吉敷竹史與牛越佐武郎會面那天是三月二日星期五。當天空五號暢順地駛入月台時，吉敷透過窗戶張望，但沒見到對方的蹤影。他下車走上月台，走沒幾步，有人不知在何處叫著他的名字，轉頭一望，只見一名小個子的中年男人站在他的後面。
吉敷不由地放下手提袋跟他打招呼。這是個相貌非常普通的男人，跟其他北方人一樣臉頰微微泛紅。吉敷說一看就知道你是牛越兄了，牛越只是「哦，哦」地答應著。
「辛苦了吧？」兩人並肩而行，牛越說道。
「不，昨晚在旅館一宿，已經完全消除了旅途的疲勞。昨天我說了些放肆的話，請多多包涵。」
「不，我不覺得有什麼放肆。」
「就是我說想在函館休息的話。」
「啊，列車旅行很容易感覺疲憊，你想在函館休息也是理所當然的。」
「是呀，坐飛機就好啦。但我人在新瀉，急著趕來，就只好坐火車了。」
兩人並肩下了電扶梯。車站大廳豪華寬敞，牆壁染成象牙色，簡直可以媲美機場的候機大廳。樓梯附近有大型書店，走過書店。就是餐廳和咖啡館林立的小吃街。
「好宏偉的建築物啊！」吉敷說道。
「是第一次到苫小牧嗎？」
「是的，這是第一次。」吉敷對於北海道，只知道札幌及機場一帶而已。
「不過，這地方除了能看到工廠的煙囪，好像沒有其他東西了。啊，這家店怎麼樣？要不然就吃西餐吧，聽說這裡的西餐做得也不錯。」牛越停步問道。兩人正站在飲食街和料理店的布簾前。
「不，這裡就可以了。我最喜歡吃日本料理。」
兩人在最裡面的包間就座，只叫了一瓶啤酒，先為初次見面乾杯。然後在料理送來之前，就是聊聊家常。吉敷介紹了他與中村共事的情況後，牛越照例用慢吞吞的語調說起食物的話題。
「剛才你說喜歡日本料理，是哪方面的日本料理呢，吉敷君？」
吉敷露出困惑的表情，然後說：「說什麼好呢？我喜歡吃拉麵。」
「哦，這倒是出乎意料的答案，我以為你一定喜歡吃法國菜。看來你的飲食習慣相當平民化啊。」
「哈哈，我本來就是一介平民呀，我連法國菜的名字都搞不清楚。我在東京住的那條街就有很棒的拉麵店。」
「是嗎？北海道也是出產美味拉麵的地方。」
「是呀，狸小路的拉麵很有名。」
「札幌的拉麵也很有名，你喜歡札幌的拉麵嗎？」
「當然喜歡了。」
「我很喜歡札幌這個地方，可是還沒有愛上那裡的拉麵。」
「這叫『不識廬山真面目，只緣身在此山中』。就算是本地人，也要向人請教哪裡有好吃的拉麵館呢。」
「看來，我得好好學習了。」牛越語出驚人，並掏出警察手冊準備記下拉麵筆記。「現在記性差了，不做筆記，馬上就忘。」
「啊……」
「那麼，到目前為止你吃過最好的日本的拉麵是……」
「哦，這倒是個很難回答的問題。因為我只是個領低薪的刑警，不可能跑遍全日本品嘗各地拉麵。不過，即使是鄉下地方，譬如在尾道，也能發現美味的拉麵館。而我生平吃過最美味的拉麵，要算是松本的福克斯拉麵。」
「福克斯拉麵？哦……那是怎樣的拉麵呢？」
「類似札幌的味噌拉麵，用的是高湯，味道一流。」
「啊，你說得我口水都要流出來了。」關於拉麵的話題終於告一段落。在對方沒有特別提起的情況下，吉敷開始向牛越一五一十地說出自己遇到的不可思議的事件，還順便說了特地去越後拜訪了死者家屬，以及到現在為止的調查結果。
「原來如此。因為名叫九條千鶴子的被害者生母住在富川，所以你風塵僕僕來到北海道。嗯……真是一件詭異的案件，所以中村兄對這個案子也很感興趣。」
料理送來了。牛越請吉敷用餐，自己也舉起筷子。雙方陷入沉思之中。似乎都在思考這件事。
飯後，兩人走出餐館，搭上開往富川、每站都停的慢車後，仍然保持著這種狀態。牛越沉默不語，吉敷則一直眺望著窗外的風景。不過此時吉敷不再思考關於案件的事了。
剛進入三月的北海道，積雪比想像中要少，到處可見到未融的殘雪。吉敷他們所坐位置的左側窗外，是一大片搖曳著枯草的原野。草原逶迤連綿到極遠處的森林邊上。除了路燈孤零零地豎立著，再也見不到其他的建築物了。右側是海岸線，沙灘一直向前伸展，划出柔和的弧線，它與昨日見過的日本海海岸線截然不同。今川與越後寒川一帶的海岸，可以見到奇岩怪石從海中突兀而起，白雪落在黑色的岩石表面，畫出斑駁的圖案，給人一種冷竣的印象。但位於更北的北海道海岸線，竟然不見雪花飛舞，春天似乎提前到來了，氣溫也不如想像中寒冷。
列車抵達了富川站。這車站與越後寒川以及今川站很像，很小，月台沒有頂棚。離開小屋般的車站，來到車站前，這裡也沒有站前商店街和待客的計程車。與其他瀕臨日本海的小鎮不同的是這裡的空間相當廣闊。
全無下雪的痕迹。車站旁邊是用簡單柵欄圍住的廣闊空地，雜亂地長著一人高的枯草。柵欄扶手和堆積在空地一隅的鐵軌都生了銹。建築物的壁板也星焦褐色，看上去非常陳舊。
站前廣場不算寬闊，但在左方延伸著一條很寬的柏油馬路。不過路上沒有車輛。不僅沒有車輛，也沒有人影。午後柔和的陽光照在身上，令人心情舒暢。不過。偶爾吹來的風還是涼颼颼的。風還颳起未鋪柏油的站前廣場上的灰塵。
吉敷的心頭驀然湧起懷舊的情緒。這正是自己兒時最熟悉的風景。小時候，倉敷車站和尾道車站的情景正是如此。如今新幹線通車，鐵路線變成了高架橋，地面全鋪了水泥，那樣的風景永遠不可能再見了。可想不到北海道竟然還看得到。牛越率先向左邊的寬闊馬路走去。「這裡沒有計程車，經過車站的公車也很少，我們去那條馬路搭公車吧。」
乘上公車，搖晃了約十分鐘後便下了車。這裡到處可見用鍍鋅薄鐵皮益的簡易房屋，只有鋁製窗框在太陽照射下閃閃發光。家家戶戶的白色外牆下半部都已沾滿泥土，遠看好像放牧的馬群。
離開柏油車道，牛越慢慢走到像田間小路般的窄道上。不到一會兒，來到既像濕地又像園圃的地方。從它旁邊穿行而過，前面可見到兩三棟也用淡綠色薄鐵皮蓋的簡易房子。
「就是這裡！」牛越回頭說道。
門口釘著名牌，但只寫著「壇上」，沒有名字。在這種情況下，哪怕說謊也要寫上個男人的名字吧。不然的話，就證明她真的是一人獨居。那麼，私奔的傳聞究竟是怎麼回事？牛越一面敲玻璃門一面喊著，但沒有迴音。牛越隨手推開玻璃門，然後對著微暗的室內喊道：「壇上大嬸，我是打電話給你的警察。」
一位六十歲左右的女人慢吞吞地從裡面走出來。吉敷跟著牛越進入玄關。恍惚間聞到一股臭味。關上玻璃門後，室內光線變得很暗，於是吉敷又將玻璃門稍微打開。
不過，這女人的穿著打扮與一般的家庭主婦比起來，顯得格外整潔，或許是曾在醫院工作的關係吧。看她的容貌——鼻粱挺直，大眼睛——格外引人注目。她還化了妝，給人在東京街上經常看到的長年在娛樂場所工作的老年女人的形象。
「大嬸，這位是從東京特地趕來看你的刑警先生，他有些事想問你。」
「我沒有話要說。」女人冷冷地說了一句便轉過頭去，一副拒人千里之外的樣子。吉敷想起今川的九條老人。兩人都給人相同的印象。
「大嬸，你不能這麼說。刑警先生風塵僕僕遠道而來，這樣實在太失禮了。」牛越溫和地勸告她。
「我真的無可奉告。就算問我問題，我也不會回答。」
「如果是關於你女兒千鶴子小姐的事呢？」吉敷說道。
良江轉過身，雖然不出聲，但可以看到她的背部明顯地顫動了一下。
「我說的是九條千鶴子小姐，你認識這個人嗎？」吉敷再一次問道。
良江仍然保持沉默，但沒多久就轉過頭盯著吉敷。
「怎麼啦？」她的喉頭輕輕嘀咕了一聲。這是詢問的語氣，看來她還不知道女兒的死訊。
「她死了！」吉敷用稍微粗暴的口氣說道，「是被謀殺的。所以我才來這裡調查。」
良江又慢慢地轉過身去，背向吉敷。從良江的舉止難以判斷她的感情變化。吉敷只能猜測也許她對女兒的死無動於衷。但實際情況並非如此。不一會，良江終於有反應了。
「為什麼？」女人問道。
「現在只知道她是被謀殺的。」吉敷用漫不經心的口吻說道，「不知道她被殺的理由，所以才來調查。」
「她被誰殺了？」她繼續背對著