第二天傍晚，中村吉造在警察署里，接到了一通電話，接線員說，是個女子打來的，但對方不願意說出自己的姓名。中村請她把電話接過來。
「喂，我是重案一課的中村。」
對方沒有說話。
「喂，請說話。」中村不由得加重了語氣。一邊猜想，也許是渡邊由紀子打來的吧。
「喂，喂……」話筒里傳來低低的女子的聲音，幾乎聽不清楚。
「你好，你是哪位？」
「我是井比，井比敦子。」
中村一時有些記不起來這是誰。
「井比，赤札堂的井比，咱們在店裡見過面。」
「哦。」中村終於想起來了，「對，我知道，真對不起。」
「我……我有點事想跟您說，警官先生，是很要緊的事情哦。」
井比的聲音，聽上去有些發抖，似乎是為了不讓對方察覺，而故意放低了聲音。
「好，你現在在哪兒？」
「我剛下班，已經離開店裡了。」
「那我們找個地方碰面吧，我去找你好嗎？」
「別，別，千萬不要……」
「那你來我這兒？」
「有些話我不想在外頭說，要不您到我住的地方來，方便嗎？」
「好的……沒有問題。」中村立即答應著，「你看幾點？我馬上就去可以嗎？」
「行！……那個……要不還是在外面見吧，真對不起。」
井比這麼快就改了主意，中村不由得苦笑了一下。
「沒關係，怎麼都行，在什麼地方都行。」
「西日暮里車站北口，有一家名叫『雷諾』的咖啡館，就到那裡吧，您看行嗎？」
井比敦子的語氣，聽起來依舊十分緊張。
「好……幾點？」
「兩個小時以後，您看怎麼樣？」
中村看看錶，現在是五點十五分。
「乾脆七點半吧。」他提議道。
「也行。那過一會兒見，給您添麻煩了。」說完後，井比敦子便掛斷了電話。
剛七點五分，中村就到了這家名為「雷諾」的咖啡館。他要了一杯咖啡和一份三明治，坐下來邊吃邊等。
七點半過了，三明治也吃完了，井比敦子卻還沒有來。中村走到櫃檯邊，取了兩份雜誌和報紙，慢慢地看了起來，不知不覺就過了八點。
當店裡的鐘錶指針，指向八點半的時候，中村再也坐不住了，他心頭冒起了一絲不祥的預感，報紙上的字，一個也看不進去了。
一直挨到八點五十分，中村站起身來，急急忙忙付完錢，拿起火柴，快步走出了店門。好在這兒離井比敦子的住處並不遠，怎麼走也還記得。中村快步向井比敦子的住處走去。
井比打電話時剛下班，很有可能因為不想穿著工作服會面，會先回家一趟，再到約好的地方來，但不可能比約定時間，晚了一個多小時還沒到。
中村到達井比敦子住處的時候，已經九點十分了。透過門縫望去，裡面一點亮光也沒有。這是一幢灰磚砌成的兩層樓房，井比的房間在一層的最外側，房頂是水泥板搭建的。中村一面探頭看向屋子旁邊的小窗，一面使勁兒地敲了幾下門。屋裡一點動靜都沒有。中村又大聲喊了幾聲井比敦子的名字，但還是沒聽見回應。
背後傳來咯瞪咯瞪的腳步聲，中村回頭一看，一名女子正踏著金屬樓梯，向二層走去，不久以後，傳來了髙跟鞋踏在水泥地板上的聲音。中村抬頭看了看，女子已經走進二樓的一間屋子，應該也是這裡的一名普通住戶。剛才經過身邊時，看到女子的頭髮濕漉漉的，大概是剛洗完澡，從浴池回來。
中村轉了轉門上的把手，鎖住了。實在不知道，接下來該怎麼辦，他只好在屋子周圍轉了轉，不知是不是湊巧，一樓的所有房間，都是黑漆漆的。
離房子不到三十米的路口，有部公用電話，中村摸了摸大衣兜里的火柴盒，轉身又回到雷諾咖啡館，向收銀員描述了一下井比敦子的長相，問有沒有類似的女孩兒兒來過。收銀員斷定，剛才沒有這樣的女子進來過，而且她說，她仍對中村有印象，如果有人找他，她肯定會記得。中村覺得女收銀員的話，應該可以相信。
不得已，只能再到井比那裡敲了敲門，可還是沒有聽到回答。中村站在門口，一時竟不知道該怎麼辦才好。正要轉身回去時，他的目光突然被房門上方的電錶吸引住了……啊，電錶上的指針，正慢慢地轉著，中村立刻緊張了起來。可轉念一想，或許是一直工作著的冰箱，又放鬆了下來。
不過這個小波折，讓中村不甘心就這麼回去了，他盤算著到底該怎麼辦。一種職業性的猜測突然襲上心頭，那是一種可怕的預感。
中村站在原地，回想起傍晚時，井比敦子在電話里說過的話。井比當時說，有些要緊的事情，想對中村警官講，這個普通的年輕姑娘，竟然有要緊的話，須跟負責謀殺案的警官說，這絕不可能只是約他出來喝杯茶那麼簡單。她那時那麼想見面，現在卻又莫名其妙地爽約，這其中必有可疑之處。
中村想了想，大步向房東的住處走去。
前段時間，他曾特地來過一次，因此，中村十分清楚房東住在哪裡。中村找上門時，這位年過六旬的老頭，正在喝酒。他紅著臉把中村迎進屋，似乎還一時想不起來來者是誰。
中村先表明身份，然後馬上說，自己是來找井比敦子的，但房內沒人，且情況可疑，想請房東打開門進去看看。房東這時才清醒了一點，認出是上回來過的警察後，連忙客客氣氣地一邊應著，一邊跑進屋裡，取來了備用鑰匙。因為跑得太急，下台階時甚至有些跌跌撞撞。老頭和中村一同，走到井比的房間門前，但由於剛喝了酒，又受了驚嚇，他拿鑰匙的手一直抖個不停，好半天都沒對準鎖眼。中村著急地一把抓過銷匙，自己打開了門鎖，然後掏出一塊手帕包住門把手，輕輕地推開了房門。
打開門後，中村先看了看門鎖，是那種把手中央，有一個按鈕的簡易保險鎖。接著他看向屋裡，一個客廳兼卧室，再加上一個小廚房的套間。屋中間擺著一張飯桌，屋裡正對大門，還有一扇玻璃門虛掩著，透過灰濛濛的玻璃，隱約可以看見，地上有一小攤紅色的東西。
那片紅色在黑暗中十分顯眼，中村猛地一看，還以為是暖爐的火光映在了玻璃門上。
「井比小姐！我是中村！……」中村沖著屋子裡面喊了幾聲，沒有任何回應。
「裡面有人嗎？」中村又大聲喊道，可還是無人應答。
中村看了一眼腳下，玄關處沒有拖鞋。再抬頭一看，發現那扇玻璃門旁邊，放著一雙拖鞋，鞋尖朝里擺放得很整齊。中村心裡暗覺不妙，一邊脫鞋一邊回頭囑咐房東，千萬不要亂動，更不要伸手觸摸門把手。
中村躡手躡腳地走了過去，用手帕包住門把手，輕輕地推開了玻璃門。門打開的時候，意外地發出了很大的聲音。
玻璃門裡面是一間約六張榻榻米大的小屋，地上鋪著地毯，中間擺著一個下面放有棉被的電暖桌，棉被的一角被掀了起來，從玻璃門外看見的紅色，就是從這裡透出去的亮光。
電暖桌後面有一個黑糊糊的東西，中村仔細一看，竟是個臉朝上躺著的人。面部正好被電暖桌下的取暖燈照著，通紅通紅的。眼睛微微睜著，看不出有任何錶情。
躺在地上的是誰，中村心裡已有了數，但乍一看又感覺不像，也許是沒戴眼鏡的緣故吧。仔細找了找，才在離她頭頂三十公分左右的地方，發現了眼鏡。
中村單膝跪地，用手摸了摸她的手腕，冰涼，完全感覺不到脈搏的跳動。玄關的門還開著，屋裡很冷，中村能明顯地感到，背後有一陣冷風吹來，
中村回頭看了一眼門口，房東站在那裡，黯淡的燈光，照射著老人瘦小的身軀和頭頂。他忠實地遵照中村的命令，一動不動地站著。彷彿一尊蠟像。
中村飛快地環顧屋內，沒有發現還有人藏著。死者的手腕和關節，都還沒有僵硬，看起來就和活人一樣，所不同的是，她失去了最寶貴的東西。遇害時間應該在兩個小時以內。中村放開死者的手腕，把手伸進她的後背與地毯之間，感覺像伸進潮濕的棉被裡一樣，冰冷而沉重，只有指尖，能略微感受到一絲尚存的體溫。
中村吉造把目光投向死者的頭部，頸部沒有任何繩索勒過的痕迹，但能明顯看見，被手指壓迫後的淤血。所有特徵都顯示，死者是被人掐死的，用一雙手掐死的。中村並不准備做進一步的勘察。
中村沒有開燈，默默地站起身來，走出玻璃門外。老人還是一動不動地站著，中村走過他的身邊時，老人冷不防地小聲問道：「她死了嗎？」看來，他的酒已經完全被嚇醒了。
中村輕輕點了幾下頭，示意老人一起出去，然後掏出手帕，包住門把手，輕輕關上了房門。他伸手指著前方不遠處的公用電話，對老人說：