死者所供職的出租汽車公司，在山口市內的堂前街。距離國道9號公路不遠。是個只有10輛出租汽車的小公司。
清水，佐藤兩位刑警開著車，來到出粗汽車公司的時候，是下午三點多鐘。由於那天是陰天，街市已經顯得暗淡下來。車庫裡只剩下了兩輛車，其餘汽車都派出去了。這兩輛車的司機，也是由於要搬運小田切屍體，和領取那輛出租汽車，才被安排特意留下的。然後就只剰下社長一個人了。
兩位刑警把汽車開入車庫，走下車來。在狹窄寒酸的辦公室里，開始了談話。社長是個禿頂的50來歲的小個子。給人的印象很好。
「啊，看來今天夜裡，要幹個通宵了，怎麼告訴小田切的夫人才好呢？……我正在頭痛呢。」他顯得十分痛苦地說道。
「是啊！……」清水也表示同情，接著開始詢問，「社長，我們想了解一些有關小田切的情況。」
「可以，是關於哪一方面的？」
「他是蒸汽機車迷嗎？」
「蒸汽機車迷？」
「啊，就是那些特別喜歡拍攝行進中的蒸汽機車的人。」
「啊，是有一陣子愛拍攝。」
「只是一陣子嗎？」
「也就是蒸汽機車剛剛開始恢複運行那短時間。」
「那麼，最近呢？」
「已經膩味了。現在只怕是連看都不看一眼了。」
「哦，是嗎？……」清水感到反應正和自己所預料的一樣，首先這一點符合推理。他這時候就如同釣魚者看到浮子，猛地一跳時的感覺一樣。
「這不會有錯吧？」
「沒錯！……」社長肯定地說，「所以。當大家聽說小田切是在拍攝蒸汽機車時死的。都感到大吃一驚，覺得不可思議。」
「那麼，可以這樣認為，他是受乘客之託而拍攝的啰。」
「是這樣的！……我們也是這麼想的。首先，司機不會將營業中的出租汽車，開進那麼偏擗的山區。這肯定是乘客要求這麼做的。」
「可是，當時車上沒有坐其他的人。」
「刑警先生，乘客還不是害怕，嚇得逃跑了嗎？……為了自己的興趣，竟然出了這麼大的事故。」
「為了自己的興趣……？他的照相機是什麼牌子的？」
「我看他給同事照相的時候，用的是傻瓜照相機那樣的便宜貨；至於是什麼牌子的，我倒沒有在意。」
「可是在出事的現場，他用的是佳能F型照相機，值十幾萬日元的高級貨。」
「不會，不會是那麼高級的！……」社長堅決地搖了搖頭，「照相機肯定是那乘客的東西！……」
「嗯。」清水刑警部長又心動了一下。
清水刑警部長從口袋裡掏出了煙，遞給身旁拿本子做記錄的佐藤和社長，自已也叼上了一根，摸出他那心愛的荷蘭打火機，點上了煙，沉浸在一種滿足感中。
「那麼，」清水刑警部長又回到了提問中，「貴公司的出租汽車上，帶有無線電通話機嗎？」
「有，那是今年才新裝上的。」
「那麼，今天他有沒有與公司聯繫過？」
「聯繫過。」社長站起身來，從身後的架子上，抽出一個本子，是業務日誌。然後匆匆翻開。
「哦，這裡有！……」他報告說，「在樹里庵路邊餐廳門前，他拉上了客人，去河東鎮大字片山，時間是上午剛過10點鐘。」
「大字片山，是船平山附近嗎？那裡就是出事的現場附近。」
「是嗎？那裡我不太熟悉。」
「對，應該就是這樣了！……」清水刑警部長一邊這麼想著，朝佐藤看了一眼。已經不單單是動心了，而是全身都被吸引住了。
「那以後呢？」
「以後就再也沒有聯絡過。」
「那家樹里庵在哪兒？」
「嗯，在地福附近，9號公路旁邊的一家路邊餐廳。聽說司機們都挺喜歡在那裡歇歇腳，喝杯茶，吃頓飯什麼的。」
載著清水、佐藤的白色「皇冠」牌轎車，又開上了9號公路，向北折回。
在官野車站和仁保車站之間，離開「山口線」的9號公路，相繼穿過梶木、杖坂等隧道。當鑽出最長的木戶山隧道時，雨滴開始打落到玻璃上面。
阼天下了一天的小雨，到傍晚才止住。今天早上還是風和日麗的晴天，可是從中午開始，就又開始變得陰沉沉的，現在雨又下起來了。
濕濕的國道發著光亮。前面賓士的汽車，低低的住房，遠處連綿的山峰，薄霧朦朧的風景。汽車雨刮器緩緩地刮著雨水。
開車的是佐藤刑警。年齡還不到30歲。體格魁偉，長的也很帥，是個美男子。當警察確實太可惜了。佐藤如今還是個單身漢。不管到哪裡都不多插嘴，很尊重先輩清水刑警部長。所以到哪裡都是噹噹助手，做做記錄什麼的，協助清水刑警部長。是個十分理想的搭檔。
車子開過筱目、長門峽。這裡路面的坡度很大，下行的C571次蒸汽機車噴著滾滾濃煙，吃力地飛馳著。這一路上有隧道、山水、鐵橋，是拍攝蒸汽機車的理想場所。
過了名草後，佐藤放慢了車速，將車拐進路邊餐廳的停車場。
到樹里庵了！……
光聽名字，會讓人連想起古雅的店鋪；但是完全錯了，那裡是一家相當現代化的餐廳。餐廳里開著曖氣，暖融融的。
「歡迎光臨。」
「啊，我們是……」
清水剛要向迎來的女招待，說明自己的情況時，佐藤用胳膊肘，狠狠地撞了撞他。
「啊？……」清水刑警部長驚奇地望著同伴。
佐藤說：「現在又冷，肚子又餓，不先來點什麼熱的？吃完再說也不遲。」
「對，快到晚飯時間了，就這麼辦。」他完全贊同，兩人在牆角邊，找個位置坐了下來。
剛才的女招待送來了水。佐藤看著菜單說：「我要一份義大利麵條和熱牛奶，部長呢？」
「我和你一樣。飲料要咖啡。」
可能是淡季吧，又不到吃飯的時間，餐廳里稀稀落落地，只有幾個中年人和一對老夫婦。
「部長到底身手不凡呀。」佐藤叼著煙捲說，「是不是已經理出頭緒了。」
「頭緒？……還沒有到那一步呢。」清水刑警部長撫著下顎說，「吃警察這碗飯，就得腦瓜轉得快。看上去很平常的事故死亡，從一點點紕漏上調查下去，就會把暗藏在背後的人物的偽裝，一層一層地剝掉，使他現出原形。像狩獵一樣富有刺激性，這也樂在其中啊。」
「這次的破綻是什麼？」
「還是蒸汽機車唄。每無都穿梭在山口縣境內的司機們，誰會為了拍攝一張看膩了的蒸汽機車照片，而鑽進那樣偏僻的山溝。誰都會懷疑這一點的。」
「不愧是福爾摩斯啊，我就沒有想到這一層。」
「哪裡，這算得了什麼，已經老朽了。從現在科學辦案的角度來看，還說不準是不是探到了礦脈。也許會虎頭蛇尾，一無所獲。」
「你是說雖然有乘客，但僅僅是因為怕受牽連而嚇跑了？」
「對！……」清水刑警部長輕輕地點了點頭說，並再次囑咐佐藤，「另外，如果找到那位乘客。即便他堅持這樣說，也不能證明他毫無責任。」
「也就是說，那乘客不可能讓小田切單獨去拍攝照片，而自己卻獨自留在列車裡？」
「對，問題就在這裡。」
「如果是這樣的話，從車廂里是看不見小田切的，中間有樹林隔著。」
「即便看不見他，但能聽到他的慘叫聲，吃驚地出去一看，就沒了他的身影。」
「是啊，我都糊塗了。」佐藤拍拍腦袋。
「哪裡。」
「該好好地查一查列車周圍和樹林中的腳印才是，現在已經被踏亂了。」
「你就是査也沒有用。那地方枯葉落得遍地都是，根本留不下腳印。」
「啊，連這您都觀察到了？……我真是服了您了，真是無懈可擊！……」
「好啦，好啦，別奉承我了，事還得我倆干。」清水笑道，「不過我還有一個疑問。」
「是什麼？」
「半途消失的第一目擊者……不，應該說是發現者。我總覺得，他前後言行不一，挺奇怪的。」
「這也是線索？」
「是啊，算一條吧。」
「可是部長，這線索恐怕沒有什麼用吧。」
「為什麼？」
「即便他的言行再矛盾，他只是個目擊者，這一點是不可否認的。並且，他還是從行駛的列車上看到的。不可能是他從車窗，用手槍打死那人的。所以，他只不過是與這一事件，完全無關的旁觀者而已，對吧？」
「哦，按理說應該是這樣。」清水刑警部長不情願地點了點頭。
「所以，在