明亮的午後，使那樹林看起來少了些不吉利的兆頭。然而當馬里諾和我越來越靠近那方小空地，一種模模糊糊、忽隱忽現、難聞的人體血肉腐爛氣味，像個隱伏的惡毒提醒者，在我們周圍跳動著。松枝落葉因鏟子的刮削，篩子的過濾而被搬移到一旁，堆成小山。這場謀殺事件殘存的實物見證要從這塊地方消失，還需要一段時間和很多的雨水來幫忙。
馬里諾帶來了一個金屬探測器，而我拖著個鐵耙。他拿出他的香煙，開始四處搜尋。
「在這兒進行掃描沒什麼用處，」他說，「這塊地方一定已經搜查過不下6次。」
「我猜步道部分也徹底搜索過了。」我說，回頭看著圓木鋪就的小徑。
「不一定，因為去年秋天那對情侶被帶來這裡時，那條小徑應該是不存在的。」
我了解他的話。那重新散有落葉的小徑，有著經踐踏過後變硬的地面，這是因為警察和其他人等進出現場時所踏出來的。
他估量著樹林說道：「事實是，我們甚至不知道他們在哪裡停的車，醫生。就假設是在我們停車地方附近，然後依照我們走過的途徑來到這裡。可是那更得假設那名殺手的確是蓄意往這裡走來的。」
「我覺得那殺手知道他要去哪裡，」我回答，「沒有道理去假設他是隨意打圓木鋪就的道路那邊往這兒走來，然後很偶然地在黑夜中停在這裡。」
馬里諾聳聳肩，擰開金屬探測器。「試試無妨。」
我們從現場周圍開始掃描，橫過小徑兩旁有幾碼寬的灌木矮樹叢和樹枝，慢慢地順著往圓木鋪就的道路方向走。將近兩小時，我們探查所有樹林灌木間有可能是人走出的步道，而探測器第一次響起那高頻率的聲音，卻只是為我們的努力獎賞一個空啤酒罐，第二次則是一個生鏽的開瓶器。一直等到我們來到樹林的邊緣，可以看到我們的汽車時，第三次的響聲才響起，這回我們發現一個散彈獵槍的彈殼，紅色塑料上的顏色因暴露在外多年而褪色。
我靠著鐵耙，沉悶地盯著小徑，思索著。我仔細地回想希爾達說的，有關另外一個地方，也許是那殺手把德博拉帶去的地方，我想像著那塊空地和屍體。我第一個想法是，如果德博拉曾短暫地從殺手手中逃脫，那有可能發生在黑夜中，她和弗雷德從圓木步道上聽令穿過樹林到那塊空地的時候。但當我往樹林子看去時，這個理論似乎不能自圓其說。
「讓我們先假設我們面對的只有一名兇手。」我對馬里諾說。
「好吧，我在聽。」他用外套袖子擦擦額頭。
「如果你是那個綁架了兩個人的兇手，然後強迫他們，也許用槍，來到這裡，你會先殺誰？」
「那男的會是個較大的麻煩，」他毫不猶豫地接腔。「我呢，會先對付他，把那小女孩留到最後。」
那仍然不容易去想像。當我試著去設想一個人強迫兩個人質在黑夜中穿過這片樹林，我一直碰到個疑點。這兇手有手電筒嗎？他這麼熟悉這個區域，甚至閉著眼都可以找到那塊空地？我把這些疑問告訴馬里諾。
「我也試著在想像同樣的疑點，」他說，「我有兩個解釋。一是，他也許綁住了他們，把他們的手捆在背後。二是，假如是我，我會抓住女孩，把搶抵住她的肋骨，然後往樹林走去。這會使那個男朋友像綿羊般乖乖聽話。一個不小心，他的女朋友就可能被射殺。至於手電筒呢？他必須有些什麼讓他可以清楚地在這兒看到東西。」
「你如何能夠握一支槍，一個手電筒，還同時挾持那女孩呢？」我問。
「很簡單。要我做給你看嗎？」
「不特別想要。」他向我走來，我不由自主地往後退。
「那鐵耙。老天，醫生。不要那麼膽小。」
他把金屬探測器遞給我，我把鐵耙交給他。
「假裝這鐵耙是德博拉，好嗎？我用右手圈住她的脖子，左手拿著手電筒，像這樣。」他表演著。「我右手握著槍，槍口直指她的肋骨。沒問題。弗雷德會在我們前方一兩尺遠，循著手電筒的光線走，而我在他後面像只禿鷹似地看著他。」停頓一下，馬里諾凝視著小徑。「他們不可能移動得太快。」
「特別是當他們赤著腳走時。」我指出。
「是的，我想他們真的赤腳走。他不能把他們的腳綁起來，因為他要他們走到這裡。但是如果他要他們脫下鞋子，那麼就可以使他們放慢速度，不容易逃跑。也許在他擊倒他們之後，他把鞋子留下當紀念。」
「也許。」我又想到德博拉的錢包。
我說：「如果德博拉的手是被綁在身後，那她的錢包是怎麼跑到這裡來的呢？那錢包沒有帶子，沒有辦法把它圈在她手臂或肩上。它也不是套在皮帶上，事實上她並沒有系皮帶。如果有人甩槍強迫你走到樹林子里，你為什麼會帶著你的錢包？」
「不知道，那從一開始就困擾我。」
「讓我們試最後一次吧。」我說。
「喔，該死。」
我們回到那塊空地時，雲層蓋住了太陽，也開始颳起風來，氣溫似乎一下子就降低了10度。我外套底下因費力活動流汗變得有些濕黏，讓我開始冷了起來，手臂肌肉也因不停使用鐵耙而顫抖著。我移動到在這範圍內離小徑最遠的一邊，研究著一片後面有延伸岩層，看來相當不可親近的一個區域，我懷疑即使是獵人也可能沒有走過。警察也許往這個方向挖掘篩濾了10英尺，就在爬滿葛類蔓藤植物的地方前停下。群樹被爬藤層層蓋住，遠遠看來就像是個史前恐龍用後腳直立在一片堅實的綠色海洋中，所有的灌木、松樹和植物都慢慢地被纏絞住，及至窒息死亡。
「老天爺，」馬里諾在我掙扎著揮動手上的鐵耙時說，「你不是當真的吧？」
「我們不會走太遠的。」我答應著。
其實我們不必走太遠。
金屬探測器幾乎立刻就有反應。當馬里諾把探鍘器定在距離屍體被發現不到15英尺處布滿葛類藤蔓的地方時，高頻率的聲音變得越來越大，也越來越高。我發覺用鐵耙耙弄藤蔓要比用梳子梳順糾纏混亂的頭髮還要困難，於是我乾脆屈膝跪下，把葉子撥開，用戴著手術用手套的手指在地上摸索。最後，終於摸到一個冷冷硬硬的東西，卻不是我希望找到的。
「留著繳給收費亭吧。」我沮喪地說，把找到的一枚髒兮兮的25分硬幣丟給馬里諾。
又向前移動兒英尺之後，金屬探測器又發出訊號，而這回我跪在地上用手指摸索的努力得到了久違的代價。當我確定摸到一個硬邦邦圓筒狀的東西時，我輕輕地把覆蓋在上面的藤蔓撥開，直到看見不鏽鋼金屬反射出的光芒——一顆彈殼，仍然閃耀得有如剛擦亮的銀器。我小心翼翼地把它拿起來，盡量不去觸碰太多表面。馬里諾彎下腰來把一個裝證物的塑料袋打開。
「9厘米，聯邦用，」他說，透過塑料袋讀著彈殼頭的標識。「老天爺。」
「當他向她射擊時，就站在這裡，」我低語著，想到希爾達提到德博拉身處一個「擁擠的」場所，有東西「拉扯」著她，突然一種異樣的感覺流遍我的全身——藤蔓。
「如果她是在近距離遭到射擊，」馬里諾說，「那麼她在離這裡不遠處倒下。」
他拿著探測器隨我又走遠一些，我說：「他到底怎麼看到她來射擊的呢，馬里諾？你能想像這個地方晚上的樣子嗎？」
「有月亮的。」
「但不是滿月。」我說。
「夠亮到可以讓這裡不至於伸手不見五指。」
當時天氣狀況早在數月前就查過了。8月31號星期五晚上，也就是這對情侶失蹤時，氣溫是華氏60多度，月亮超過半圓，天空晴朗，沒有雲朵。即使兇手手握武器外加一把強力手電筒，我仍然無法了解他如何能在晚上強迫兩個人質來到這裡，而沒有像他們倆人一樣失去方向又感覺無助。我所能想像出的情景是一路上充斥著迷惘，以及行進間的歪歪斜斜。
為什麼他不在圓木步道上殺了他們，然後把他們的屍體拖到樹林子里幾碼深處，再開車離去？為什麼他要把他們帶來這裡？
而這個與發生的其他情侶案件的形式相同，他們的屍體也都在像這種人跡罕至的樹林子里被人發現。馬里諾環顧這片藤蔓，臉上出現了不舒服的神情。他說：「幸好現在不是蛇類出沒的季節。」
「那真是個可愛的想法。」我說，有些嚇壞了。
「你要繼續往前走嗎？」他問話的語氣告訴我，他可沒有興緻在這個冷颼颼的荒地再往前走一步。
「我想我們今天真做夠了。」我儘快地從藤蔓包圍中抽身出來，覺得全身發癢。提到蛇的話題讓我全身不舒服，幾乎瀕臨因焦慮而爆炸的邊緣。
現在已經快5點了，當我們往停放車輛的方向走去時，林子里因為重重樹影而有些昏暗。每一次馬里諾踏到一根枯枝，我的心就往上提一提。松鼠在樹上急急地跑來跑去，鳥兒從樹梢