譙竹村將涼帽取下來，拿在手裡扇風，雖然他坐的滑竿有一頂涼棚，卻架不住正午熾烈的陽光，沒多久身上的白綢短衫就濕成了一片。抬滑竿的兩個轎夫光著上身，汗流浹背，黝黑的肌膚油亮亮的，脖頸處因為勒著一根轎繩而被磨得發紅。
「還有多遠才到后里啊？」譙竹村一邊扇風一邊問。
「前面就是，馬上就到了。」轎夫一臉麻木地說，在烈日下抬著滑竿走了幾十里山路已經快耗盡他們的體力了，他們的臉早已僵成一副面具。
譙竹村焦躁不安地哼了一聲。他本是一個破落子弟出身，因為表姐嫁給本縣知事做了填房太太，自己也跟著雞犬升天，在縣警察所謀了個差事，後來又陰差陽錯地升了巡官。申雲潛是本縣有名望的鄉紳，縣知事接到報案後立刻責令警察所長限期破案，警察所長便順勢派譙竹村作為專員去后里鎮全權偵破此案。若說推牌九、打麻將，譙竹村自詡國士無雙，可論到查緝破案，他卻是擀麵杖吹火——一竅不通。因此滑竿坐了一路，譙竹村也煩悶了一路，再加上這酷熱的天氣，更讓他的心情好不起來。
在譙竹村的身後還有一頂滑竿，坐在滑竿上的是警察所請來的醫士呂德冕，兩個警士遠遠地跟在呂德冕身後。這一行人上午自縣城出發，直到中午才走到這裡，早已是又渴又餓，心中直恨這后里鎮怎麼這麼偏遠。
譙竹村躺在滑竿上閉目假寐，耳邊突然傳來潺潺的水聲，他心中一震，連忙睜開眼睛望去，只見一條清冽的溪水從面前流過，此時譙竹村恨不得立刻脫了衣服跳到那溪水裡好好地洗一番澡。
「老爺，過了這條小溪，前面就是后里鎮了。」轎夫將滑竿放下，用搭在肩膀上的頭巾擦了擦汗，說。
譙竹村遠遠看去，果然望見對岸那一棟棟的民宅，看來這后里鎮終於到了。譙竹村下了滑竿，對身後的呂德冕和兩個警士說：「我們先在這裡休息片刻，整束好了之後再進鎮子里去吧。」
「譙巡官所言甚是。」
呂德冕和警士早就熱得不行了，自然滿心歡喜地隨譙竹村走到溪邊，脫了上衣、鞋襪，赤腳走進溪水裡好好地洗了一番。四個轎夫也爭先恐後地下到清水溪里，將滿身的臭汗洗個乾淨。
洗了好一陣，譙竹村才走上岸來，用手巾擦了擦身子，重新穿上短衫、鞋襪，這時呂德冕、警士、轎夫也都先後洗完上岸了。譙竹村見眾人都收拾完畢了，便揮揮手，說：「走吧，咱們到鎮子里去。」
轎夫們洗了澡，精神大振，抬起滑竿熟門熟路地拐進了鎮子，一路朝著申家大院飛奔而去，兩個警士氣喘吁吁地跟在後面，剛洗好的身子不禁又累出了一身汗。
「老爺，申家大院到了。」轎夫走到一間大宅門前，放下滑竿，轉身說道。
譙竹村走下滑竿，付了轎夫滑竿錢，吩咐身後的警士道：「去敲門，就說縣裡派來的專員到了。」
兩個警士上前咚咚地敲起門來。沒過多久，大門打開了一條縫，一個纏著頭巾的少年將腦袋探出來。
「去告訴你家老爺，就說縣裡派來的專員到了。」兩個警士中個子較高的那個開口說道。
少年連忙將大門打開，對警士說：「老爺已經吩咐過了，諸位請進。」
譙竹村看了呂德冕一眼，說：「我們進去吧。」
呂德冕點點頭，跟在譙竹村身後，朝屋裡走去。一行四人跟著小廝，穿過垂花門，沿著抄手游廊走到堂屋前。小廝進去通報後，一個虎背熊腰的老者走了出來，他搶先抱了抱拳，自我介紹道：「在下盧燦之，乃本地鄉團長，不知專員高姓大名？」
譙竹村知道對方是本地有名的鄉紳，連忙還禮道：「久仰久仰，晚生譙竹村，忝列縣署警察所巡官一職，早就聽聞盧老先生之名，只是無緣相見，不期今日相遇，真是聞名不如見面，見面勝似聞名。」
「譙巡官客氣了，」盧燦之微微一笑，轉向呂德冕，說，「敢問這位先生是……」
「這位是警察所請來的醫士呂德冕呂先生。」譙竹村介紹道。
「有禮有禮。」
「這位是苟福生警士，邵漢誠警士。」
「兩位小兄弟辛苦了。」
盧燦之一一與來人寒暄完畢之後，便引眾人走進堂屋裡。堂屋裡正中的太師椅上坐著一個白衣老者，老者身邊站著一個身著縞素的少年，二人臉上都是戚戚然的神色，尤其是那老者，彷彿全身的氣力都叫人抽去了一般，完全癱倒在了椅子上。
「申老弟，這位是縣裡派來調查此案的譙竹村巡官，譙巡官旁邊的是警察所的呂德冕醫士。」盧燦之向癱坐在椅子上的老者介紹道。
那老者艱難地抬起頭來打量了一下來人，微微抬了抬手。這時，站在他身邊的少年開口說：「家父請諸位坐下說話，請坐。」
譙竹村點點頭，請盧燦之坐了上首的位置，自己緊挨著盧燦之坐下，呂德冕、苟福生、邵漢誠三人也依次坐下。
白衣老者吃力地抬起手來，指了指自己的口，站在他身邊的少年會意地說道：「昨日家中罹遭大厄，家父驚憂過度，口不能言，怠慢之處，還請諸位海涵。」
「哪裡哪裡，」譙竹村擺擺手，說，「敢問這位可是申家公子？」
「在下申可軾，因重孝在身，有失禮數之處，望諸位見諒。」
自從進了申家大院，譙竹村就感覺這裡的氣氛肅殺得很，他見申可軾一身縞素，本已心存疑惑，此時聽得他說「重孝在身」四字，不禁大吃一驚，連忙問道：「申公子何出此言，莫不是……」
譙竹村話還沒說完，申可軾已淚如泉湧，哽咽不能言，連帶著申雲潛的喉嚨里也發出乾澀的嗚嗚聲。
「譙巡官有所不知，昨日派人將命案上報縣署之後，申宅又發生了一件恐駭之事……」盧燦之側過頭來，對譙竹村說。
「是什麼事，萬望盧老先生告知。」譙竹村急急問道。
盧燦之嘆了口氣，將昨日天降一顆人頭活活嚇死申包氏的情形詳細說了一遍，末了又補充道：「申家大小姐驚駭過度，得了失心瘋，二小姐、三小姐也嚇得卧床不起，府中人人驚恐，個個害怕。」
譙竹村聞言大驚失色，道：「不瞞盧老先生說，這等咄咄怪事晚生還是第一次聽說，光天化日、朗朗乾坤，怎會莫名其妙地從天上掉下一顆人頭來？」
盧燦之輕哼了一聲，說：「莫說你，饒是老夫痴長這麼些年，也從來沒聽說過有這等怪事。」
呂德冕聞言不禁也面露異色，道：「現在那顆人頭在何處？」
盧燦之答道：「現和無頭男屍一起暫厝在柴房裡，請呂先生驗查。」
呂德冕點點頭，說：「我與譙巡官急急趕來，正是為此。夏日天氣炎熱，若不及時檢驗，恐怕屍首很快就腐壞了。」
「有勞呂先生了。」盧燦之拱拱手，道。
「我這就去看看吧。」呂德冕一邊說一邊站起身來。
「呂先生旅途勞累，先休息一下，喝口涼茶再去吧。」
「不必了，」呂德冕擺擺手，說，「茲事體大，職責所在，還是先去看看的好。這涼茶嘛，待呂某檢驗完畢再飲不遲。」
「好好！」聞聽此言，盧燦之面露欽佩之色，也跟著站起身來，說，「那容我帶呂先生去柴房，請。」
「苟警士，請你把我的箱子一起拿過來。」呂德冕對那個高個子的警士說道。
「是。」苟福生起身走到堂屋門邊，將呂德冕隨身帶來的一個黑色皮箱提著，跟在眾人身後朝柴房走去。
譙竹村見呂德冕連一杯茶都沒喝完就急著要去驗屍，心中雖百般不願，卻也只能悻悻地一起跟著走了出去。
「那顆人頭能辨清五官長相嗎？」呂德冕邊走邊問。
盧燦之苦笑著搖搖頭，說：「那顆人頭似被雷殛過，遍體焦黑，莫能辨之，只能隱約看出是個男人的頭顱。」
呂德冕若有所思地嗯了一聲，不再說話。
眾人沿著抄手游廊，走出垂花門，來到倒坐房西廂的柴房門前。剛一走到這裡，譙竹村就聞到了一股惡臭，那味道就像是鼻子邊掛了一塊放壞的生豬肉一般，嗆得他心裡一陣噁心，險些吐了出來。隨行的其他人也好不到哪裡去，都用衣袖捂住了口鼻，只有盧燦之和呂德冕神色自若，彷彿什麼都沒有聞到。
盧燦之上前親手揭開門上的封條，又從衣袖裡取出鑰匙，將門上的鎖打開，對呂德冕說：「呂先生，屍首就放在裡面，請。」
呂德冕點點頭，推開門，走了進去。
那柴房的大門一打開，一股更濃烈的惡臭撲鼻而來，譙竹村實在忍不住，跑到牆根吐了個七葷八素。
盧燦之斜眼瞥了譙竹村一眼，微微露出一絲不屑的神情，和呂德冕一道走進了柴房。苟福生、邵漢誠兩個警士也禁不住惡臭，將呂德冕的皮箱匆匆放進柴房，便遠遠地躲到了一邊。
柴房的地上鋪了些稻草，稻草上擺著一張舊