江戶南町奉行所 位於數寄屋橋御門旁，由於同為官邸，奉行與妻子兒女一同住在奉行所建築內部。
享和二年七月初，當渠道的水染成深青色映照出夏日晴空時，有位年輕姑娘穿過這南町奉行所的後玄關進入奉行官邸。官邸的女侍也會從這道後玄關出入，但這位姑娘並非女侍，卻見她腳步輕快，沒有絲毫猶豫遲疑，一副熟門熟路的樣子。
姑娘來到了門前先向現身的女侍道聲打擾，女侍的態度也是瞭然明快，立刻領著姑娘走向走廊。在走廊轉角一拐，又一拐，姑娘退一步跟隨著她，兩人不時以閑聊的語氣談起今早天氣還是好悶熱之類的話。
不一會兒，女侍將姑娘領到一間小廳，請她在此稍候，姑娘於是併攏雙膝端正跪座。女侍則留下姑娘先行離去並隨手將唐紙門拉上。
時辰才將近六刻半（早上七點），由於這個月又輪到北町值班，南町奉行所因而連大門都沒開。這小廳靜悄悄的，遠近均不聞人聲，連個咳嗽聲都沒有。姑娘規規矩矩地將雙手擺在膝上端坐。她的身形嬌小，有一張豐潤的圓臉，膚色白晳，但湊近細看，看得出她鼻周散著點點雀斑。眼角略略下垂的臉蛋頗為討喜，即使如此，緊閉的小嘴上兩片稜角分明的嘴唇使她顯得有些好勝。
一會兒，方才的女侍返回小廳敦請，兩人才一齊離開了小廳。大廳旁有小廳，穿過之後又來到走廊，女侍在這所廳堂錯綜的官邸中無聲穿梭，緊跟著她的姑娘盯著走在前方的女侍不時閃現的白色襪袋，突然想起什麼似地停下腳步，迅速抬一下右腳看了一眼自己的襪袋底。「這下糟了」的慌張神情從那張小臉上一掠而過，但隨即又恢複若無其事的表情繼續跟在女侍後面。
這回換女侍停下腳步，停在一道與方才一模一樣的唐紙門前，兩人在門前端正跪坐之後，女侍朝唐紙門後說：
「客人來了。」
「進來。」一個男人的聲音應道，聽起來有些沙啞，對方應是上了年紀了。
女侍將唐紙門稍微推開後退下，姑娘則上前，在走廊上恭謹地雙手扶地行禮後問候：
「早安。」聲音與她那好勝的嘴角十分協調，流泄出一股清透直爽的氣息。
「早。」
房間的另一側兼做廊檐的寬闊走廊邊，一位老人半背對著門坐著，轉頭回應姑娘。他身穿居家和服，一旁放著一座製作精美的竹籠，在這高級竹籠中的不是尊貴的綠綉眼，而是一隻麻雀正伸展著小小的翅膀與雙腿來回蹦跳。老人手裡拿著一個酒杯模樣的容器以及一根長筷，看來正在喂鳥。
「進來，到這邊坐吧。」老人向姑娘說。「約莫十天之前吧，這隻麻雀掉落在庭院里。可能是被老鷹追趕而折斷了翅膀，不過已經痊癒了，食量還真不小，再不久應該就能放生了。」
「那真是太好了。」
姑娘盈盈一笑，以半蹲的姿勢優雅地進入房間。女侍雖已退下，但姑娘仍待在唐紙門旁，再次端正跪坐。
「阿初，用不著這麼拘謹。」老人面露笑容地對她說。「就算襪袋上破了洞也別在意，我會當作沒看見。」
一聽這話，姑娘的臉漾起笑意。
「我不但忘了補，還忘了沒補竟穿來了。」
在這個悶熱的季節，只要待在家裡總是打赤腳，一不小心就忘了。姑娘忍不住噗哧笑了出來，只差沒伸出舌頭扮鬼臉。「果然——」這位被喚作阿初的姑娘露出大方自在的開懷笑容，說道：「什麼事都瞞不過御前大人的眼睛。」
「一點也沒錯。」
被姑娘稱為御前大人的老人——南町奉行根岸肥前守鎮衛，微眯起眼睛注視姑娘的笑容，溫和慈祥地問道：
「那麼，出了什麼事？」
過了兩刻鐘——
「竟發生了借屍還魂的事啊……」
阿初隔著雀籠在老奉行身邊坐下，將事情的來龍去脈說了一遍。自從阿初首次造訪官邸以來，一直都是由方才那位女侍總管為她通報帶路，前不久阿初才得知原來她名叫阿松。在她奉上麥茶之後，用以供奉行起居的這間廳堂便一直只有這一老一少兩人。不知情的人看來或許會誤認為是祖父與孫女兒和樂融融地閑話家常。
「轉述這件事的，是我們那裡的文哥——不對，是叫文吉的年輕人。」
阿初趕緊改口，奉行卻只是自言自語般喃喃說道：
「文吉喝酒不知節制些沒？再不改一改，恐怕美代也不肯理他了。」
阿初吃了一驚。御前大人怎麼會對文哥的事這麼清楚？文哥不過是六藏哥手下輩分最低的人之一，況且御前大人從未見過他，如今竟然連平日與文哥吵個不停的冤家美代姐他都知道？
奉行無視於她的驚訝，繼續說道：「這借屍還魂的事，也是喝酒時聽來的吧？」
「是的。剛才我曾提到，管三間町一帶的捕吏辰三頭子是六藏哥的老朋友。」
基於私交，彼此手下自然會往來，想必也會互通有無，文吉因而打聽到吉次遭借屍還魂的事。
「六藏哥聽了之後便說這是阿初的差事，馬上轉告阿初了。」阿初說完，視線落在籠子里微歪著頭的麻雀上。「這件事很稀奇，阿初一聽說時就想立刻前來通知御前大人。所以……」
阿初找到文吉之後追問詳情，原來是這麼一回事——
「聽說那個叫吉次的人突然起身嚇壞了雜院鄰居，起死回生沒多久，又好端端地做起他的殘蠟生意，與先前沒有什麼兩樣。每天從大清早忙到晚上，勤奮幹活。由此看來，就應該不是借屍還魂了，您說是嗎，御前大人？」
奉行臉上的表情不像正聽著奇聞怪談，倒像是審理疑案似的，點頭說道：
「所謂的借屍還魂，就我所知，是妖魔霸佔魂魄已離肉身的死屍來胡作非為，從打架鬧事、大吃大喝，乃至於騷擾女人小孩，可說是無惡不作。待死屍開始損毀，便脫身而去。既然吉次處世依舊正派，那麼這便不是借屍還魂，只不過是心臟和氣息停了一陣子，彷彿死了一般吧。」
阿初贊同地點點頭。「三間町雜院的人都說幸好還沒入殮就復生，這個叫吉次的人似乎人品不錯，街坊鄰居都很喜歡他。」
當初聽說這件事時，阿初也是對文吉說了與奉行這番道理一樣的話。文吉邊聽邊擦著酒鬼特有的紅鼻頭，一臉失望地說：
「照小姐這麼說，那傢伙就不是遇到借屍還魂這種妖魔鬼怪了。搞了半天，我被阿牛那傢伙騙了。」文吉禁不住脫口說出辰三手下的名字，顯得一副懊惱的樣子。
「他一定不是故意騙人的。也難怪那位叫阿熊的大嬸當下會大喊『借屍還魂』呀！要是文哥遇到，一定也會是這種反應的。你想想，要是我哥哥從靈床上一骨碌爬起來的話呢？」
「啊啊！嚇死人了！沒有哪件事比這更讓我嚇破膽的，小姐。」
「我也一樣呀！」
在這陣說笑之後，文吉一副猛地想起般補上一句說：「只是啊，小姐，聽說就只有這個阿熊大嬸覺得不對勁。」
「不對勁？」
文吉進一步說明：「雜院上上下下都很高興，直說幸好鰥夫阿吉沒死，沒想到，就只有阿熊一臉不愉快，如今吉次雖然一如往常，阿熊卻不像之前那樣和他來往了。管理人問她原因，她也說不出個所以然來。不過這也難怪，一定是她心裡還毛毛的吧！」
將文吉的話重複一遍之後，阿初抬起頭來看著奉行。
「御前大人，聽到這些話，阿初霎時覺得有點奇怪。」
「嗯。」奉行點頭。「於是，依你的個性，是不是到三間町跑了一趟？」
奉行說得沒錯，阿初是到三間町去了。這是昨天的事。
「聽說吉次這個人與他踏進鬼門關前一樣，從早到晚一如往常地出外幹活，阿初即選在向晚時分到三間町打探消息。她編了一個故事，說從小一塊兒長大的朋友搬到這兒來，那朋友就叫吉次。雜院的人一聽，馬上笑出來，說這個吉次不是阿初要找的吉次，住在這裡的吉次不是阿初的朋友。『這裡的吉次是鰥夫阿吉，已經四十歲了，下巴尖削窮酸，個頭又瘦又小的』，正說著時，碰巧吉次回來了，他們便指給阿初看。」
說到這裡，阿初停頓了，因為接下來要說的事情太離奇，她不由得有些躊躇。
「看到吉次長相，你別有感受吧。」
在老奉行溫和的催促下，阿初再一次抬頭看著他。
「御前大人，死而復生的人，會返老還童嗎？」
奉行一臉冷不防被水槍射中的表情。根岸九郎左衛門鎮衛如今六十有六，二十二歲時，以養子身分來到俸祿一百五十俵、算不上名門的根岸家，日後繼承了家業，從此青雲直上，終於當上町奉行。他向來豪放磊落，一旦欣賞某人人品，無論是阿初這樣的町家姑娘或是浪人劍客，均不帶偏見地與之交往，加上為人處世通情達理，因次深諳民情。但縱使以親民隨和著稱，終究鮮少在他人面前露出這般神情