東巴吞魯日縣驗屍官辦公室俯瞰著一大段筆直的密西西比河岸，及具有裝飾派藝術風格的前州議會大廈，即激進無畏的休伊·朗 遇刺的地方。
薩姆·拉尼爾醫生站在位於州政府大樓五樓的辦公室窗口，目光隨渾濁污穢的河水移向一家河船賭場，越過「基德號」戰艦，望向遠方的老密西西比大橋。他六十齣頭。體格健壯，一頭灰發自然右偏分。和大多數身居高位的人不同，他討厭穿套裝，除非要出庭或出席重要政治場合。
薩姆·拉尼爾醫生擔任公職，卻極度鄙夷政治遊戲和所有政客。他天性素樸，裝束幾乎每天都同樣，即使會見市長也不例外：能出入各種不快場合的舒適鞋子、深色寬鬆長褲和一件印有東巴吞魯日縣驗屍官飾章的馬球衫。
生性謹慎的拉尼爾醫生正在思索該如何處置昨天早晨收到的一封怪異信件。印有「NAJ」 、「郵資已付」字樣的白色信封密封嚴實，沒有絲亳造假的痕迹，直到拉尼爾醫生將它打開，發現裡面還裝著一隻信封。這個信封也是密封著。收信人一欄用印刷體手寫著他的名字，寄信地址欄則寫著「得克薩斯刑事司法部波朗斯基監獄」。拉尼爾醫生上網查詢發現，波朗斯基監獄專羈押死刑犯。信的內容同樣以印刷體手寫，正文如下：
致拉尼爾先生：
你應該記得一九九五年九月十四日不幸意外死亡的夏洛特·達爾德夫人吧。你目睹了對她的驗屍過程，我真羨慕你擁有這麼寶貴的經驗，我從未見過，從未親眼見過。我就快受刑了，不需要再隱藏秘密。
兇手殘害達爾德夫人的手法非常高明。
但很可惜，兇手不是我。
有一個嫌疑人，最近才被那些傻瓜列為嫌疑目標。已在達爾德夫人死後不久逃往棕櫚沙漠市。他現在已經不在那裡了。至於他的身份和藏身之地。你們自己發掘吧。我衷心建議你們尋求協助。我可以推薦辦案技巧高明的彼得·馬里諾警官嗎？他對我在里士滿度過的那段精彩歲月非常了解。你應該聽說過馬里諾這個人吧？
從你的姓來看，親愛的先生。你應該有法國血統，說不定我們還是親戚呢。
有緣再會。
讓-巴蒂斯特·尚多內
拉尼爾醫生對讓-巴蒂斯特·尚多內早有耳聞，但沒聽說過彼得·馬里諾。利用搜索引擎，他立刻獲得了關於此人的大量資料。果然，尚多內在里士滿作案期間，領導調查工作的正是馬里諾。更讓他感興趣的是，馬里諾與才幹出眾的著名法醫病理專家凱·斯卡佩塔醫生是關係密切的工作搭檔。他一向敬重斯卡佩塔醫生，聽過她在本地驗屍官會議中的一次演講之後更是欽佩有加。人多數法醫病理專家，尤其像她這樣知名的，都對驗屍官鄙夷不屑，認定他們是靠選舉進入公職的殯儀館經理。當然，不可否認，有些的確如此。
幾年前斯卡佩塔醫生遇上了大麻煩，受到重創。拉尼爾醫生對此深感同情，因為他自己也麻煩不斷。
現在，似乎某個聲名狼藉的連環殺人兇手斷定拉尼爾醫生需要斯卡佩塔的搭檔馬里諾的協助。或許他真的需要，或許這只是個圈套。六個月前的那場選舉，讓他對任何脫離常規之事心生懷疑，這封讓-巴蒂斯特·尚多內的信更是令他疑神疑鬼。但他無法置之不理，原因很簡單：讓-巴蒂斯特·尚多內，倘若這封信真是他寫的，顯然對夏洛特·達爾德夫人一案相當了解。這起案件早已被人遺忘，在巴吞魯日市以外的地區更是毫無新聞價值。達爾德夫人死因不明，他一直在懷疑她可能是遭到謀殺。
拉尼爾醫生一向認為辨認水蝮蛇的最好方法就是戳它一下。若它的嘴巴內側呈白色，那就把它敲昏。否則只是條無害的普通水蛇。
他也該戳一下真相，看能有什麼發現。拉尼爾醫生坐在辦公桌前打電話，發現馬里諾毫不在乎找他的人是誰，他似乎有種「管你是死是活」的個性。在拉尼爾醫生的想像中，馬里諾是騎肥仔型哈雷機車的那一類人，或許還不戴安全帽。這位警察的答錄機對他無法接聽的原因——正外出或正接聽另一個電話——沒作任何說明，也沒有任何職場上的基本問候禮儀，只有一個粗啞的男聲說了句「別打家裡的電話找我」，然後報出了另一個號碼。
拉尼爾醫生撥了那個號碼。接聽電話的正是答錄機里的聲音。
「馬里諾警官嗎？」
「你誰啊？」
他是新澤西人，對誰都不信任，甚至很可能看誰都不順眼。
拉尼爾醫生介紹了自己，字斟句酌。在信任和好惡等方面，馬里諾算是遇到了同好。
「大約八年前我們這裡發生過一樁死亡事件。你聽說過一個名叫夏洛特·達爾德的女人嗎？」
「沒有。」
拉尼爾醫生給了幾個提示。
「我倒要問你，為什麼我該知道一個發生在巴吞魯日地區服藥過量的案子？」馬里諾很不友善。
「我也有同樣的疑問。」
「噢？什麼意思？你是愛詐唬人的渾蛋嗎？」
「很多人認為我是渾蛋，」拉尼爾醫生回答，「但我沒有詐唬你。」
他不知是否該告訴馬里諾關於比一巴蒂斯特·尚多內來信的事。或許說了也沒什麼好處。他已經得到了想要的答案：馬里諾對夏洛特·達爾德的案子一無所知，而且討厭被驗屍官騷擾。
「問完最後一個問題我就不再浪費你的時間了。」拉尼爾醫生說，「你和斯卡佩塔醫生交情很深——」
「幹嗎扯上她？」馬里諾態度驟變，充滿敵意。
「聽說她在當私人顧問。」拉尼爾醫生在網上找到一則相關消息。
馬里諾一聲不吭。
「你了解她嗎？」拉尼爾醫生料到這個問題將會觸動這座隨時可能噴發的活火山。
「告訴你吧，渾蛋。我對她了解夠深，深到不屑跟你這混賬冒失鬼談論她！」
一陣嘟嘟聲傳來，通話結束。
其實薩姆·拉尼爾醫生早已對凱·斯卡佩塔有很深的了解。她會在這兒受到歡迎。