。就算當下聽話了，也一定不到三天就又用跑的出去了。算了，他們應該會用自己的方式確定有沒有來車後才跑出去吧。之後我都這樣想，不再多說什麼。
自己是不是也曾經那樣不知分寸、橫衝直撞呢？應該有吧？至少我還記得常常和道場的朋友一同大笑。
那時，芝麻小事都讓人覺得好笑。脫掉袴裙後，從內褲旁露出來的小雞雞。將竹劍上的劍鍔拿下來貼在身上做模仿，如果貼在額頭，就是牙醫。我也曾把哥哥的劍鍔借來，一起貼在胸前當胸罩。「很像、很像」是一定有的吐槽。那時候處得不錯的新田洋一，現在不曉得在哪裡、過得如何？
不行，我竟然會沉浸在回憶里。練習依舊持續。
國、高中生和一般的學生，七點過後便陸續進來，等小學生回去後，就一直練到九點左右。今天加上我和內弟子澤谷先生，共有七個人。澤谷先生是老師的親戚，一名就讀都內某大學的二十歲青年。他擁有許多比賽成績，似乎打算畢業後到警視廳任公職。
桐穀道場整年不打烊而且早上就開門，所以隨時都能來練習，要請假時也不必聯絡。不過，因為我很久沒來了，所以特別在練習結束後向老師打了招呼。
「接下來又要受您照顧了，還請多多指教。」
跪坐在上座木地板的老師，抱著雙臂，閉起眼睛。
我的手依舊放在地板上，等待老師開口。而當我這麼做時，感覺到總是糾纏於內心和身體上的多餘之物，正一片一片地脫落。
老師釋放出來的「氣」，是酸性的，有如電流般的刺激讓銹、臟污、壞死的細胞剝落，最後讓真正的自己顯露出來。但是，赤裸裸的自己是什麼樣子呢？我自己也不知道。我只能等待老師開口。
有時等待三分鐘、五分鐘、十分鐘，老師也不會說任何話，但也曾經沒幾秒就等到「你回去吧」這樣一句話。
雖然我沒在計算，但是大約過了三十秒之後，老師終於鬆開雙手。
「……香織。」
「是。」
「你在迷惘什麼？」
瞬間，我無法回答，但是西荻和岡巧凈現在我的腦海里。還有社團里的人們，小柴、村濱、野澤、河合、大森、久野——
我先說出自己其實也不清楚，接著簡單提到西荻的事。老師沒有插入半句話，一直聽到我說完。
「……日本舞蹈嗎？」
「是。」
「很好，你去拿起竹劍。」
由於竹劍不在手邊，我趕緊跑到擺放頭盔等的道場一角。當我回來時，老師已構持好，沒戴任何防具。
「縮短距離。」
「是。」我照著老師的話做。
然而，就在那瞬間，我看到了不敢置信的景象。
是西荻。老師讓我看見的，是不讓上半身上下起伏的動作，就和她的步伐一樣。不對，應該說比她高明吧。我完全無法拉近距離。
「對我擊打。」
「啊，是……」
我用正面擊打跳上前去，但老師的竹劍只是稍微立起應擊，接著就穿過我的身子，繞到後方。正當我慌忙回頭時，老師的竹劍已經壓制在我手腕上方一寸的地方。
「就是像這樣的嗎？」
如果我戴著手套，大概早就被打了吧。
「是……啊，不對，她當然沒像老師……這麼厲害。」
見老師收起竹劍，我也跟著低頭行禮。
我們回到原本的位置坐下。老師沉默不語。
「請問……老師為什麼會做出那動作？」
彷彿沒在看我的眼睛稍微眯了起來。
「他們雖然並不有名，但以前的確有一個流派曾經嘗試練過這種動作；那時我聽到後，就想親身去確認。這個動作的要點就是不能讓腰低下，要想著讓腰浮在半空中，膝蓋彎曲，在身體水平移動下踏出步伐。動線呈現曲線，只要加以鍛鏈，就能讓移動變得很輕鬆。但因為不利於腳的施力，所以擊打會變弱。」
「可是，老師以前都沒有用過……」
一說出口，我就發現這是個蠢問題。
「也就是說……不適合實戰。」老師靜靜地點頭。
「至少，我不需要。」
的確，桐谷老師的劍道主攻擊，不可能運用會弱化擊打的技術。
「不過，如果你有興趣，可以去看看日本舞蹈。這是你自己的事。我想你大概沒認真看過古典藝術吧。」
是的，就像老師所說的。我不禁羞愧地低下頭。
「接觸多一點技藝絕對不是壞事。從中發現可取之處也好，或是只當作娛樂也沒關係。如果那與敵人的技巧有所關聯，就更不會白費。你去好好研究吧。」
「……是。」
儘管我如此回答，但是該怎麼看？心中完全沒個底。電視會不會播呢？會就好了；如果必須買票去看錶演就麻煩了，何況我也沒那個錢。到底該怎麼辦才好？
我突然發現老師將雙手放在膝蓋上，並盯著我看，似乎還沒有說完。如果老師要繼續說下去，弟子只能沉默等待。
根據氣氛，我感覺道場里只剩下澤谷先生還留著。
「……香織。」
「是。」
我讓身體暴露在與剛才一樣的強酸性氣場之下，靜靜等待下一句話。我不會去思考老師要說什麼，我只留意儘管張開眼睛時，也要像冥想一般化為無，將一切交給周圍的空氣。
老師終於將手放在胸前，輕輕地清清喉嚨。
「……人啊，不能只靠著憎恨活下去。」
憎恨——？
我感到彷彿有根尖銳短小的針，從額頭直直插入，並從腦勺穿出。自己的中心似乎被刺穿，但又好像沒有任何地方被刺過一般，是種很不可思議的感覺。
別說回答了，我連點頭都辦不到。
「你似乎沒弄清楚自己的狀況。」
「……啊，不……」
「都顯現在臉上了。」
被這麼說之後，我只能靜靜地點頭。
「你就好好地看著自己吧，要以透徹的雙眼仔細凝視。直到能辦到為止，你可以不必來這兒了。」
接著老師便起身，毫無聲響地踩著地板離開道場。我仍舊低著頭，一直以眼角餘光凝視著老師的背影。
被汗浸濕的劍道服，突然覺得好冷。然後，我失去了容身之處。
隔天，我漫無目的地在橫濱街上閑晃。
對於不熟悉流行服飾和美食等其他娛樂的我來