我在實驗室找到喬治·加拉時，他正從標著「禁放食物」的冰箱里拿出自己的午餐。冰箱里儲存著硝酸銀、胭脂紅染色劑和品紅醛試劑，這些東西實在和食物相去甚遠。
「這主意可不算好。」我說。
「抱歉。」他結結巴巴地說，將袋子放在操作台上，關上了冰箱。
「休息室里有冰箱啊，喬治，你隨時都可以使用的。」我說。
他沒回應。我忽然意識到他是因為害羞，或許根本沒去過休息室，不由得一陣心痛。我無法想像，他在成長過程中因口吃而感到的自卑。或許這也正是那些紋身像葛藤般佔據了他身體的原因，也許紋身能讓他感到獨特和男子氣概吧。我拉出一把椅子坐下。
「喬治，能談談你的紋身嗎？」我問。
他頓時滿臉通紅。
「我對紋身很有興趣，非常需要你在這方面提供一些協助。」
「好啊。」他猶猶豫豫地說。
「你紋身時是找的特定的人嗎？真正的專家？對紋身非常精通？」
「是的，醫生，」他答道，「紋身師我不會隨便找的。」
「你是在本地文的嗎？我想找人諮詢一些問題，某個願意配合的人，你知道我的意思。」
「比特，」他不假思索地說，「就是比特犬的比特。他的真名就是比特。全名叫約翰·比特，是個大好人。要我幫你給他打電話嗎？」他問，口吃得厲害。
「那就再好不過了。」我說。
加拉從後褲袋掏出一小本通訊錄，翻開查找。他撥通比特的電話，向他解釋我的身份，顯然比特很樂意幫忙。
「說吧，」加拉將話筒交給我，「剩下的你來解釋。」
向比特說明這件事花了點功夫，因為人在家裡，剛起床。
「這麼說你很可能見過？」我問。
「幾乎所有閃紋我都見過。」他答道。
「抱歉，我不懂你的意思。」
「閃紋就是紋身的圖案，可以這麼說。你知道，就是供顧客挑選的圖案。我這裡的每一寸牆壁上都畫滿了閃紋，所以我才覺得你到我這裡要比我去你辦公室合適得多，也許我們會從中發現什麼線索。不過我得告訴你，我周三，周四不營業，周末簡直忙得要命，直到現在還沒休息夠呢。但既然情況緊急，我會開門讓你進來的。你會把那個有紋身的傢伙帶過來吧？」
看來他仍然沒有完全明白。
「不，我會把紋身帶去，」我說，「但那個人不會去。」
「等等，」他說，「哦，哦，我懂了。紋身是從死人身上割下來的。」
「你應付得了嗎？」
「哦，應該可以吧。沒有什麼我應付不了的。」
「什麼時候？」
「看你能在什麼時候趕到了。」
我掛斷電話，驚訝地發現拉芬正站在門口望著我。他應該來了有一陣了，一直偷聽我們談話，因為我做筆記的時候背對著他。他一臉疲憊，眼睛泛紅，好像剛經歷一場宿醉。
「你臉色不太好，查克。」我對他沒有絲毫同情。
「我在想今天可不可以在家休息，」他說，「我覺得自己好像生病了。」
「很遺憾。聽說網路上又爆發了一種非常厲害的病毒，叫『六點半病毒』，」我說，「所有人，只要有家用電腦，都急忙從辦公室沖回家去開機檢查系統。」
拉芬瞬間臉色刷白。
「奇怪，」加拉說，「我怎麼沒聽說過什麼『六點半病毒』。」
「就在全世界一半人口登陸美國在線網時爆發。」我答道，「你當然可以回家，查克，回去休息吧，我和你一起出去。不過我們得先去趟分解室拿紋身。」
不久前我已取下砧板上的紋身切片，泡在一罐福爾馬林溶液里。
「有人說今年冬天會特別冷，」拉芬開始東拉西扯，「我早上開車上班時聽電台新聞報道的，說是聖誕節前後會氣溫驟降，直到二月才會回暖入春。」
我打開分解室的電動門，看見微物證據鑒定專家拉里·波斯納和一個醫學院的學生正在檢驗死者的衣物。
「每次見到你們總是很開心。」我招呼道。
「老實說，這回你又給我們出了個大難題。」波斯納用解剖刀刮下鞋面的泥塵，抹在一張白紙上，「這是查理。」
「上他的課收穫不小吧？」我問那個年輕學生。
「還好。」他回答。
「你好啊，查克。」波斯納說，「你臉色不太好。」
「勉強撐得住。」查克將生病的託辭重複一遍。
「里士滿警察局的事我很遺憾。」波斯納露出同情的微笑。
拉芬忽然一陣哆嗦。「什麼？」
波斯納略顯尷尬地回答：「聽說你沒能如願進入警察學院。你知道，我只想告訴你，千萬別灰心。」
拉芬的視線落在電話機上。
「沒幾個人知道這件事，」波斯納一邊說著，一邊處理另一隻鞋子，「我在弗吉尼亞醫學院讀書時，頭兩次化學考試還不及格呢。」
「不會吧。」拉芬含糊應道。
「你竟然現在才告訴我，」查理故作震驚地說，「他們不是說進入這所學校可以得到最好的教育嗎？退我的學費來。」
「有東西得讓你瞧瞧，斯卡佩塔醫生。」波斯納掀開面罩說。
他放下解剖刀，將手中的紙張摺疊整齊，走向查理正在處理的黑色牛仔褲。長褲被小心地平攤在鋪著床單的輪床上，腰部到臀部的部位外翻，查理正小心翼翼地用針尖鑷子採集上面的毛髮。
「沒有比這更糟的了。」波斯納用戴著手套的手一指，沒有碰觸證物。他的學生則將腰部又輕輕往下摺疊了一英寸左右，更多毛髮顯露出來。
「我們已經採集了好幾十根。」波斯納對我說，「你知道嗎，一開始我們在這條牛仔褲襠部翻找到了預料中的陰毛，可是接著又發現了這些金色毛髮，而且越往下發現得越多，太詭異了。」
「的確奇怪。」我贊同道。
「也許是波斯貓之類的動物？」查理推測。
拉芬打開紙箱，取出裝著紋身切片的福爾馬林塑料罐。
「會不會有貓咪剛好睡在外翻的牛仔褲上？」查理又說，「我也經常遇到這種情況，牛仔褲不好脫，結果往往就是內面外翻著扔在椅子上，我的狗又特別喜歡躺在我的衣服上睡覺。」
「我猜你一定沒有把衣服掛起來或者收進抽屜的習慣。」波斯納說。
「這是你留給我的家庭作業嗎？」
「我去找個袋子，」拉芬舉著罐子說，「以防發生滲漏之類的。」
「好主意。」說完我又回頭問波斯納，「你什麼時候可以處理完畢？」
「這得看你，」他說，「你什麼時候要？」
我嘆了口氣。
「好啦，放鬆點。」
「國際刑警也在追查這傢伙的身份。我承受的壓力不比任何人小，拉里。」我說。
「你不必解釋。當你要求急迫的時候，絕對有自己的理由。我想我只能乖乖接受了。」他又說，「那孩子是怎麼回事？他好像還不知道警察學院沒有接受他。該死，消息都已經在整棟大樓傳得沸沸揚揚了。」
「首先，我也不知道這件事，」我說，「其次，我不明白為什麼這消息會在辦公室傳開。」
話音未落我忽然想起了馬里諾。他說過要給拉芬一點顏色瞧瞧，也許正是他獲知了這個消息並樂得把它散布開來。
「把他踹掉的那個人很可能就是佈雷。」波斯納補充道。
不久拉芬帶著塑料袋回來了。我們離開分解室，分別到更衣室沖洗消毒。我不慌不忙地洗著，讓他在走廊里等候，知道隨時間的流逝，他正變得越來越焦慮。我終於洗罷，兩人靜靜走著。他兩次停下，不安地喝著水。
「希望我沒發燒。」他說。
我停步望著他，他窘迫地轉過頭去，避開我想要貼上他臉頰的手背。
「我覺得你沒大礙。」我說。
我陪他穿過大廳，走向停車場，他顯然已不安至極。
「發生什麼事了嗎？」他終於忍不住問道，一邊輕咳著戴上墨鏡。
「為什麼這麼問？」我佯作不知。
「因為你特地陪我走到這裡。」
「我也要去開車。」
「抱歉我對你說了那些事，關於辦公室里的問題和上網聊天之類，」他說，「我知道我不該和盤托出的，你果然生我的氣了。」
「你為什麼認為我在生你的氣？」我邊說邊打開車門。
他一時詞窮。我打開行李廂，將塑料袋放進去。
「你的車身上有道刮痕，也許是誰把石頭踢在了上面，已經開始生鏽了……」
「查克，我要你好好聽著，」我不動聲色地對他說，「我知道了。」
「什麼？