暌違兩天的北村家，和上次來訪時一模一樣。擋在我們面前的門柱，以及安裝在上面的艾莎的天敵對講機，也和前天完全相同。
「不過，狀況和前天不一樣。上次對方拒絕我們幫忙找離家出走的女兒，我們也乖乖打退堂鼓，但我今天一定要進去。好，美伽，拜託了！」
「小艾，交給我吧。我可是『對講機專家』川島美伽大人！」
或許是因為發生命案，陷入異常亢奮情緒的我，把對講機按鍵當成殺父仇人般用力按下去。和前天一樣，隔著對講機傳來的是北村典子的聲音。不是高岡佑次應門，讓我鬆了口氣，將嘴巴湊到灰色機器旁邊。
「那個，我是來自『生野艾莎偵探事務所』的川島美伽。前天，我們講話粗魯的所長冒犯您了，非常抱歉。其實我們所長是歸國僑胞，徹底缺乏講日文、尤其是講日文敬語的能力，敬請見諒。話說回來，我今天再度前來打擾，是希望您務必協尋北村優菜小姐……」
我流利地述說時，艾莎從後面輕戳我的肩膀。我前兩次舉手甩開，第三次的時候抬起頭，沒好氣地詢問：「什麼事啦，我現在正忙。」但我面前出乎意料地是一名陌生的婦女。突然出現的這張臉，使我瞬間想認真問她是誰。
但是無須多問。出現在北村家門口的她，肯定是優菜的母親。
「我是北村典子，請進。」
山脇敏雄昨天說，要抓准高岡佑次不在的時機。雖然我們沒有刻意抓時機，不過似乎在絕佳的時機造訪了北村家。
我們在典子的帶領之下，來到宅邸的飯廳。典子迅速準備三人份的茶水，隔著餐桌和我們相對而坐。既然女兒優菜二十一歲，我私下推測典子大概四十多歲或更老。但實際坐在面前的她，年輕到令人覺得才三十五歲左右，美麗得讓人認同她結交年輕男友的本錢。
「我看午間新聞，得知山脇先生過世。」典子不安地看著我們。「究竟發生什麼事？我以為女兒離家出走，是因為在這個家待不下去，山脇先生想找出女兒現在的下落，卻為什麼會遭遇這種事？」
「這我也……」我搖頭回應，旁邊的艾莎嚴肅地看著典子。「山脇先生不是發生意外或自殺，是遇害。肯定有人不希望別人找到你女兒的下落，而這個傢伙殺了山脇先生。也就是說，你女兒並非單純離家出走，你知道吧？」
典子沒回應。只是目不轉睛地看著自己的手，如同在理解偵探這番話的意義。
艾莎如同乘人之危，以粗魯卻平靜的語氣詢問：
「昨天傍晚，山脇先生來過這個家吧？你讓他進來了吧？」
「是的，山脇先生確實來過。他說想再調査女兒房間一次，所以我讓他進來，帶他到二樓的女兒房間。」
「當時他有什麼地方不對勁嗎？例如哪裡和以前不一樣。」
「這……嗯，確實有。有件事很奇怪……」
典子注視著自己的茶杯，述說當時的狀況。「山脇先生在下午快四點的時候來我家。我准許他捜索女兒房間，條件是只限一個小時。不過他十五分鐘就下樓，說聲『抱歉，打擾了』，單方面道謝之後就離開了。」
「十五分鐘就離開？當時山脇先生說了什麼嗎？除了『抱歉，打擾了』還說過什麼重要的話嗎？」
「不，什麼都沒說。不過現在回想起來，他當時的臉色非常蒼白，表情嚴肅得像是看到非常恐怖的東西。」
「這樣啊……」艾莎說完暫時沉默，然後一鼓作氣喝光茶杯里的茶後迅速起身，像是對典子下令般要求一件事：「拜託，這次請讓我們捜索你女兒的房間。」
我們在典子的帶領之下，來到二樓的某個房間，是木質地板的西式房間。中央擺著桌椅，一面牆旁邊擺著床與書櫃，另一面牆擺著小型液晶電視跟迷你音響等物品。房門旁邊是一扇拉門，是內嵌式的衣櫃。打開一看，裡面是滿滿的洋裝。
床上是個不知為何全身鮮紅色的兔子抱枕，椅子上是粉紅色的圓形坐墊，小東西儘是顯眼的粉紅色或紅色，很像這個年紀的女生採用的卧室風格。
艾莎檢視放在枕邊的時鐘指針。塑膠黑貓抱著鐘面，是設計時尙的鬧鐘，時鐘指針指著下午三點。
「我們不會待太久，請讓我們調査一個小時。可以任由我們調査嗎？」
「好的，請自便。不過請別看其他房間。」
「嗯，我保證。」偵探說完大幅點頭。
「拜託您了。」典子鄭重行禮之後離開房間，我看著她離去的房門低語：「看來那個人真的很擔心優菜小姐，只是在年輕男友面前不准我們自由調査。」
「那分手不就好了？」我的粗魯好友講得非常直接。不過應該是基於難言之隱，才無法輕易分手吧？總之現在得先査明真相。
我們立刻著手捜索房間。傢具、小東西、書與雜誌、信件與筆記本等等，必須檢視房內的所有物品。不過我一邊捜索，一邊面臨一個最基本的問題：我到底該找什麼東西？
「小艾，昨天山脇先生捜索十五分鐘就停手，是因為沒必要繼續捜索。換句話說就是他找到了某個重要線索吧？」
「應該吧。」艾莎一邊依序拿起書櫃的每本書，一邊回應。「也就是說，我們也可能找到相同的線索。」
「可是，所謂的線索是什麼？太籠統了。」
「大概是決定性的線索，就如同炸彈，一旦掌握就足以毀滅一個人的證據。山脇正因為得到這個線索，才立刻被兇手親自滅口。美伽好歹也隱約察覺到，北村優菜已經不在人世了吧？」
我感覺心臟被狠狠揪住。我自從在偵探事務所聽完山脇的敘述，腦中一角就一直覺得可能如此。看到前島誠二的詭異態度時，這個擔憂開始膨脹，在山脇遇害時轉變為確信。北村優菜已經遇害，山脇掌握鐵證，因而被兇手親自滅口。這個推論符合邏輯。
「既然這樣，山脇先生髮現的證據，會不會已經被他拿出房間，用來逼兇手認罪？如果這樣，我們就找不到了。」
「確實。」艾莎點點頭，將手上的書放回書櫃。「不過，這時候只能相信他的人品了。」
「人品？山脇先生？」
「對。他看起來不像是擅自從別人房間拿走東西的人吧？」
「說得也是。」我接受她的說法，回憶山脇看起來一本正經的長相，現在確實不是懷疑的時候。警方遲早也會想到山脇的死和北村優菜的失蹤有關，到時候應該會徹底調査優菜的房間，我們恐怕只有現在能親手調査，不能浪費寶貴的時間。
接下來這段時間，我們默默動手找、動腳走，視線掃遍各處，但是毫無收穫。房間各處都找不到明示兇手的線索，也沒有「以鮮血在牆壁或地板寫下兇手名字」的驚奇演變。
艾莎終於露出焦急的神色，她的視線蘊含殺氣，嘴唇乾燥。
「混帳！山脇十五分鐘就找出來的東西，我們為什麼找不到？」
時鐘指針顯示我們的捜索時間即將到達約定的一小時，夕陽的光芒已經開始射入室內。
不妙，這樣下去，時間即將用罄。我如此心想的下一秒，房內響起一陣敲門聲，是典子。
「交給我吧，我想辦法協調延長時間。」
「拜託了，要加錢的話，我可以幫忙付。」
又不是KTV包廂或賓館……我嘆口氣，開門獨自來到走廊，伸手向後關門，儘可能朝面前的典子露出親切的笑容。典子戰戰兢兢地告知約定時間已到。
「嗯，是的，我非常明白這一點，可是……」
「看來兩位花了不少心力。」
「是的，不擅長講日語的所長，剛才無憑無據地逞強表示不會待太久，實際上卻陷入苦戰，所長親自要求再多給一些時間，不曉得您是否……方便？」
我以手上的手帕擦拭額頭的汗水，以誇大詮釋自己多麼辛苦，典子愧疚似地看著下方。
就在這個時候，門後響起的吼聲傳入我的耳中。
如同獅子發現獵物時的咆哮，當然是艾莎的聲音。我連忙轉身開門、看向室內，典子也從我身後窺視室內的狀況。
「小艾，怎麼了？發現什麼了？」
房間中央的艾莎，看起來和剛才判若兩人。表情像是放下重擔般地清爽，殺氣騰騰的視線變得溫和，褐色雙眼釋放出更勝於平常的清澈光輝，乾燥的嘴唇也恢複滋潤。
究竟發生了什麼事？我眨眨眼感到詫異。不過，讓她產生如此明顯變化的事情只有一件。
「小艾，你找到了吧！」我抱著期待走向她。
「唔，美伽，你說『找到』是什麼意思？」
艾莎看著無關緊要的方向裝傻，接著她忽然朝典子投以嚴肅的目光，以不由分說的語氣提出忠告：「典子女士，今晚最好別待在這個家，因為肯定會發生危險的事情。」