住在杉木林附近的農夫留吉守護著祖先代代流傳下來的田地，很認真地靠耕種過活。但是，聽說因為他的祖先本來是個流浪漢，所以分到的土地地點不佳，是位於山腰的貧瘠地，而且四周杉木林立，耕種起來很麻煩，必須一邊爬山一邊耕種才行。爬山其實和耕田一樣，都是非常辛苦的事。
雖然如此，留吉仍是全年無休地上山耕田。有一天，他在杉木林遭到一隻準備要冬眠的大熊襲擊。熊朝他的右小腿肚咬了下去，留吉拚命掙扎終於順利逃脫，拖著一隻受傷的腳，使盡吃奶的力氣爬回了家。雖然命保住了，但後來就行動不便，暫時無法上山耕田，所以部分的田地就這樣荒蕪了。
留吉的老婆叫阿由，原本是關家老爺的側室夫人，後來被下放民間，賜姓犬坊，聽說是貝繁村裡的第一美人。阿由是個很有度量的勤奮女人，雖然留吉無法上山耕田，但她有時也會代替他上山工作，晚上回家還編草鞋用來賣錢。她完全沒有嫌棄留吉，只是拚命地工作，撐起全家的生計。
留吉和阿由生了一個獨生女，名叫阿春。隨著年紀漸大，阿春長得越來越像母親，非常美麗，頭腦好，脾氣也好，常常幫母親編草鞋，也很尊重父親，經常對留吉噓寒問暖。
被熊咬到的傷口已經大致痊癒了，但是想不到因為受了傷，人也生了一場大病，原本以為會一病不起，幸虧後來病也好了，留吉終於能再回到山上耕田。如果能爬上山，他就會多少去耕一下。不過，每每只是工作很短的時間，就讓他氣喘吁吁，無法再繼續工作。留吉只好坐在田畦旁休息，等休息夠了再繼續工作。但是，留吉的身體卻越來越不聽話，如果整天都在山上耕種，最後竟然會變得沒有力氣走回家，只好睡在田畦，不然就是等阿由來接他，再扶著阿由的肩膀慢慢走回家。
因為春天的時候，更要頻繁地上山耕種才行，所以，阿由有時候會代替留吉上山耕種。雖然留吉無法工作，日子過得很苦，但是他的妻子和女兒都很勤奮，也很貼心，村裡的人都很羨慕他，認為他是上輩子燒了好香，這輩子才能遇到這麼好的另一半和女兒。
可是，農田的收穫根本不夠繳年貢。留吉一直都是不沾酒跟女色的老實人，也不會想到要去跟人借錢，但是因為他得了重病花了很多醫藥費，加上女兒阿春也大了，該為她準備一套和服，所以只好去跟人家借錢，結果卻越借越多。留吉每天都很焦慮，他知道自己一定要去工作，否則無法還清負債，但是他的身體卻不允許他再工作，他只好整天待在家裡睡覺、到處閑逛，一點忙都幫不上。結果，留吉變得越來越懶散，也常常亂髮脾氣，於是村子裡就開始有許多閑言碎語流傳起來。
最後，阿由只好到處奔走，借錢度日，但村裡的人都不是有錢人，她根本借不到錢。某日，有一位名叫岡田弦左衛門的稅務官派人來到留吉家，傳話說叫阿由到他的寓所工作，還命令阿由隔天就要去上班，至於薪水方面，會看她的工作狀況，隨時加薪。
阿由聽到這個消息當然很高興，所以就只身前去稅務官的住所。本來她以為是做些女傭的工作，但因為人手夠了，沒有多餘的工作可以派給她做，因此弦左衛門就叫阿由待在身邊，負責服侍他。一開始，弦左衛門偶爾會故意碰觸阿由的身體，到後來竟然常常對她毛手毛腳，所以阿由就跑去找夫人告狀，請夫人留自己在她身邊服侍，不想再服侍老爺。但想不到夫人竟然因此動怒，將阿由關在倉庫里，還說她引誘自己的丈夫，是個不貞的女人，嚴厲地拷打她。弦左衛門跑來向老婆求情，要她放了阿由，但夫人卻惱羞成怒，拷打得更嚴重。
隔天，阿由被解僱，回到了自己的家，但是身體受傷嚴重，必須卧病在床，很長一段時間無法工作。這期間，阿春雖然拚命地工作，但她畢竟是個孩子，根本沒法處理那麼多事情，只好任田地荒廢，家裡的情況也是亂七八糟。
不久之後，就是收穫的秋天了，家家戶戶都要獻米納貢，可是因為遭遇不幸，留吉和阿由根本拿不出足量的米來繳稅。雖然那時候阿由已經可以下床做事，但是留吉依舊卧床不起，於是村公所就派了好幾個人來，將房間里的地板全部掀掉，還拆了儲藏室的門，檢查他們有沒有把米藏起來。這些人實在太殘暴了，留吉和阿由嚇呆了，不敢做一點反抗。
沒多久，留吉夫婦就被稅務官叫去了。兩個人跪在稅務官寓所的院子里，長得像惡鬼般的弦左衛門走了出來，旁邊還跟著好幾名隨從，站在兩旁。
「你這個混蛋留吉，為什麼偷懶不耕種！」
弦左衛門很不屑地斜眼瞪著留吉夫妻倆，開口就是一頓責罵。
夫妻倆趕緊將額頭貼地致歉，這下子，感覺兩個人的身影更卑微了。
「大家都說你留吉整天待在家裡睡覺，所有的工作都交給妻子做，你怎麼可以這麼懶惰呢？聽說你得了重病，但我看，你應該是得了懶人病才對！」
弦左衛門大聲指責。。
「為什麼你不能跟大家一樣努力工作，為什麼繳不起稅？」
弦左衛門實在太凶了，留吉趕緊為自己辯解：「我絕對不是想偷懶，我也很想去工作，但是我的身體根本動不了。」
聽留吉這麼說，稅務官就問他：「你的腳不能動嗎？」
「是的。」留吉回答。
「這種借口我聽得多了，每個人都會找這樣的理由。如果我相信你的話，以後大家都不會認真工作了。誰沒有病痛，誰沒有煩惱，但是大家都會忍著痛、咬緊牙關努力工作，你懂不懂我在說什麼！」稅務官對著留吉大吼。
「稅務官大人，外子的腳真的很不好。他以前每天都出遠門到山腰的田地耕種，但是有一天卻被大熊咬傷腳，結果這一咬，讓他的身體一天比一天虛弱。他也很想上山工作，但實在動不了，他絕對沒有偷懶。」阿由依舊跪著，拚命地為自己的丈夫辯解。
「我沒有問你話，你給我閉嘴！」稅務官大吼一聲，「你說田地離家太遠？你在說什麼夢話？每戶人家的田地都一樣，但從未有人跟我抱怨過田地離家太遠，你們真的很大膽！」
說完，他慢慢地走到院子里，在跪著的兩人身邊來回走著，然後壓低嗓門說：「留吉，你一點都不像個男人，幫你工作的是女人，現在還要女人幫你求情嗎？」
弦左衛門從腰間拔出刀子，用刀鞘壓著留吉的頭。留吉嚇到了，趕緊說對不起，他緊縮著身子，看起來更顯渺小。
「你這個專吃軟飯的惡棍！總之，趕快繳米納貢！沒有納貢的人就等同於盜賊。納貢的米是公家的東西，不是你的東西，知道嗎？」
「是！」
「把納貢的米藏起來的人要關進監牢，然後被判罪，接下來就不知道被流放到哪座島了。」
「請您饒了我們吧！」阿由趕緊討饒，「就只有流放外島一事，還請您高抬貴手！」
「阿由，如果沒有這個男人，你會覺得很困擾嗎？」稅務官問她。
「是的！」阿由想了一會兒才回答。
「沒有男人在你身旁，晚上很寂寞吧？」
想不到稅務官會問這種問題，阿由不知道該如何回答才好。
「這種窩囊廢哪裡好？」弦左衛門又大吼著，「回答我，阿由！這種男人哪裡好？」
「他是我的丈夫，我女兒的父親，如果沒有他的話，我們的生活就會陷入困境。」
聽阿由這麼回答，弦左衛門更氣了。
「你是笨蛋嗎？你仔細想想，像這種自甘墮落的男人，豈能讓你過上豐衣足食的生活？他根本不想工作，才會害你今天要陪他跪在這裡求饒，你明不明白？」
弦左衛門分析道理給她聽，接著又問她：「你愛他嗎？」
被弦左衛門這麼一問，阿由更不知該如何回答才好。自從她去稅務官寓所工作之後，她知道稅務官對自己動了心，如果隨便回答的話，可能會更加惹火他。但是，她絕對不能背叛自己的丈夫。
「夫妻要遵守婚約誓言，服侍丈夫是妻子應盡的義務……」她這樣回答道，當然激怒了稅務官。
「我是問你，愛不愛他！」
阿由沉默不語。
「怎麼樣？你愛他嗎？」
沒辦法，阿由只好回答：「是的，我愛他。」
她這麼說，弦左衛門更氣了。
「我不知道你是愛他的什麼地方，不過我會讓你知道，他根本不值得你愛！」
說完，弦左衛門轉向留吉，怒氣沖沖地質問道：「留吉，你的腳有問題嗎？」
「是的。」留吉回答。
接著弦左衛門又說：「站起來！讓我看看到底是哪裡有問題。」
說完，留吉只好扶著阿由的肩膀，很艱難地站起來。
「哎呀呀，搖搖晃晃的，你在表演猴戲啊！」弦左衛門怒吼著，「你這個笨蛋！不要騙我，給我站好！」
留吉拚命地想站穩，但是越急越站不穩。
「你真的