1922年，即「民國」十一年，武昌起義槍響、清帝溥儀退位已經是十年前的事了，可是中國的革命還絲毫沒有露出成功的跡象。
4月，奉系軍閥和直系軍閥爆發戰爭，雙方激戰兩月有餘，以張作霖率奉軍退回關外作罷。
5月，非常大總統孫中山在廣州下令再次護法北伐。
6月，粵軍司令陳炯明因反對孫中山北伐遭到罷黜，粵軍包圍並炮轟了越秀山總統府，孫中山登上永豐艦避難，蔣介石聞訊赴廣州登艦伴隨孫中山左右。
7月，北伐軍回師討伐陳炯明。
8月，孫中山乘英艦前往上海。
此時整個中國到處都是軍閥割據、互相征討的局面，而最為突出的，便是地處西陲的四川。「民國」七年的時候，四川靖國軍總司令熊克武命令各軍駐防地方，由各軍自行向地方徵收稅款作為軍用，四川軍閥防區制度由此形成。各軍閥不僅在防區內截取稅款糧餉，還干預地方政事，自行委任官吏，甚至預征賦稅。為了爭奪防區，擴大勢力範圍，川中大小軍閥混戰不休，其戰事之頻，為他省少見。自古便號稱「天府之國」的四川因為軍閥連年爭戰，省內關卡林立，捐稅苛重，無論城市還是農村，到處都是一片蕭條殘破之景。
后里是一個不起眼的川西小鎮，居民不過一兩千人，地處偏僻，遠離要津，只要鎮民們能按時上繳錢糧，那些軍閥也懶得到這裡來找什麼麻煩。后里鎮建在一個壩子里，周圍被十多座小山包圍，一條清水溪穿鎮而過，鎮旁的小山包上有一座龍淵寺。
這是一個尋常的夏日午後，通往后里鎮的泥石小路上走來一個遊方的道士。那道士雙眉濃密，蓄著一大把蓬鬆的絡腮鬍，鬚髮斑白，身材高大壯碩，第一眼看上去雖不至仙風道骨，卻也不同凡人。在路旁地里耕種的農民好奇地打量著遠方來的道士，只見那道士背著一個粗布包袱，包袱里斜插著一把青鋒寶劍，手中拄著一根圓頭鐵杖。此時正是一天當中烈日最炎的時候，即使坐著不動，也要汗流浹背，可那道士背著包袱走在路上，竟絲毫不見出汗，不禁令觀看的農民嘖嘖稱奇。
「這位小哥，敢問這裡離后里鎮還有多遠？」道士停住腳步，沖著路邊水田裡一個光著上身的年輕後生施一禮，開口問道。
「不遠了，就在前面，喏，繞過前面那個彎便是。」年輕後生指了指方向。聽那道士的口音，絕不是川中人士，可究竟是哪裡的口音，這後生也不知道。
「多謝小哥，」道士點點頭，說，「那鎮上是否住著一位叫申雲潛的士紳？」
「你說的應該是申老爺吧，」年輕後生搔搔後腦勺，為難地說，「不過我並不知道申老爺的名諱。你走到鎮上，去申家大院一問便知。」
「啊，貧道知道了，謝謝小哥。」道士說完，再行一禮，轉身朝后里鎮上走去。
后里鎮實際上只有一條街，清水溪從鎮中穿過，和石板路形成一個十字形，把鎮子分成南北兩個部分。清水溪上建有一座單孔石拱橋，橋面兩側的石欄上刻有八仙的浮雕像，所以這座橋被鄉民稱作八仙橋。
道士一走進鎮子里，他的身後立刻跟來了幾個看稀奇的垂髫小童，掛著鼻涕的孩子們好奇地打量著裝束明顯與常人不同的道士，嘴裡還不斷地大聲議論著。那道士並不在意，臉上總是露出耐心的微笑。
「請問申家大院怎麼走啊？」道士在鎮口的雜貨鋪前停下腳步，開口問道。
「申家大院啊，順著這條路直走就是了，喏，路盡頭就是申家的大門。」雜貨鋪老闆站在門口，朝前指了指方向。
「多謝。」
「看樣子道長走了很長的路啊，」雜貨鋪老闆上下打量著道士，「敢問道長是從哪裡來的啊？」
「貧道自青城山 而來。」
「不過聽道長的口音，好像不是四川人。」
道士微微一笑，說：「貧道乃雲遊道士，遊歷四方，居無定所，來此之前是在青城山掛單的。」
「啊，原來如此，從青城山一路走過來真是不容易啊。」雜貨鋪老闆轉身走進鋪子里，不多時便端著一碗水走了出來，「天氣這麼熱，喝點水吧。」
「多謝。」道士連忙把手中的鐵杖靠在門板上，躬身施了一禮，接過碗來一飲而盡。
雜貨鋪老闆好奇地拿起道士的鐵杖，發現這鐵杖竟然異常沉重，不禁說道：「道長的拐杖好重啊，至少得有十多斤吧？」
道士將碗還給雜貨鋪老闆，說：「這根拐杖有十八斤重，貧道遊歷四方，總帶著這根鐵杖防身。」
「真不容易啊，真不容易啊。」雜貨鋪老闆放下鐵杖，連連感慨道。
「多謝施主，貧道還有事在身，就不多留了。」從雜貨鋪老闆手裡接過鐵杖，道士轉身朝申家大院走去。
申家是后里鎮最有錢的人家，附近許多鄉民都是申家的佃農，申家的主人叫申雲潛，字光顯，是清時的舉人，做過幾任官，辛亥之後棄官不做，攜妻女家眷回鄉，置地建宅，做起了富家翁。申家大院是申雲潛仿照北京四合院的格局，從外地聘請能工巧匠修建的。大院建在鎮子的最北面，石板路一直通到申家大院的門口為止。此時申家大門緊閉，門上懸掛著一塊鑲邊的大匾，上書「大夫第」三個金字，門的左右兩邊各掛著一個紅燈籠，燈籠上寫著一個大大的「申」字。
道士走上台階，伸手叩了叩門環。過了一會兒，門打開了，一個裹著頭巾的少年探出頭來，上下打量著道士。
「敢問這位小哥，你家老爺在府上嗎？」道士施禮問道。
「在，你是在找我們家老爺嗎？」
「貧道姓張，煩勞小哥通報一聲，就說青城山的玄真道長托貧道捎來一封信。」
「好的，請稍等。」少年說完便關上了大門。道士站在門邊，靜靜等候。
過了大約半刻鐘的時間，大門又打開了，剛才那位少年走出來對道士說：「道長請進來，我家老爺在堂屋。」
道士道聲謝，跟著那個少年走進了申家大院。一進大門，迎面便是一座彩色影壁，影壁正中用磚砌出丹鳳朝陽的圖案，四角還裝飾有蝙蝠、仙鶴、喜鵲和梅花鹿的磚雕。影壁頂是清水脊的樣式，覆蓋著黑色的琉璃瓦，有磚雕的椽子，十分講究，一看便知這是有錢人家的宅邸。
進入大門，再向左邁進一道屏門，便可以看到申家大院的垂花門了。垂花門一般又叫「二門」，用於隔絕內外院，門外麻葉梁頭兩側的垂蓮柱雕刻成蓮花形，梁頭上有「歲寒三友」、「麻姑獻壽」和「踏雪尋梅」的彩雕。垂花門裡還有一道屏門，平時關閉著，只有貴客來臨時才會開啟，人們平時進出都會走屏門兩邊的石階或者抄手游廊。
道士跟在少年身後，穿過垂花門，進入內院，沿著抄手游廊朝堂屋走去。內院里種著兩棵桃樹，樹下是兩個長方形的大石缸，每個石缸里都養著十多尾金魚，缸里還漂著幾株水草，看上去饒有生趣。
少年帶著道士，走到堂屋前，停下腳步，做了個「請」的手勢，低聲說：「我家老爺就在裡面。」
道士拱手稱謝，邁步走進堂屋，只見正中八仙桌旁坐著一個五十多歲、穿著壽紋青綢長衫的男子，正上下打量自己，知道這便是申雲潛了，於是深施一禮，開口說道：「貧道姓張，名菽子，自青城山而來，有一封玄真道長的信要帶給申雲潛施主。」
申雲潛起身還禮，答道：「在下便是申雲潛，道長請坐。」
張道士從衣襟里取出一封書信，遞給申雲潛後，分賓主落座。申雲潛吩咐用人給道士上茶，然後道聲歉，拿起書信看了起來。那道士也不說話，坐在一旁靜靜等候。申雲潛個頭不高，微微發福，白麵皮，三角眼，八字鬍，雙下巴，看上去頗有官相。他雖然剪去髮辮，但腦後的頭髮依舊沒有剃短，垂至脖頸。這種被時人稱為「馬子蓋」的髮型在民國初推行剪辮令時曾頗為流行，不過到現在還蓄著這種髮型的則多為因循守舊的遺老遺少了。
不多時，申雲潛看完書信，抬起頭來，對道士說：「玄真道長在信里說張道長是位四海尋仙的雲遊道士。」
「正是，」張道士點點頭，說，「貧道素喜遊歷，遍訪名山大川，尋仙修道。前些日子貧道在青城山掛單，與玄真道長甚是投緣，他知我要往天台山 遊歷，便托我順路給申施主捎一封信。」
「原來如此，」申雲潛嘆了口氣，說，「只是現在世道不太平，天台山附近多有匪患，已經很少有人朝山了。」
張道士淡然一笑，說：「那些盜匪所求，無非錢財而已，貧道乃出家遊方之人，身無餘財，又有何懼哉？」
「話雖如此，但那剪徑強人都是些窮凶極惡之徒，若見路人身無餘財，惱羞成怒，說不定會害及道長性命。」
張道士摸摸鬍鬚，說：「貧道這些年遊歷在外，也見識了一些風浪，區區盜匪，不足掛齒。」
申雲潛笑了笑，說：「玄真道長在信里說，張道長乃大德之