一隻比格犬跑了進來，在鋪滿乾草的地面上嗅嗔聞聞，毫不在意地撥弄著馬蹄刨屑。莫利布朗優雅地將另一條後腿擱在蹄架上，好像正站在美容院等待修指甲。
「休伊，」我說，「這場大火有許多疑點。在火場里發現了屍體，可斯帕克斯的屋裡原本不該有人的。調查那位女性受害人是我的職責所在，我必須儘力查出她為什麼會在那裡，起火時為什麼沒逃出去。你很可能是火災發生前最後一個去農場的人，我請你儘力回想當天的情景，看能不能記起什麼不同尋常的事情，找到蛛絲馬跡，哪怕一丁點兒也好。」
「沒錯，」馬里諾說，「例如，你是否看見斯帕克斯在神秘兮兮地打電話或者等人拜訪？是否聽到他提到克萊爾·羅利這個名字？」
道爾起身，又朝母馬的後臀拍了幾下。我本能地和它那強健有力的後腿保持距離。比格犬沖我低吠起來，好像我忽然變成了陌生人。
「過來，小傢伙。」我彎下腰，向它伸出雙手。
「斯卡佩塔醫生，看得出你信任莫利布朗，它知道。至於你——」他朝馬里諾點點頭，「你很怕它們，它們也能感覺得到。哦，我只是隨口說說。」
道爾說著往外走去。我們緊跟其後，馬里諾一路躲在一匹至少有十四個手掌高的馬兒後面，貼著牆壁，蹄鐵匠轉過屋角，來到了他停車的地方。那是一輛後面備有特製丙烷燃料鍛爐的紅色小卡車，他扳動鍛爐把手，藍色火焰瞬間跳出。
「它的蹄子有點缺陷，我必須在上面釘夾子用以固定，就像人類的矯形器。」他說著用鉗子夾起一隻鋁質馬掌，在火焰上加熱。
「如果爐子不太熱，我一般會數五十下。」他說。這時我聞到一股炙烤金屬的氣味。「這種時候數三十下就可以了。不讓鋁的顏色發生變化，只是稍微加熱軟化而已。」
他把馬掌移到鐵砧上，開始鑿孔，然後安上夾子並用鎚子敲平。接著又用研磨機磨平銳部，機器的噪音很像斯特萊克電鋸。道爾似乎在拖延時間，趁機思索該如何應付我們。他對斯帕克斯的忠誠毋庸置疑。
「至少，」我對他說，「這位女士的家人有權知道真相，我必須把她的死訊通知給他們，但首先需要確定她的身份。而他們一定會問我她究竟出了什麼事，因此我必須弄清真相。」
道爾仍沒有回應，我們跟著他回到莫利布朗身邊。見它正踏在剛排泄的糞便上，他氣惱地拿舊掃帚把排泄物掃開。比格犬在一旁閑逛著。
「要知道，馬的撒手鐧就是逃跑，」道爾終於開口了，拉起馬的前腿重新夾在膝蓋之間，「它只想逃走，可你還以為它有多離不開你呢。」他把釘子釘入馬蹄，將穿出蹄面的釘尖敲彎，「如果人被逼到死角，也和它們沒什麼兩樣。」他又補充道。
「但願我沒讓你感覺到挾迫。」我撫摸著獵狗的腦袋。
道爾用夾鉗把鐵釘的釘尖扳彎、敲平，從容思考著答案。
「安靜點兒！」他對莫利布朗喊道，空氣中瀰漫著濃烈的金屬和糞便味。「問題是，」他敲著圓鐵鎚說道，「你們兩個忽然跑來，認定我會無條件地信任你們，好像自己能立刻學會為這匹馬修馬掌一樣。」
「你的這種感覺也很正常。」我說。
「我沒想過為這匹馬釘馬掌，」馬里諾說，「想都不敢想。」
「它們可以咬住你，把你丟得老遠。馬會踩人，牛愛踢人，用尾巴抽你的眼睛。最好讓它們知道你是老大，不然就麻煩了。」道爾直起腰，揉揉背，回到鍛爐邊去加熱另一隻馬掌。我們一路跟著。
「聽著，休伊，」馬里諾說，「我請求你協助，是因為我認為你會願意這麼做。因為你關心那些馬，也應該關心喪生火窟的人。」
蹄鐵匠從卡車上的工具箱里翻出一塊新馬掌來，用鉗子夾著。「我最多只能說說個人想法。」他把馬掌移到火焰上方。
「洗耳恭聽。」馬里諾說。
「我認為這是一樁有計畫的行動，這個女人也參與其中，只是最後沒能逃出來。」
「你認為她是縱火犯。」
「其中的一個，可是運氣不佳。」
「你為什麼會這麼想？」我問。
道爾將溫熱的馬掌壓出蹄形。「要知道，斯帕克斯先生的生活方式讓很多人看不慣，尤其像你們這位女納粹之流。」他說。
「我還是不明白你憑什麼認定這位女士會參與陰謀。」馬里諾說。
道爾伸了伸懶腰，又開始轉動腦袋，脖子咔咔作響。
「說不定作案者不知道斯帕克斯先生出國去了。他們找了個女孩打先鋒好裡應外合，一個和他有過一段情的女孩。」
馬里諾和我讓他暢所欲言。
「他不是那種會拒絕別人的人，事實上，我認為他待人太寬厚了，有時反對自己不利。」
研磨聲和金屬敲擊聲像是加重了蹄鐵匠的憤怒，炙熱的馬掌浸入冷水時發出的嘶嘶聲響好似溫和的警告。他沉默地回到莫利布朗身邊，再度坐下安上新馬掌，銼平粗糙之處然後拿出鎚子。母馬稍顯焦躁不安，似乎頗感乏味。
「我還要告訴你們一件事，可以印證我的說法，」他不曾停手片刻，「那個周四我去他的農場時，看見一架直升機在頭頂盤旋，看起來不像在給農作物播撒肥料。斯帕克斯先生和我都忍不住猜想它是迷路了，還是找不到地方降落。那架直升機在空中繞了大約十五分鐘，最後向北飛走了。」
「什麼顏色？」我想起曾在火場附近見過一架直升機。
「白色，像是一隻白色蜻艇。」
「類似小型的活塞式引擎直升機？」馬里諾問。
「我對飛機懂得不多，不過，沒錯，那架直升機的確很小，大概只有兩個座位吧，我猜。機身沒漆編號，很奇怪吧？好像想從空中窺探什麼。」
比格犬半眯著眼睛，把頭靠在我的鞋子上。
「之前你從沒見過那架直升機出現在農場？」馬里諾問。看得出他也記起了那架白色直升機，但似乎對此並無太大興趣。
「沒見過，隊長。沃倫頓對直升機沒什麼興趣，會嚇到馬群。」
「這一帶有一個航空站，常有飛行表演小組，附近還有許多小型私人機場。」馬里諾補充道。
道爾再次起身，「我只是盡量把自己知道的告訴你們。」他說著從後褲袋掏出一條印花手帕抹抹臉，「我已經儘力了。該死，弄得我渾身酸痛。」
「最後一個問題，」馬里諾說，「斯帕克斯是個商界名人，一定也偶爾會用到直升機，例如趕赴機場什麼的。畢竟他那座農場相當偏僻。」
「當然，那些直升機都直接降落在他的農場上。」道爾說。他久久打量著馬里諾，眼裡充滿懷疑。
「他的直升機中，有與你見到的那架白色直升機相似的嗎？」馬里諾又問。
「我說過了，我從沒見過那架直升機。」道爾瞪著我們。莫利布朗則在跟自己的繩套纏鬥著，露出污黃的長牙。
「還有，」道爾說，「要是你們想為斯帕克斯先生羅織罪名，以後請別來煩我。」
「我們不想給任何人羅織罪名，」馬里諾反駁說，「只想知道真相。就像他們說的，真相會說話。」
「這倒是個好消息。」道爾說。
開車返回時我心事重重，在腦中細細梳理得知已久和剛才聽到的種種信息。馬里諾也有了自己的看法。距離里士滿越近，他的情緒就越低落。駛入他的車道時，他的呼叫器響起。
「直升機的事太突兀了，」他說話時我正把車停在他的卡車後面，「或許根本沒什麼實質意義。」
當然有這種可能。
「又怎麼了？」他拿起呼叫器，瞟了眼上面顯示的電話號碼。「可惡，又出事了。你最好和我一起進屋。」
我很少進入馬里諾的房子，上一次好像還是在感恩節時，我拿著自製麵包和一盒特製燉肉前去探望他。當然，那時他已經掛了滿屋子的奇特裝飾，一串串彩燈閃閃爍爍，還擺了好幾棵聖誕樹。有一列繞著飄雪小鎮打轉的電動火車至今讓我記憶猶新。那次，馬里諾用酒精濃度為百分之五十的弗吉尼亞閃電私釀酒調配了蛋酒。老實說，那天我實在不該開車回家。
此刻他的屋子則顯得昏暗單調。絨毛地毯中央擺著他最愛的躺椅，火爐上方的架子上陳列著多年來贏得的保齡球獎盃。大屏幕電視或許是屋裡最高級的一件傢具了。我陪他進了廚房，一眼看見油膩的爐子、堆滿了的垃圾桶和水槽。趁他打電話時，我打開熱水，蘸濕海綿開始四處擦洗。
「你不必這樣。」他輕聲對我說。
「總得有人做。」
「喂，」他對著話筒說，「我是馬里諾。什麼事？」他仔細聆聽了一陣，眉頭深鎖，臉色緋紅。氣氛忽然緊張起來。我開始洗碗盤，數量還真不少。
「他們査到了什麼程度？」馬里諾問，「不，我是說，他們確認機位了嗎？哦