柳光晟是后里鎮唯一的大夫，他在鎮子上開了一個小醫館，雖然收入微薄，但在鄉下地方也算是有頭有臉的人物，四里八鄉的鄉親見到他總要尊稱一聲「先生」。這天下午悶熱難當，柳光晟坐在醫館裡昏昏欲睡，忽然聽到門外有人大喊著「柳先生」，他猛然一驚，睜開眼睛，只見申家大院的小廝二福滿頭大汗地跑進醫館來。
「柳……柳先生……我家老爺請你去一趟。」二福用力擦掉額頭上的汗珠，氣喘吁吁地說。
「莫不是有人得了什麼急症？」柳光晟心中一動，他知道申雲潛嫌自己只是個給村夫野人看病的鄉下大夫——申家人身體有什麼不適都是差人去城裡請大夫上門問診——今天突然差二福來請自己，著實讓人意外。柳光晟暗忖恐怕是申家大院有人得了急症，來不及從城裡請大夫，所以請自己去權且死馬當做活馬醫。
「不是的，」二福把頭搖得跟撥浪鼓似的，著急地說，「總之我家老爺請柳先生趕緊去，去了你就知道是怎麼回事了。」
見二福說得不清不楚，柳光晟也不再問，反正出了什麼事到申家大院一看便知，他轉身到後院向老婆交代幾句，背上出診用的木匣子，見天氣陰沉，又返身拿了一把雨傘，跟著二福急急出門而去。
二人埋頭疾走，一路無話，很快就走到了申府的大門前，二福上前將大門打開，請柳光晟進去，「先生這邊請。」
柳光晟點點頭，邁步走進大門，只見申府管家畢根站在垂花門前，一臉晦氣模樣地望著自己。畢根身邊還站著一個年輕後生，正是申家少爺申可軾，此時申可軾臉白得跟擦了麵粉似的，氣色很差。
「柳先生你可來了，」還沒待柳光晟上前行禮，申可軾已一把拉住他，急切地說，「請柳先生在此稍候，我去叫爹爹來。」
申可軾說完便轉身跑進垂花門，柳光晟只得站在門外等候，他見畢根不時斜眼望向大門東邊的倒坐房，心中正疑惑時，就見申雲潛和本地的鄉團長盧燦之一起邁步從垂花門走了出來。這盧燦之是本地大族盧氏的族長，他年輕時曾中了清朝的武舉，後來從軍，積功升至游擊 ，民國後解甲歸田，受本地士紳推舉，出任后里鄉團總局團長，負責當地緝匪拿盜、維持秩序的事宜。
「有勞柳先生了。」申雲潛遠遠便向柳光晟拱手示意。
「見過申老爺，見過盧老爺。」
申雲潛和盧燦之都是做過官的士紳，又是本地的實權人物，柳光晟不敢怠慢，連忙還禮。這時他見申雲潛的臉色也十分難看，心中暗忖申府一定發生了什麼大事。
走近之後，申雲潛拉住柳光晟的手，說：「柳先生，實不相瞞，今日敝宅出了一樁禍事。」
「哦，敢問是什麼禍事？」柳光晟早有心理準備，他不動聲色地問道。
「我那客房裡，死了人了。」申雲潛壓低了聲音，說。
「死人？」柳光晟心中一凜，連忙問道，「怎麼死的？」
「被人斬去了首級……」申雲潛喃喃地說。
「斬去……首級？」柳光晟不禁愣住了，他看著申雲潛，說，「莫不是遭遇了歹人？可這光天化日之下……」
「這件事十分蹊蹺，我已經差人去縣裡上報縣署，請縣裡派專人來勘查，」盧燦之沉吟道，「縣裡的專員抵達之前，暫時由我負責調查。那具屍首現在還擺在客房內，請柳先生先行勘驗一番。」
「好的。」
柳光晟偷眼看著盧燦之，只見他穿著一件褐色江綢長衫，身材高大，虎背熊腰，大鼻子、厚嘴唇，雖然年逾花甲，卻鬚髮烏黑，絲毫不顯老態。盧燦之說話聲音不大，語速也不快，言語間卻透著武人特有的幹練和威嚴，有一種不怒自威的氣勢。
這麼急把自己叫來原來是要勘驗屍體，想到這裡柳光晟心中不覺一沉。他跟在申雲潛和盧燦之的身後，穿過屏門，來到客房院子里。客房的門被斧頭劈得稀巴爛，此時半掩著，門口站著盧燦之帶來的兩個家丁，他們都是鄉團的團丁。
盧燦之上前推開房門，轉頭對柳光晟說了聲「請」。
柳光晟還沒走進大門就聞到一股濃烈的血腥味，他皺了皺眉，朝里一看，只見客房裡濺滿了鮮血，一具無頭男屍倒在地上，屍體旁邊丟了一把卷刃的長劍，空中嗡嗡地飛著幾隻被血腥味吸引來的蒼蠅。柳光晟饒是懸壺多年，也沒見過如此慘狀，胃裡不禁有些翻滾。似乎是注意到了柳光晟的窘態，盧燦之輕輕地咳嗽了一聲。柳光晟定了定神，深吸一口氣，走到男屍的旁邊，蹲下身子仔細勘驗起來。
男屍穿著一件髒兮兮的粗布長袍，袍子上沾滿了血，胸口的位置被利器刺破了一個洞。柳光晟仔細看了看男屍脖頸處的傷口，傷口周圍多有利器反覆砍削的痕迹，可見兇手花了大氣力才將人頭割下。男屍的手指甲整齊、手指細長，上面並無老趼、傷疤，看來死者生前不像是做粗笨活計的人。
柳光晟將男屍的袍子解開，看到死者胸前有一處刺痕，將男屍翻過來，見他後背上也有一處刺痕。柳光晟用手量了量傷口的寬度，又對比了一下丟在地上的長劍寬度，確信死者是被這把劍穿胸刺死的。
盧燦之畢竟是經過戰陣的人，早已見慣了充斥著殘肢斷臂的血腥場面，此時他站在門口，冷冷地注視著柳光晟的一舉一動，申雲潛則遠遠站在門外，唯恐避之不及。
柳光晟將注意力全放在勘驗屍體上，無暇顧及其他。過了一會兒，他站起身來，對盧燦之說：「請找一把尺子給我，在下要量量死者的身高。」
盧燦之扭頭對身邊的團丁吩咐了幾句，一個團丁諾諾而去，不多時便見那團丁拿著一把長長的尺子跑了回來。柳光晟從盧燦之手裡接過了尺子，說：「還得煩請一人替在下記錄測量結果。」
「你量吧，我來替你記。」盧燦之說完，將袖子擼了擼，吩咐團丁去拿紙筆來。
見盧燦之自告奮勇，柳光晟便彎下身子，拿起尺子量了起來。
「男屍由頸至腳，身長四尺 六寸 。」
「男屍腰圍二尺一寸。」
「兇器由柄至尖，劍長三尺四寸。」
盧燦之提起筆，一一記錄下來。
柳光晟直起身來，擦了擦額頭上的汗，對盧燦之說：「敢問盧老爺，縣裡派來的專員什麼時候能到？」
盧燦之想了想，答道：「快的話，明日中午應該能到。」
柳光晟朝盯在屍體上的蒼蠅努了努嘴，說：「天氣如此炎熱，屍體放置在這裡必定腐敗生臭，還需停放到陰涼通風處，待明日縣裡派來專人再行查驗。」
「嗯，」盧燦之點點頭，說，「我已經讓人去鎮里買了一副薄棺，待柳先生勘驗完畢之後，就把屍體放進棺材，再撒上生石灰，暫放於柴房之內。」
「如此甚好。」柳光晟拱拱手，說。
「柳先生既勘驗完屍體，請寫一份驗屍文書，簽字畫押之後，明日由我交給縣裡的專員，以存實證，以助偵查。」
「是，在下知道了。」柳光晟說完，走出客房，自尋紙筆寫驗屍文書去了。
目送柳光晟走後，盧燦之走出客房，對守候在門外的申雲潛說：「本鎮向來民風淳樸，大有夜不閉戶、路不拾遺之古風，卻不想今日貴宅發生如此驚駭之命案。兇徒殺人斬首，手段狠辣，實在令人心悸。申老弟也曾做過父母官，理過刑獄，不知對此命案作何推測？」
申雲潛顯得有些狼狽，他壓低了聲音，對盧燦之說：「依在下看來，目前道士張菽子去向不明，當務之急是找到張道士。」
盧燦之冷冷一笑，道：「這裡面的屍體不會就是那個道士吧？」
申雲潛連連擺手，說：「那道士生得腰粗肩寬，一看便知，這具男屍卻很瘦，體型不符，絕不會是那道士。」
「真可謂英雄所見略同，」盧燦之微微一笑，說，「死者生前和那道士在一起，現在人死了，道士卻跑了，可見那道士兇嫌甚重，應該速速遣人去捉拿。」
申雲潛垂頭喪氣地說：「還請盧老哥指揮鄉團四處捉拿張道士。」
「那道士長得什麼模樣？」盧燦之問道。
申雲潛想了想，說：「那道士膀大腰圓，蓄著長發，有一副花白的絡腮鬍子，一眼就能從人群里認出來。」
「道士的行李還在嗎？」
申雲潛搖搖頭，說：「那道士來時隨身帶了一把劍，一根鐵杖，還有一個粗布包袱。如今劍和鐵杖都在客房裡，只有那粗布包袱不見了。」
「是什麼顏色的包袱？」
申雲潛仔細想了想，答道：「是個灰藍色的包袱。」
盧燦之點點頭，對身旁的一個團丁說：「你趕快回去集合鄉團，把守住各處路口，那兇嫌是個老道士，又高又胖，蓄長發，有一副花白的絡腮鬍子，你等只要看到類似這樣的生人，一律帶回來，知道了嗎？」
「是，小的知道了，小的這就去！」那團丁答話之後就三步並作兩步地跑回去集合鄉團四下抓