在首席法醫辦公室的會議廳里，斯卡佩塔從桌下拉出一把椅子。她從未在這個曾屬於她的帝國里用過餐。執掌辦公室的那幾年，她都沒有使用過這張會議桌，更別說在這裡邊吃午餐邊聊天。
走道中間還有兩個空座，但她選擇了光可鑒人的長桌桌腳旁的位子。這似乎透露出她受擾的心緒中也夾雜著對峙的情感。馬里諾拉了把靠在牆邊的椅子，坐在她旁邊，如此一來這位身著黑色工裝褲、頭戴LAPD棒球帽、脾氣暴躁的大塊頭就坐在桌腳與牆之間的位置了。
他傾身耳語：「這裡的工作人員都很討厭他。」
她並沒有響應，相信這消息來自那位職員茱莉，接著見他遞過記事本，上面寫著：FBI也參了一腳。
想必馬里諾趁她和馬庫斯醫生在圖書館的工夫打了幾通電話。然而讓她困惑的是，基莉·伯森案並不屬聯邦政府管轄。就目前情況看來，由於沒查明行事動機及致死原因，無法將其定性為刑事案件，只有一些讓人生疑和厭惡的政治角力。她輕輕地將筆記本推回給馬里諾，感到他們倆正被馬庫斯醫生注視著。剎那間，她恍惚回到了小學，正和同學互傳紙條，逃不過被修女罵。馬里諾放肆地拿出一根香煙，輕快地在筆記本上敲它。
「恐怕這棟樓禁煙。」馬庫斯醫生威嚴的聲音劃破了寂靜。
「哦，這當然，」馬里諾說，「二手煙可以要人命啊。」他用萬寶路香煙的濾嘴敲著筆記本頂端寫著FBI秘密的地方，「很高興到現在還能看到這種氣力人。」他補充，指的是馬庫斯醫生身後桌上的男性解剖模型。「現在真有看頭。」馬里諾所說的人體內臟模型，上面可移動的塑料器官仍完好如初地待在原位，斯卡佩塔想她離開後的這幾年，他是否用這具模型來教學，或向家屬及律師解釋死者所受的傷。可能是從沒有，不然它一定會少幾個器官。
除了法醫首席助理傑克·費爾丁，馬庫斯醫生的其餘部屬她都不認識。而他一直在避免和她有眼神上的接觸，而且自從上次見面之後，感覺他似乎得了皮膚方面的疾病。她想，很難相信從前以健身為傲的法醫病理學夥伴五年後變成這副樣子。費爾丁並不擅長處理行政事務，所受到的尊重不盡然是因為對醫學懷有的熱忱。但是他忠心耿耿，在跟她工作的那十年始終兢兢業業，從來不曾暗地裡搞破壞或是覬覦她的位置，但同樣，在她遭受來勢洶湧的毀謗時，他也沒有為她辯護，而是放棄追隨，接替她的職位。現在的費爾丁頭髮已快掉完，俊美的臉孔也變得腫脹，滿覆斑點，眼睛水汪汪的，並且一直在擤鼻子。他不會去碰毒品，這點她很確定，只是現在的他看起來像個酒鬼。
「費爾丁醫生，」她直視著他說，「你過敏了嗎？過去沒有過啊，你也許感冒了。」她猜測道，雖然強烈懷疑他得了感冒、流感或其他傳染性疾病。
他也可能只是宿醉。也可能正忍受著某種或所有組胺反應所產生的痛苦。斯卡佩塔察覺到在他外科手術服V字領口處露出些紅疹，她順著敞開的實驗袍的白色袖子看去，從胳臂的輪廓到粗糙如長著鱗片的雙手，費爾丁流失了大量肌肉組織，皮包骨頭，忍受著過敏症病痛，個性上比較依賴的人更容易產生過敏、皮膚病等病症，費爾丁不是個朝氣蓬勃的人，也許他根本就不該朝氣蓬勃。如果沒有斯卡佩塔他便能處事得當，似乎能證明自她五年前被開除喪失身份後，弗吉尼亞州及其人民反而過得更好了。但看到費爾丁的痛苦，她內心中深隱的微渺憤怒得到了平靜，現在又爬回陰暗角落，她覺得既心煩又擔心。她再度看著費爾丁，但他又一次移開視線。
「希望在離開前能有機會和你聊一聊。」她坐在桌角那把有著綠色椅墊的椅子上，旁若無人地對他說。時光彷彿回到過去，那些她還是備受敬重的首席法醫的日子，偶爾會有單純的醫學院學生和菜鳥警察要求她簽名。
她再次感受到馬庫斯醫生像圖釘般刺入她皮膚的眼神。他身上既沒穿著實驗袍也沒穿白大褂，對此她並不感到驚訝。對自己工作不抱有熱情的首席法醫並不罕見，他們未曾喜愛這項工作，早該離開這個行業。他也不會去進行解剖工作，除非人手不足。
「我們開始吧。」他宣布，「今天早上恐怕會很滿檔。我們有兩位貴賓，斯卡佩塔醫生和她的朋友馬里諾隊長……警長？還是探長？你現在就職於洛杉磯警察局嗎？」
「這要看情況。」馬里諾說，手頭玩弄著沒點著的香煙，雙眼藏在棒球帽帽檐的陰影中。
「那你在哪裡高就？」馬庫斯醫生提醒他還沒交代清楚。「很抱歉，我記得斯卡佩塔醫生沒提要帶你一起來。」他一定要再次當眾提醒斯卡佩塔。
他必然會在大家面前給她重重一擊，山雨欲來之勢她已預見。他要她為先前在那亂糟糟的圖書館裡的質疑付出代價。她想起馬里諾應該打了幾通電話，也許其中的某人已知會馬庫斯。
「啊，是了。」他突然間想起來似的，「她的確提過你們倆曾共事，是吧？」
「是的。」斯卡佩塔坐在桌子末端處的位子上肯定。
「那麼我們快速地把案子過一下。」他告訴斯卡佩塔。「再次聲明，如果你和……嗯，我想我會稱呼你為馬里諾先生，二位想要喝咖啡請自便。如果要抽煙，得在室外。我們很歡迎二位全程參與全體員工會議，但其實沒有這個必要。」
這番話針對的是剛才那一小時內所發生的不愉快，她察覺到他語調中的警告意味，原本想插話，但又不想引起衝突。馬庫斯醫生的政治手腕並不高明，當初高層會提名他，也許就是因為他容易掌控又不會構成威脅，和他們所了解的斯卡佩塔正好相反。但他們也許錯了。
他轉向右邊，向一位如馬般壯碩的女士點頭，示意要她接下去。她有張馬臉和一頭齊整的灰白頭髮，應該是位行政人員。
「好的。」她說道。每個人都看向那張黃色的影印工作單。「瑞米 醫生，昨晚你值班嗎？」她問。
「是我值班，季節到了。」瑞米醫生回答。
沒有人笑，一種乏味厭煩的情緒瀰漫在會議室里。這和那些在走廊盡頭等著讓人間的醫生作最後、也是最徹底一次身體檢查的「患者」，可是一點關係也沒有。
「希希·雪莉，漢諾威縣人，九十二歲的黑人女性，有心臟病史，被人發現死在床上。」瑞米醫生看著她的筆記說，「她住在養老院，需要進行檢查，事實上這一步我已經做了。接著是本傑明·富蘭克林，沒錯，他就叫這名字，九十九歲的黑人男性，被發現死在床上，有心臟病史和神經衰竭……」
「什麼？」馬庫斯醫生打斷她，「什麼神經衰竭？」
有些人笑了。瑞米醫生，這位過胖的居家型年輕女性的臉燒得像高溫黑晶爐般。
「我不相信神經衰竭能作為法定的死因。」馬庫斯醫生嘲弄助手的窘態就像演員在戲弄無法離席的觀眾。「請不要告訴我，送來我們診所的可憐傢伙據傳是死於神經衰竭。」
這幽默有些惡毒。畢竟診所是為活著的人所設立，可憐的傢伙是指忍受痛苦的人，而不是暴力或偶然的犧牲品。幾個字就表現了他對那些躺在走廊盡頭的人全然無視的態度。他們冰冷又僵硬，可憐見地或包裹在內襯塑料和假皮毛、用於喪葬的拉鏈屍袋裡，或赤裸裸躺在堅硬的鋼鐵擔架或手術台上，準備接受解剖刀或是電鋸的伺候。
「我很抱歉，」瑞米醫生雙頰泛紅地說道，「我看錯了，寫的是腎臟衰竭，我連自己寫的字都看不懂了。」
「所以老本·富蘭克林，」馬里諾表情嚴肅地瞪著眼，同時把玩著香煙，「到底是不是死於神經衰竭？比方放風箏的時候過於激動？你那張名單上有沒有人死於鉛中毒的？或者我們現在仍叫它『槍傷』？」
馬庫斯醫生冷眼看著。
瑞米醫生繼續以單調的聲音說：「富蘭克林也需要檢查，這我也做了。接下來是芬奇……，嗯，芬得 ……」
「不是芬奇，哎喲，天啊！」馬里諾還是用金屬般尖細的聲音誇張地說，「你找不到她嗎？我最痛恨她這麼做了，可惡。」
「就叫這名字嗎？」馬庫斯醫生的嗓音帶著鐵三角琴的聲調，比馬里諾的還要高上八度。
瑞米醫生滿臉通紅，斯卡佩塔擔心這可憐的人會哭著逃離會議室。「我得到的名字就是我剛才說的，」她笨拙地回答，「二十二歲黑人女性，死在馬桶上，手臂上仍插著針頭，可能是海洛因攝入過量。這是四天來斯波特瑟爾維尼亞村發生的第二起案件。剛轉交到我手上。」她笨手笨腳地翻著電話留言單。「就在這個會議開始前我們接到一通電話，一位年約四十二歲名叫西奧多·惠特比的白人男性在修理起重機時受了傷。」
馬庫斯醫生金屬鏡框下的眼睛眨了下，一臉茫然。斯卡佩塔小聲地請馬里諾別插話，但沒用。「受傷？」他問，「那他還活著嗎？」
「事實上，」瑞米醫生結結巴巴地說，「我沒有接這個電話，不是我親自接的。費