第二天清晨，斯卡佩塔的目光沿混濁的河面游弋，從賭博河船、海軍軍艦直至遠方的老露西西比橋，然後回到薩姆·拉尼爾醫生的辦公室。
昨晚她好不容易才到了薩姆家，他迅速帶她走向屋後客房而沒有經過客廳，因為他不想吵醒太太。她已認定他是個好人，也許稱得上相當喜歡。
「關於夏洛特·達爾德案，」她說，「你和同事對這家人的訊問或調查深入到何種程度？」
「相當不足，我努力過了。」拉尼爾醫生眼神黯淡，緊抿著嘴唇，「我和她妹妹談過了，就是基頓太太。只是簡單談了談。這女人是個怪胎。總之，現在是導遊時間，讓我先來介紹一下這地方。」
他忽然改變話題，讓她備感疑慮，似乎怕他們的談話被人聽見。他在椅子上轉身，指著窗外。
「經常有人在老露西西比橋上跳河。我已經數不清到河裡撈過多少次屍體了。有個可憐人想不開了站在橋上，警方勸導他時，卻有人坐在車裡鼓噪：『跳啊，快跳啊！』他們惦記的是交通阻塞。你相信這種事嗎？還有一次我看見一個傢伙，就在我面前，身上裹著浴簾，拿把AK四七，想登上軍艦去把所有人殺光，當然他被攔了下來，」拉尼爾醫生語氣滑稽地說，「死亡案和精神病患的處置隸屬同一個部門，由我們一手經辦，每年大約處理三千起。」
「精神病患的處置具體如何運作呢？」斯卡佩塔問，「由當事人的家人向你們提請拘押嗎？」
「絕大部分是這樣，但警方也可以提出要求。而且，只要驗屍官，就是我認為當事人嚴重缺乏行為能力，是以對自己和他人構成危險，且無意或無法尋求醫療協助的，就可以給予強制治療。」
「驗屍官是警方選舉的。如果候選人和市長、警方、治安官、路易斯安那州立大學、巴吞魯日市南方大學、地方檢察官、法官、聯邦檢察官，以及各重要州立機關領導關係良好，就很容易當選。」她停頓片刻，「握有權力的人當然能夠影響警方的投票。相反，如果警方建議將某人送到精神療養院，地方驗屍官也不得不同意。在我們那裡，這叫利益衝突。」
「更遭的是，驗屍官有權判定犯人的精神狀態是否適合出庭受審。」
「這麼說來，你的工作包括為兇案受害人驗屍、判定死亡原因和方式，而如果犯罪嫌疑人被捕，你也負責決定他是否可以出庭。」
「先在化驗室進行DNA鑒定，然後在辦公室和犯罪嫌疑人面談，左右各站一名警察，包括辯護律師。」
「拉尼爾醫生，我實在沒見過比這更奇怪的驗屍官制度。聽起來，如果當局認為無法左右你，你就得孤軍奮戰了。」
「這就是路易斯安那。」
「這裡的犯罪率……據我所知相當嚴重。」
「不只嚴重，簡直病入膏肓，」他回答，「目前巴吞魯日市是全國命案未偵破率最高的城市。」
「為什麼？」
「我也不清楚原因。很顯然，巴吞魯日市充滿暴力。」
「警方呢？」
「要知道，我非常敬佩那些警察。他們大多數工作都很努力，但也有一些欺善怕惡，都是政治因素。」拉尼爾醫生說著往後一靠，椅子嘎吱作響，「最近有個連環殺人犯在這一帶活動，事實上過去幾十年來這裡不只出現過一個連環殺人犯。」他聳聳肩，卻絲毫沒有輕鬆或認命的表情。「都是政治因素。我真討厭一再提起這個字眼。」
「組織性犯罪？」
「巴吞魯日市是全國第五大港口，第二大石油化工業城市，路易斯安那的石油產量佔全美石油總量的百分之十六。來吧，」他起身離開辦公桌，「午餐去。大家都去吃飯了，我猜你最近沒怎麼吃露西。你看起來累壞了，套裝都好像有些松垮。」
斯卡佩塔很想告訴他，她越來越討厭這身黑色套裝了。
兩人走出辦公室，三個職員抬頭看著他們。
「你會回辦公室嗎？」一個胖胖的灰發女人問，聲音里透著一絲冷酷。
斯卡佩塔憑直覺斷定這女人就是拉尼爾醫生抱怨過的那個職員。
「不一定。」拉尼爾醫生回答，帶著以證人身份出庭作證時的冷漠。
斯卡佩塔看得出，宿怨的魅影懸浮在這兩人之間。辦公室大門開了，一個高大英俊、身穿寶藍色長褲和深藍色外套的男子走進來，他的出現令所有人眼前一亮，只有那個肥胖的女職員除外，她正像只狂怒的大黃蜂般緊盯著他。
死亡調查組組長埃里克·墨菲歡迎斯卡佩塔來到路易斯安那。「我們去哪兒吃午餐？」他問。
「都可以，反正總得吃飯。」進電梯後，拉尼爾醫生木然地按下電鈕說，「我說過我擺脫不了她。她在這間辦公室待得比我更久，像是前一任驗屍官移交給下一任的黑匣子。」
電梯門打開，眼前是一座偌大的停車場。正是午餐時間，汽車的開關門聲此起彼伏。拉尼爾醫生打開他口中的工作站——一輛黑色雪佛蘭凱普瑞斯，配有儀錶板藍色照明、雙向無線電、警用掃描儀，以及「怎樣飆車追逐都不成問題的八汽缸特殊渦輪引擎」。他說這句話的時候很自豪。斯卡佩塔開了車門，鑽進後車座。
「你不該坐在後面，」埃里克抗議，手搭在敞開的副駕座車門上，「你是客人呢，女士。」
「請別叫我女士，叫我凱，我的腿比較短，坐在後面很合適。」
「你怎麼稱呼我都行，」埃里克開心地說，「我的朋友總亂叫一氣。」
「從現在起，叫我薩姆，別再醫生長醫生短的了。」
「也不要叫我醫生，」埃里克說著上了車，「我本來也不是。」
「你唯一一次擔任醫生是什麼時候？」拉尼爾醫生髮動引擎，「十歲，還是十二歲？趁機騷擾左鄰右舍的女孩子。老天，我最討厭把車停在水泥柱間了。」
「那些柱子總愛找你麻煩，對吧，薩姆？」埃里克轉身朝斯卡佩塔使了個眼色，「不知怎麼回事，他的車子老是撞上水泥柱。你看那裡，」他指著一根被撞得凹陷，還噴了黑漆的水泥立柱，「如果那是犯罪現場，你會怎麼判定？」他剝開一盒口香糖的包裝膠膜，「給你一點提示，那裡曾是驗屍官的專用停車位，可是不久前一位驗屍官，猜猜他是誰，抱怨說車位太窄，他停得進去才怪。」
「唉，泄露我的秘密。」拉尼爾醫生緩緩開動車子，「但那是我太太撞的，她的駕駛技術比我更恐怖。」
「她也是死亡調查員。」埃里克又轉身對她說，「和我們一樣，白乾活。」
「胡扯。」車子還沒駛出停車場，拉尼爾醫生就用力踩下油門，「你的薪水已經夠優厚了。」
「現在方便談嗎？」斯卡佩塔問。
「當然。辦公室里人多嘴雜，不過還沒人敢碰我的車。」拉尼爾醫生說。斯卡佩塔決定正面拋出質疑。「我乘飛機來這裡的途中，非常湊巧，夏洛特·達爾德的兒子坐在我旁邊，巴吞魯日市聯邦檢察官威爾頓·溫恩也和我坐在一起。之後我還開車送艾伯特·達爾德回了家。你知道這是怎麼回事嗎？」
「這真令人吃驚。」
「那孩子本來在邁阿密，昨天早上卻突然被帶到機場一個人飛回巴吞魯日市，在休斯頓轉機後湊巧坐在我身邊。溫恩也恰好和我坐同一班飛機。哦，你好像不怎麼吃驚呢。」
「兩點原因。第一，你不了解我；第二，你不了解這地方。」
「八年前艾伯特的母親死在汽車旅館房間時，他在哪裡？」斯卡佩塔問，「還有他那神秘的父親，用艾伯特的說法總不在家，當時他在哪裡？」
「不知道。我只能告訴你，我和艾伯特很熟。去年，我在急救室給那孩子做過身體檢查，他的家族富有，母親又神秘死亡，被送往新奧爾良一家私人精神療養院。」
「到底是什麼原因？」斯卡佩塔問，「遺傳性精神疾病？那他的家人為什麼還會讓他單獨旅行？」
「根據你的說法，他並不是一個人啊。他的叔叔把他交給乘務員，而他無疑也被安全帶到了休斯敦機場候機樓。接著更巧了，你一路照顧他直到送他回家。他沒有精神疾病。
「三年前的十月，基頓太太打電話報警，說她的外甥，那時候他好像才七歲，嚴重失血，因為在外面騎車時被人攻擊。其實他只是太害怕，歇斯底里罷了。沒人攻擊那個可憐的孩子，凱——是你說我可以叫你凱的。總之沒有半點證據表明他遭到攻擊。事實上他有自殘傾向，常拿刀割自己的身體。很顯然，在我替他檢查前不久他又這樣做了。真是遺憾。」
斯卡佩塔想起達爾德家不見一把刀具的廚房。
「你確定他的傷口是自殘造成的？」她說。
「我習慣對事情保持懷疑。除了死亡我對任何事都沒把握。」拉尼爾醫生回答，「不過，我的確發現一些淺淡的割傷，其實只是刮傷。他下手很輕，而且局限在幾個私密部位，例如肚子，大腿和臀部。」