輸給那種貨色的難堪、想要擊敗的敵人竟只是幻象的空虛感，以及任由激情肆虐而動手打人的自我厭惡，都令我的腦袋幾乎要炸裂。
回到家時，父親和哥哥都不在。幸運的是母親因為身體不舒服，準備好我的晚餐之後就回房休息。我吃下她做好的食物，收拾完餐具，也難得地毫無鍛鏈體能的意願，洗過澡之後就睡了。
隔天，我和西荻在班級前的走廊擦身而過。我感受到她有話想說的視線，但我沒有搭理，卻也讓自己的自我厭惡感與煩躁感更為加劇。
放學後，我一如往常地前往道場。
位置稍低的競技體操場地，已有好幾名學生正抬出墊子或搬著平衡木，但劍道場還沒有半個人到。
我在更衣室換好衣服，穿上腰垂和護心後，再次回到道場。在這裡，我又碰見了西荻，她和同班的久野在一起。
「啊，磯山同學……」
我還是沒有搭理她。在貶責自己度量狹小的同時，我也對自己束手無策。
當我在角落練習揮劍時，社員陸陸續續地來了。之後在村濱社長的指揮下，全員集合到中央。接著是熱身運動、揮劍練習等。我一面對這散漫的氣氛感到厭煩，一面告訴自己現在只能在這裡練習了。真是懷念桐穀道場那有如利刃般的氛圍。
整套練習結束後，小柴也到了。大家排好頭盔，退一步整隊。正坐，冥想。
「……停。」我們順著村濱的聲音睜開眼睛，小柴就正坐在對面。
「向老師敬禮。」
「請多多指教！」
西荻站在久野旁又隔一個人的位置，如果照這個排法，練習時間應該不會和我碰上。算了，這樣也好，等時機來臨，一定還會再戰的。
小柴的練習安排對我來說，並不是什麼特別新鮮的內容。
揮竹劍時支撐點的矯正；擊打後不是將左腳縮回，而是自然地如追趕般展開身體的方式等。不過，每種都不是馬上銜接擊打，在我看來，這根本就是不必要的練習。
「磯山，在擊打的瞬間要注意右腳的重心。」
「……是。」
我知道他的意思，也了解要盡量把體重加成到竹劍的動作上。可是，這實在不適合實戰，至少對我的戰鬥方式是無意義的。我就算不那麼做，也能打出十分強力的擊打，並控制重心。
「對，西荻，就是那樣。」
西荻似乎很適應這種練習型態，按著老師的指導內容，照表操課。
話說這傢伙是從什麼時候開始練習劍道的？感覺不像是從小就開始練的，因為一切都還在基礎階段，沒有建立自己的習慣，也沒有自己的特色。
「不論揮的幅度大小，最後都是一樣的。不能直接奮力斬向對手，而是在打中的瞬間用左手內側這樣握。這裡……懂嗎？應該看得見吧，這邊。」
實戰的打法應該是每個人自己在實戰中學會的吧。一視同仁地將自己的打法或是別人的打法教授給學生是行不通的。
「磯山，我說右邊應該再輕一點，就是在探出去的時候讓力量放鬆。」
「……是。」你不如在提醒我之前先踹我一腳，這樣我還比較容易理解。
「沒錯、沒錯，西荻。很好、很好……你吸收得很快嘛。」
真是散漫到令人火大的練習，難道就不能更「咻！喀！啪！」嗎？
最後同樣進入比賽練習，今天是以三分鐘三支決勝負。
「今天採取挑戰賽方式。」
又是將所有人分成一軍和二軍，由下位者自願向上位者挑戰。當然，照之前的結果，我被排入一軍。
「那麼，誰想和村濱交手？」
許多隻手舉起。
「那就……平田。下一個，誰想和河合交手？」
又有許多隻手舉起。
「那就久野了。」
其中也有完全沒人舉手的，就像我。
「那麼磯山和東野……之前交過手了，那就和田村吧。」
所有人的對手決定好之後，比賽就開始了。
西荻的對手是副社長野澤。
「哈——！」
「咿啊！……呀！」
我終於可以好好地觀察西荻的構持了。
果然是非常遵守基本動作的構持——將背挺直，放鬆雙手的中段。迎上前時從腰先動，劍尖指向對手喉嚨，左腳腳尖放在對準右腳跟的位置，兩腳間保持一個拳頭的距離。
野澤上前時，西荻並不是單純地退後，而是同時橫向移動以製造出距離，令人直接產生她很厲害的感覺。為什麼昨天和我交手時不用這樣的移動方式？我實在不認為那種狀況有必要保留實力。
雙方几次竹劍碰彈後，野澤上前緊黏住西荻。劍鍔相推後是退擊面，但是西荻沉著地撥開，再次製造出距離——她真的很遵守基本，但也漸漸讓人覺得她並非沒有自己的特色。
她給人一種白色的印象。
西荻用觸擊手迎向再次上前的野澤。不過，她被看穿了——
「面！」
讓野澤拿下了一支。
野澤大概認為自己已經抓到了這場的步調，只見她改由從遠間不斷地擊打。西荻退後時，野澤就靠近。這狀況持續了好一陣子，可是——
「腹！」
西荻趁著野澤不知道是擊面還是擊手的時機，擊出了一記拔擊腹。那穿過對手竹劍的拔擊，在我看來做得十分漂亮。上半身的姿勢沒有偏差，容易不小心放開的左手也依舊緊緊握著劍柄，嗯，依然守住了基本動作。
不是很能打嘛。
一股麻痹感頓時從我的臀部往背部竄升，直衝腦門。
東松的甲本絕對不是幻影，她果然就是西荻早苗。這讓我感到很高興，但心中依然焦躁。
為什麼不用這種積極的態度和我戰鬥呢？
這讓我怎麼也無法理解。
第三支沒有分出勝負，兩人戰成平手。能和去年的副將打到不分軒輊，算是很值得稱讚了。
隔了三組之後，輪到我和田村交手。她好歹是去年全國比賽的前十六名，絕不是個容易應付的對手。力道和速度都無可挑剔，不過，戰略上還是有破綻。
我先從正面進攻，擊出好幾下擅長的擊面之後——
「手！」
令她抬起手腕，拿下一支。
我應該沒和田村在正式比賽中對戰過，雖然記憶中曾看過她的比賽，但也沒留下什麼印象。
第二支有一點難拿下，但我在一來一往中用擊面打中。
「勝負已分！」這只是理所當然的結果。
由於一輪結束後還有時間，於是換成由上位組與下位組各自與自己組內的人交手。
「誰要和村濱……」
「我。」
我用一種讓任何人都無法插嘴的氣勢，第一個舉手，接著單膝跪地，但小柴似乎還在猶豫，於是——
「我想和她交手。」我拿起竹劍起身。
「那……好吧，就磯山。」
順利取得再次和她對戰的機會，當然，這次我要還清之前的債。
所有的組別都決定好之後，隨即進行我和村濱的比賽。
村濱很高大，卻很迅速；兼具力量和技巧，是屬於最難纏的對手。
「開始！」
為了提升氣勢，我先和她激烈對打。我的擊面擦過村濱的面金，而當她的擊面朝我的頭揮下時，被我躲過而落上右肩。說實話，非常痛，但也讓我感到高興。這個人果然很強，值得打倒。
劍鍔相推後我被彈開，之前就是在這一步沒走好而吃了一記擊面。今天我多退一步拉開距離，同時重新構持成比中段稍高的姿勢，使得村濱放棄追擊。
彼此重新調整呼吸。
互相牽制對方一陣後，這次由我做出擊手。我的竹劍被撥開，然後被擊面。我用竹劍受擊並向左移一步後，馬上又來了一記逆胴。我的竹劍跟不上，於是逼上前使那記擊打偏離。二度劍鍔相推。我被壓回來，接著是手連擊面。我回以擊腹，可是歪了。我馬上回過頭，為了接下來應該會過來的擊面而舉起竹劍，就在這瞬間——
「腹！」
村濱的竹劍擊中我的右腹。
混帳，被打中了。
「第二支！」
應該已經過了兩分鐘。不妙，這樣下去我又會輸。
村濱的確是個厲害角色，拿下一支後也完全沒有鬆懈，甚至更加強攻勢地朝我攻擊。不論是碰體或每一記擊打，都不斷使出十分嚴厲、用盡渾身力量的攻擊。
那我也不客氣了。
進行到劍鍔相推時，稍微互相壓迫了一番。她一直沒照我預料地壓過來，但這也表示我的黏人贏了吧。村濱的竹劍和右拳突然掙開，繞向我的右手背。
有機會！
我故意在劍鍔和右拳之間製造空隙，並做出一個鉤，箝制