不管是贏或輸過幾次，我的國中生活都幾乎不受影響地一天天過去。
十月有運動會，算不上擅長跑步的我，留下了六人中第四名的結果；騎馬戰時，擔任右後方位置；舞蹈比賽自選曲時，則身體一個往前傾，上演了只有自己摔出圓圈的醜態。
十一月有學園祭，但這和劍道社完全沒關係。我在班上推出的「鬼屋」中擔任店員，度過了那兩天。
當大型活動結束後，就是結束社團與專心準備升學考試，這是一般國三生過寒假的方式；但是我們學校幾乎所有人都直升高中女子部，因此不少人依舊繼續社團活動，而我也一樣，每天都去道場報到。
「給我等一下……我說過了，這個練習的重點是要讓對手以為你要擊面啊！有沒有聽懂？」
當然，老師還是一如往常地嚴格。練習的內容也沒什麼改變。
「詩織，你的『咻』會讓人知道你不是要擊面啊！不能那樣。不是『咻』，而是要更確實地讓人感受到『我要擊面羅』的氣勢。否則，元立的手可不會提高喔！」
所謂元立，就是在兩人一組的練習中，挨另一個人打的那一方，擊打的則是習技者。這通常是輪流當的。
「你看著。面！然後噠！……到這裡為止，是真正的擊面喔，不然對手會看出來的。不過這裡要停下，當對方的手提高時，手！……懂嗎？」
附帶一提，現在被打的是和我同年級的真美子。好可憐，老師的擊手一定超痛的。
「那麼，就讓早苗學姐來示範一下吧，這種狡猾的技巧，這位學姐最會了。對吧？早苗。」
面對這無法肯定也無法否定的問題，我歪著頭，敷衍過去。
和我一組的元立是低我一年級的美緒。我在一足一刀的距離構持好後……
「咿啊——！」
往前跳一步。
「面……」高舉起手的地方，瞬間停住。
「手——！」
面對對方舉起的竹劍，有些迂迴地將手放回原位，並同時擊出退擊手。
「沒錯……早苗會讓人有『啊，是擊面』的感覺吧？」
美緒點點頭。對不起，一定很痛吧？如果在示範時手下留情，老師會真的生氣，所以我故意打得比較用力。
如果老師說「好，再來一次」，那美緒就太可憐了，還好沒有。
「好，所有人再來一次。」
結束基本練習後，是返擊技 、應擊技 、連擊技等細項佯攻的練習，最後是模擬比賽形式的練習。最近到了這個階段，我們這年級的幾乎只在旁邊看，如果人數不夠，或有人提出要求，才會下場當對手。
「那麼最後就由早苗對……美緒。」
喔喔！新舊副社長的對決！
「開始！」
美緒和我不同，她是從小學一年級就開始穩紮穩打的劍道好手，入社以來一直都很強，很厲害，而且還知道許多技巧。所以才學了一年的我，剛開始時完全不是她的對手。不過，從去年秋天起，我就已經能以差不多的水準和她對戰。
「腹！」現在該怎麼說呢，我還滿常拿下一支的。
「第二支！」
美緒揮竹劍的速度很快，身體的移動也快，或者說她根本是個擅長所有運動的人。有次我偶然看到她在課堂上打籃球，根本是三兩下就射籃得分了。
所以，這要怎麼說才好呢。
對了，就是美緒的劍道的確看起來是劍道，不過偶爾會像在打拳擊。她之前也說過喜歡看K-1 之類的。
「分開……開始！」
雖說這不一定是原因，不過她經常被老師糾正姿勢，像是架式跑掉了，或是中心線偏了等等。在其他運動中，不會因為姿勢不對而拿不到分，但劍道就是這樣。以前我曾被說過，明明擊手打得非常好，但沒辦法拿下一支，就是因為姿勢。
我覺得這樣很冤枉。那應該是美緒想用自己的方式把其他運動的優點加進來，所得到的結果。不過，那種嘗試絕對不會是白搭，所以我滿希望她能持續下去。我認為總有一天，一定會得到好結果的。
「面……勝負已分！」
今天也是我贏了。美緒的表情有些複雜。她比別人都好勝，就算是練習比賽也會非常不甘心吧。
「好，結束了。」
整隊後拿下頭盔，冥想——
「……停止。」
「面對老師，敬禮。」
指揮的是新社長，二年級的朝倉千惠美。很好，非常像個社長呢！
「謝謝指教！」就要向這道場說再見了嗎？
練習結束後，我獨自留下修補竹劍的刺屑，此時老師叫住我。
「早苗……你真的成長了很多。」
老師一手拿著鑰匙，晃出響亮的聲音，有點像是在說「快點回家啦」。
「啊……謝謝老師的稱讚。」
「當初你一年級時加入時，舉個竹劍，就好像要直接向後摔似的。」
「老師，我應該還沒有這麼差勁吧。」
雖然我當時的確是新手。
「不過，我也是第一次碰到從日本舞蹈轉到劍道的學生。」
「我倒是沒覺得有什麼不協調。」
老師苦笑了一下。
「……總之，你既然能進步到這種程度，就表示當初的選擇沒錯。」
進步啊，也就是往上前進一步的意思。真是一個好辭彙。
「不過，你從一開始就很擅長模仿動作，我認為是練過日本舞蹈的關係。」
「是啊。但我也經常被念『明明都把樣子做出來了』。」
「沒錯，真的只有樣子而已……當時你也只有這個優點。」
「……因為沒有力道吧。」
「你以前還常常把竹劍甩出去呢。」
「那個天花板的刮痕就是我弄的。」
「那個吧！」老師比了一下，接著笑了。剛開始，我覺得老師是個很恐怖的人，但三年相處下來，也早已不那麼認為了。
「……四月之後就要去那邊了吧。」
老師的視線朝著出入口的對面瞅去。雖然從這裡看不到，但那是往高中女子部綜合體育館的方向，女子劍道社的道場就在那裡面。
順帶一提，我現在所在的道場，是類似古老神社的獨立建築，我非常喜歡這裡的氣氛。這裡原本是和柔道社與合氣道社共用的「武道場」，但國中女子部沒有那兩個社團，或者說很久以前已經廢社，所以現在成了「劍道場」。
「你在那邊一定也能練下去……你會繼續練吧？」
我暫時停止了手上的工作。
「會，我會繼續的，因為我喜歡劍道。」
老師輕輕地點了兩次頭。
「畢竟你現在已經滿容易獲勝了。」
這話就有點不對了。
「不，我應該就算贏不了，也會繼續下去。我單純只是……因為喜歡劍道。像是劍道的動作、氣氛、緊張感、氣味等等……因為我喜歡這些，所以想沉浸在那種感覺里。」
老師又笑了。
「你還真的是很奇怪呢。」
「是嗎？我覺得這種想法很普通啊。」
事實上，我反而覺得大家為什麼要那麼執著於輸贏。劍道不是爭輸贏的競技，而是以鍛鏈身心並修養精神與人格為目的——書上也是這麼寫的。
我甚至覺得自己這樣才是正道。不過我不會刻意說出就是了。
國中的畢業典禮，我完全哭不出來。
我們直接升上附屬高中，既不會和朋友分離或改變通學地點，國中和高中的校舍甚至是相連的，從教室窗戶看出去的風景也幾乎沒有改變。我們在中央大廳唱完「青青校樹」和校歌之後，典禮就結束了。
但是高中的開學典禮，就有所不同了。
國中時是四個班，高中增為五個，也就是會進來剛好一班人數的新學生。
然後，我迎接了開學的那一天。
我第一次和姐姐一起走進高中女子部的校舍。
「欸欸，高中才進這學校的人，感覺真的會不一樣嗎？」
「這個嘛，如果是透過推甄或一般入學考進來的，基本上多是聰明的人；如果是運動推薦，就是在那項目上有不錯成績的人。反過來說，應該沒有不具備任何長處的人吧？比如像你這種……那我走這邊羅。」
我和姐姐在二樓分開。剛剛在樓梯口看過分班表，我被編入的一年B班似乎是在三樓。
「唷，早苗。」
「啊啊，麻奈，早安。」
碰到熟悉的面孔時，我不經意地抬頭望向樓梯的另一端，看到一個奇妙的東西直挺挺地從前方移動過去。
黑色的，竹劍袋——
是劍道社的學姐嗎？二年級也有好幾班在三樓。但學姐們通常都把竹劍放在道場，就算買了新竹劍或有什麼原因，應