時間在忙碌中過得很快，不知不覺就到了聖誕節，一九八二年沒剩幾天就該過完了。雖然並沒有人催促這件案子，但中村自己，已經暗暗焦急起來了。
說起來，這實在是個極難處理的案件，既有可能潛藏著巨大的陰謀，也有可能只是一起單純的一般縱火案，目前可供判斷的線索寥寥無幾。萬一自己判斷失誤，最後發現，並非什麼惡性事件，那這一番辛苦，最終就只能成為笑柄了。
而不下全力把它弄個水落石出，心裡又有所不甘。況且，其中的疑點，確實無法解釋。並不是中村天生喜歡偵査取證，也不是被喚起了強烈的責任心，只是無法下決心，輕描淡寫地草草結案，總覺得有必要繼續深挖下去。
中村吉造回到了警視廳的辦公室，主任叫他過去一趟。
「這段時間，你還在追查四谷失火樓房裡，發現屍體的那樁案件……對吧？」
主任直奔豐題，中村點了點頭。
「你認為他殺的可能性有多大？」
「我認為這就是一起謀殺案，這點我毫不懷疑。」中村回答得特別堅決。
「我想你也知道，年底這段時間，總是事情多，加上人手緊，小谷先生那邊，已經忙得快喘不過氣來了。」
這些中村怎能不知道，大家也都看到了，因為自已埋頭一心調査這件無頭案，導致本該由自己和小谷搭檔，去做的不少事，現在只能讓小谷刑警一個人扛著。
「而且，我看不太像啊。」
「不太像……」
「發生火災，不幸死了個人，不就是這樣嗎？我看沒有必要，這麼大驚小怪的。」
「是。」中村小聲應道，雖然他很想反駁，卻又一時找不到有力的理由。
況且，此案從表面上來看，確實如此，但他心裡，就是有些說不出的不甘心。最終他說道：「死者死前服用過安眠藥，並在他包里，發現了裝有安眠藥的瓶子，這點非常可疑。」
「你的意思是，死者有可能長自殺身亡的？」
「不，我覺得他是被人殺害的。」
「畜生！……是誰那麼大膽，敢跑到保安的值班室放火？」
「不，火是從地下一層燒起來的……」
對了，還有這個問題，直到現在仍無法說服自己。如果犯人的目的，就是要殺害土屋昌利，那何必跑到地下室去放火，直接燒了值班室，豈不更乾脆利索？
「土屋平時，從來沒有服安眠藥的習慣。」中村加了這麼一句。
「中村先生，照你這樣，每件小事都追查，那是會誤事的，你不覺得嗎？即使一個人平常不喝酒，你能肯定，他到死都絕對不會碰一滴嗎？」搜查主任嚴厲地對他說道，「正是因為平時不會出現的不利因素連續發生，才會酸成各種事故，這個道理你到現在還不懂？不論是交通事故，還是其他意外，不都是這樣發生的？」
中村暗想，你說的這些大道理，原則上都沒錯，可單就這件案子來說，自己無論如何，也無法將它輕易放過。
「總之，你看著辦吧，那件案子弄得差不多，就該放手了，如果光憑興趣，就不管不顧地埋頭去做，會影響其他人的積極性的。我知道你不甘心，但現在正忙著，能放的就先放一放吧。」
「知道了。」中村只好無奈地應道。話雖這麼說，可隱藏在心裡的那份疑惑，卻始終無法忽略。
另一方面，案件的調査，已經無路可走，怎麼都無法査到那位神秘的「由子」，土屋昌利的朋友實在太少了，工作時的同事、住處旁邊的鄰居，甚至連高中時代的同學，都被納入了調查的範圍，但得到的有關那位女子的情況，卻少得可憐。見過那位女子的，除了住在同一幢樓的住戶，目前知道的，就只有久松和今野兩個人。然而從這兩位口中，連那位女子的姓名、出身地等個人基本信息，中村都沒有問出來。
中村反過來一想，又覺得這很自然，正因為沒有人認識她，那位女子才會想到失蹤。她在決定消失以前，肯定充分考慮了這些情況，認定和土屋有關係的人，幾乎沒有人見過自己，更無法提供找到自己的線索。不然她不會如此大膽。
目前拿握的線索，只有很少的幾點：這位女子說話帶有東北地區口音、老家大致在越後方向、年紀很輕、身體個頭兒不高、長相相當清秀、名字的簡稱類似「由子」、夏天時不知為何，被土屋一度叫做「寒子」。想來想去，也就這些了。姓什麼不知道，照片也沒有，僅憑這些，就要從一千萬東京市民……不，應該是要從全日本的國民中，找出這位失蹤女子，可能嗎？從目前的情況來看，答案就一個字——難。
其他輔助性的線索還有幾條，一個是他們倆相識的時間，大概應在三月十九日到七月八日之間；其次是八月十四日以前，土屋對這位女子的稱呼，已經非常親昵了。可單憑以上幾條線索，還遠遠無法從人群中找到她。和那件撞人後逃逸的交通事故一樣，此案已經完全陷入了僵局，一直毫無進展。
投入的精力不斷增多，案件的調査，卻沒有特別明顯的進展。在那以後，類似的縱火案件，也再沒有發生過。中村現在正面臨艱難的選擇：要麼就此罷手，停止偵査；要麼不顧領導的不滿、同事的指責，硬著頭皮査下去。說實話，這兩個選項對於中村來說，都相當不易。稍微有調査價值的線索，就只有「寒子」這個稱呼，這個名字，已經深深刻在了中村的心裡。而其他幾條線索都太模糊，個子不高、長相清秀、名字簡稱似乎是「由子」、東北地區人……符合這些條件的女人，在東京不知道有多少。
名叫「寒子」卻十分少見，這幾乎等同於長著和常人不同顏色的毛髮，這條線索最有力，極具深挖下去的潛力。這個呢稱——姑且就當做呢稱吧——實在獨特，肯定不是隨隨便便叫出口的，而是有什麼原因。最可能的解釋是，兩人在那次旅行途中，經歷了什麼不同尋常的事情。
最初見到紙片上寫的這兩個字時，中村還以為是冷的意思，最簡單的聯想是，女人是從寒冷的東北來的，因此被土屋稱為「寒子」。但在知道了發音後，中村就推翻了這一猜測，因為東北人是不會把這兩個字讀成那個樣子的 。
如果這兩個字是在旅行中得來的，那麼，首先能想到的，就是地名了。
中村踱到辦公室牆上，掛著的日本全國地圖前面，用手指著新瀉縣靠近日本海一側，開始逐一尋找可能和「寒子」有關的地名來。但找來找去，一個也沒有發現。
接著，中村又思考起地方特產、民俗和民謠中的句子來。由於自己對這方面知道得不多，中村還特意找來一位老家在那裡的同事，向他請教了一番，但也沒有什麼收穫。
如果這個稱呼，真的與地名有關，最自然的聯想，就是那名女子的出生地，和「寒子」發音相近的，只有北海道的阿寒湖，這一點已經和久松討論過了，與之前關於這位女子的老家，可能在越後的推測不符。而且久松說，土屋提過女子的老家在海邊，極有可能是在日本海附近。
中村找來列車時刻表，翻到第一頁的全國鐵路圖。他從新瀉算起，把連通日本海沿岸的越後線，從北向南逐站數了一遍。白山、關屋、小針、寺尾、內野……這張全國鐵路圖上，標出了所有列車停靠站，連很小的車站都有。然而，無論怎樣絞盡腦汁，都無法將這些地名，和「寒子」聯繫到一起。
再試試另一條，新崎、早通、豐榮、黑山、佐佐木……中村在地圖上慢慢地移動著指頭，逐一念著地名，打算一直找到男鹿半島上。經過村上站以後，有幾個小站緊緊地排在一起，看著看著，中村的食指突然在其中一個小站上停了下來——越後寒川。
越後寒川？這裡不是有一個寒字嗎？……中村吉造不由得皺緊了眉頭，歪頭思索，難道……是這裡？
難道說，那名女子是來自越後寒川，因此，土屋開玩笑地把她稱作「寒子」？……
這種可能性有多大？值不值得自己專門到那個日本海沿岸的小鎮跑一趟？
如果能到那裡看看……中村想到這裡，翻到上越新幹線時刻表那一頁，同時腦海里不由得閃過一個畫面，那是一張清晰的照片，就插在相冊的最後一頁，土屋縮著肩膀，站在海邊，唯一不同的是，土屋的臉變成了那位從未見過的神秘女郎。不知怎麼會產生這樣的幻想。
也許事實就是這樣，兩個人在夏天，來到那個偏僻的小鎮，「由子」因為覺得冷而縮著肩膀，看到她這樣的土屋，在一旁打趣道：「沒想到你這麼怕冷。」然後就用這個鎮名的獨特發音，給她起了個有些彆扭的外號。
「喂，你可是『寒川』人啊，還這麼怕冷！」
「就因為我是『寒川』人，所以才特別怕冷，本來我就是『寒子』嘛。」
於是，「寒子」也就成了兩人之間的愛稱。回到東京後，也一直這麼叫著。
中村覺得，這些場景和對話的想像，極為合理，便立即做出要到那裡一探究竟的決定