斯卡佩塔在Y-12國家安全基地的檢查哨前停下租來的車子，檢查哨的周圍凈是混凝土護牆，鐵絲網圍籬頂端還安有尖銳的刺條。
她搖下車窗，出示名牌。五分鐘內，這已經是第二次檢查了。一名警衛進亭內打電話，另一名則檢查汽車後備廂。斯卡佩塔一個小時前在諾斯維爾機場降落，到了赫茲租車櫃檯才不滿地發現，等在眼前的是一輛道奇Stratus轎車，而她當初訂的是休旅車。她從來不開紅色的車，甚至連紅衣服都不穿。警衛們的警覺性比過去更高，儘管他們已經夠警惕了，但車輛仍然讓他們十分提防。Y-12是美國最大的濃縮鈾貯存處，安全措施嚴密，除非斯卡佩塔的某項特殊需要達到她所謂的「臨界」等級，否則她不會輕易來打擾此地的科學家。
她的后座放著莉迪亞·韋伯斯特的洗衣問的窗戶，用棕色紙包覆，以及一隻小盒子，盒裡的金幣上留有那名被人謀殺、身份待查的小男孩的指紋。基地盡頭有一棟看似與其他房屋無異的紅磚建築，但是裡面存放的是全球最大的掃描式電子顯微鏡。
「你可以把車停在這裡。」警衛指點著，「他馬上過來，你跟著他進去。」
她往前開去，然後停妥車子，等待材料科學實驗室主任法蘭茲博士駕駛的黑色雪佛蘭Tahoe。她總是跟他的車進基地，不管來過多少次，她仍然找不到路，也不敢隨便嘗試。在生產核武器的機構里迷路可不是開玩笑的事。Tahoe在她面前掉頭，法蘭茲博士把手伸出窗外揮動，要她跟車前進。她跟在他後面，穿過一些以難解的名稱來命名、外觀無法形容的建築物，又穿過一片迥然不同、種植林木的寬廣空地，才來到名為「科技2020」的平房實驗室。整個布局刻意營造出田園風格。斯卡佩塔和法蘭茲博士雙雙下車，她取出后座上用安全帶繫緊、用棕色紙張包覆的窗戶。
「你每次都帶來相當有趣的東西。」他說，「上次是一整扇門。」
「我們還在門上找到了靴印，根本沒人想到要在門上找。」
「入寶山，不空回。」這是法蘭茲博士的座右銘。
法蘭茲博士的年齡與她相仿，身穿馬球衫，搭配垮舊的牛仔褲。光看他的外表，的確很難讓人想到他是一名核子工程師，成天耗在顯微鏡前，觀察極其精密細小的工具零部件、噴絲頭，或是太空梭和潛水艇碎片。斯卡佩塔跟在他身後走進看似平凡無奇的實驗室里，光是支撐這個巨大金屬實驗室的四隻減阻柱腳，就與樹木一般粗大。VISITECH公司的這款大型掃描式電子顯微鏡室LC—SEM，足足有十噸重，光是安裝就要用四十噸位的推高機。簡單來說，它是世界上最大的顯微鏡，但是原始用途並不在於法醫鑒識科學，而是分析武器金屬材質的失效故障。但是對斯卡佩塔而言，科技就是科技，現在，Y-12實驗室對她大膽的要求也習以為常了。
法蘭茲博士拆開窗戶的包裝紙，將窗戶和金幣放在一個三英寸厚的精鋼轉盤上，然後開始校準，將足足有一枚小型飛彈大小的電子槍及電子槍後方的檢視器，儘可能地接近沙子、膠水和破碎的玻璃。他通過遙控軸調整物體的角度，機器先是發出嗡鳴，然後咔的一聲在尾端的終止位置停了下來，以免寶貴的對象或零部件互相碰撞或掉落。他關上顯微鏡室的門，解釋道，這樣才能使室內的真空度到達十的負六次方托，接著他會回充到十的負二次方托，這時即使動手拉門都不可能拉開。他還演示給她看。基本上，這就是外層空間的環境條件了：沒有濕氣，沒有氧，只有這樁犯罪案件的證物。
真空泵發出響聲，溫度漸高的無塵室里有一種電子機械的氣味。斯卡佩塔和法蘭茲博士離開，關上外側的門，回到實驗室里。一排紅黃綠白的燈光似乎在提醒人類：不可停留在室內，此舉無異於自尋死路。套用法蘭茲博士的說法，這就像一場不穿宇航服的太空漫步。
法蘭茲博士坐在電腦操作台前，眼前有好幾個大型的扁平屏幕。他對斯卡佩塔說：「來看看要多大的放大倍率。我們可以放大到二十萬倍。」他們的確可以，但他這個問題純粹是開玩笑。
「把一粒沙放到和地球一樣大，也許我們還能在裡面找到迷你居民。」她說。
「我正是這麼想。」他敲敲打打，點入菜單。
她坐在他身邊，真空泵的聲響讓她想到磁共振成像掃描機，接著渦輪泵停了下來，隨後一片安靜，最後才傳出空氣乾燥機斷斷續續、好似鯨魚長嘆的響聲。他們等了一會兒，直到綠燈亮起才開始觀看，究竟這個儀器以電子光束掃描，在窗戶玻璃上發現了什麼。
「沙子，」法蘭茲博士說，「還有，這是什麼鬼東西？」
在形體不同、尺寸各異、彷彿石頭碎片的沙粒之間，出現了看似小隕石和月球的球體。分析儀確認，除了沙子的硅土之外，還發現了鋇、銻以及鉛。
「這個案子當中有槍擊事件嗎？」法蘭茲博士說。
「據我所知沒有，」斯卡佩塔答道，「和羅馬的案子一樣。」
「有可能是大環境或工作場所的微粒物質。」他推測，「首先當然是硅，接下來是鉀、鈉、鈣，還有不知為什麼出現的鋁。我要先排除背景，也就是玻璃。」他是在自言自語。
「這很像——非常像我們在羅馬發現的東西。」她再次說，「在德魯·馬丁眼窩裡找到的沙子。同樣的沙，我對自己反覆這麼說，因為實在令人難以相信。我當然沒辦法理解，這看起來似乎是火藥殘留物。這些黑色的區域？」她指出來，「這些組織層呢？」
「膠。」他說，「我敢說，沙子並不是來自羅馬本地或是附近區域。德魯·馬丁的案子呢？你已經說過，事發地的區域並沒有玄武岩，也沒有任何火山活動的跡象，就是說，他把自己的沙子帶到羅馬去？」
「我們從來沒假設過沙子來自當地，至少不是出自奧斯蒂亞一帶的海灘。我不明白他是怎麼做的，也許沙子是一種象徵，有其意義。我見過放大的沙粒和塵土，可從沒見過這種情況。」
法蘭茲博士調高放大倍率。「這就更奇怪了。」
「會不會是上皮細胞？皮膚嗎？」她仔細檢查屏幕上的東西，「德魯·馬丁的案子當中沒有提到這一點，我得打電話給波瑪隊長。這得看哪些東西被當作重點，或者有沒有人注意到。不管警方化驗室的裝備有多好多精確，也不可能配備研發級別的儀器，絕對不可能有這個東西。」她指的是LC—SEM。
「嗯，我希望他們沒有用質譜儀把所有的樣本都用酸劑檢測，否則不會留下任何可供再次檢驗的樣本。」
「不是，」她說，「他們常用固相x光分析、拉曼光譜儀。任何沙子里的皮膚細胞都還在，但是就像我剛才說的，我不知道，報告上沒有提，也沒有任何人提起。我得聯絡波瑪隊長。」
「羅馬現在是晚上七點了。」
「他在這裡，應該說在查爾斯頓。」
「現在我可糊塗了，你好像說過，他隸屬義大利國家憲兵隊，而不是查爾斯頓警局。」
「他的出現的確出人意料，在昨天晚上抵達查爾斯頓。別問我，我比你更不清楚。」
她仍然感到有些受傷。昨天晚上，當本頓帶著波瑪隊長突然出現在她家時，她雖然驚訝，但並不高興。有那麼一瞬間，她驚訝到說不出話來。在咖啡和熱湯下肚後，這兩人竟然又和來時一樣唐突地離去。之後她再沒看到本頓，心裡不但不悅，還十分受傷，不知自己下次見到他該說些什麼——暫且不管那是什麼時候。在她今天早晨飛來此地之前，她一度考慮摘下戒指。
「DNA。」法蘭茲博士說，「所以我們不能用漂白水，會毀掉DNA的。但是，如果這是我想像中的東西，除去皮膚碎片和油脂後，效果會更好。」
這很像在觀察群星，這像獵戶星座還是北斗七星？月亮上有面孔嗎？她看到了些什麼？她摒除腦海中的本頓，集中思緒。
「沒有用漂白水。我們絕對該檢查DNA。」她說，「雖然在火藥殘留中常見到上皮細胞，但是在嫌疑人的雙手觸碰到雙面碳帶的情況下才可能留下。所以，擺在眼前的如果是皮膚，除非皮膚細胞來自兇手的雙手，否則就沒有道理。或者說，這些細胞很早以前就已經在窗玻璃上？但是，窗戶已經被清理過，我們甚至還看得見殘留在上面的纖維。這些白色的棉纖和洗衣籃里的臟T恤衫相符，但是這又能代表什麼呢？真的不多。洗衣間里充滿了微細纖維。」
「在這樣的放大顯示下，任何物質的分量都很多。」法蘭茲博士點擊滑鼠，重新定位，電子光束集中到破碎的玻璃的一個區域上。
在乾燥後變得透明的聚氨甲酸酯泡沫下方，放大的裂縫彷彿一道峽谷。屏幕上的模糊白色物體可能是更多的上皮細胞，線條和細孔應當是身體某部分撞擊玻璃後留下的痕迹，還看得到頭髮的碎片。
「有人撞上玻璃？」法蘭茲博士說，「也許玻璃就是這麼破的？」