所謂SL，是英語「蒸汽機車」（Steam Looting）的簡稱。過去，日本鐵道上賓士的火車，是噴著滾滾濃煙的蒸汽機車；隨著電氣化機車的出現，遂逐漸將其取而代之；到了1970年以後，基本上實現了全國無煙污染。
自然而然，SL隨之也消聲匿跡了；但同時人們感到，舊式鐵道的魅力也消失了。
靠自身產生力量賓士的鋼鐵機車，隨風飄蕩的黑煙，白白的水蒸氣。強有力地滾動著的車輪聲，還有勾起旅愁的遙遠的汽笛聲……
希望能夠再次乘坐一次，接觸一下那堅實有力的機身。期望SL不要全部消聲匿跡。這些響徹全國的蒸汽機車愛好者們的呼聲，終於感動了鐵路當局。
1979年8月，在國鐵山口線上，部分恢複了蒸汽機車的運行。被榮幸選中的機車，是太平洋式的C571型，於1937年至1947年期間，製造總數為201輛。是蒸汽機車的精華。但是，為了保證運營的均銜，特別為這種列車，做了如下的限制：
一、蒸汽機車運行區間，為山口線中的小郡至津和野之間。
二、一日一次往返。
三、只在星期六及節假日運行。
四、全列車實行對號入座制，除了普通車票錢以外，另加座號費。
五、12月～2月期間停開。
我們首先來欣賞這輛叫做「貴婦人號」的蒸汽機車。確實給人一種富麗堂皇的印象。正面圓大明亮的照明燈，紅底凸出的金字「C571」的牌號，可以讓人聯想起來，輪船舵輪般的蒸汽煙室蓋上的圖標。再下面掛著一塊更大的、橙黃色的圓牌子，正中央一隻展翅飛翔的仙鶴和YAMAGUCHI（山口縣號），這些宇母非常醒目。從側面看，更加壯觀。
首先映入眼帘的是車體中央，一條白色的粗線條，給人一種這高速賓士的機車，精練完美之感。引擎與主動輪相連的驅動曲軸，鮮紅奪目。車體著漆黑服，筒潔的配色，形成強烈的對比，獨具風格。
客車共掛四至五節車廂，鮮艷的藍色車體上，也有白色線條，比普通電氣機車還要整潔，看上去相當豪華。
雖然男列車員的聲音並不優美動聽，但不時播送著沿途介紹，有時候還將麥克風伸出窗外，使汽笛聲充滿了車廂。
沿途常常可以看見許多攝影愛好者，手持錄音機和照相機，等待列車飛馳過來，這是這條線路的特徵之一。
蒸汽機車的真正價值所在，是其勇往直前的雄姿，爬坡時上面噴出滾滾濃煙，下面吐著一股一股濃烈的白氣，還有那振奮人心的引擎喘息聲。
蒸汽機車愛好者們，曾經這樣描繪著賓士著的機車：「走啊！……跑啊！……跳呀！……舞呀！……華麗的C571，跳動著貴婦人的輪舞！……」
11月16日是星期日。
這天山口線下行的SL-C571次列車，載有70%的座席的乘客。1981年中的SL運行，將於11月30日星期日結束，還有兩個星期的時間。
從尾部數一號車廂到五號車廂，全部都是按號席位。四、五號車廂幾乎滿員，但一、二、三號車廂坐席卻空了許多。途中，在停車時間長達31分鐘的地福站，已經充分拍照了的乘客們，大概已經心滿意足，在列車抵達終點站之前，誰也不再動攝影機了。
可是，這時候恰有一位乘客，正在打開車窗，向火車外探出身子，正在專註地擺弄著照相機，這是三號車廂里的一位乘客。
這位上身穿著藏青色高領絨線套衫，外罩淺茶色風衣的年輕乘客，大約有30來歲，髙高的個頭，輪廓鮮明的面龐。
這天正好時陰時晴，從打開的列車車窗口灌進的冷風，寒氣襲人。同座位上的三位男乘客有些不快，但由於剛才都接受了這乘客贈送的乘坐蒸汽機列車紀念章，所以，他們也不好說什麼，只好忍耐著。
列車沿著彎道，馳向船平山方向。列車行進時，右側是阿武川河上游，再遠處隱約可以看見，跑在國道9號公路上的汽車。所以，無論從哪個角度上講，右側的景色無疑更好。但他們的座位在左側，他也就只朝左側的景物拍照。
在層層梯田中，點綴著幾處農舍，只不過是極平常的田園風光。遠處有座不高的小山，田間到處都是秋收過後，遍地的稻秸。
馳過這段後，列車向左劃著弧線。即將馳入前方的臼井隧道口。山口縣和島根縣的縣境線，處於這個隆道中央。
「哎呀！……」上身探出窗外，正拿著照相機朝前方取景的、穿風衣的乘客，突然驚叫起來。
「危險！……怎麼能夠跑到那個地方攝影。」
「啊！……」同座位的三位乘客，隨著該乘客的喊聲，不由得一起站起身來，都探頭向前看去。
但見前方隧道入口處，兩側是大約70度的斜水泥牆坡。在左側牆坡上面，一塊極狹窄的地方，正站著一個人，他的手裡拿著照相機，在俯瞰急馳而來的蒸汽機車。
眼瞧著情形岌岌可危。緊挨他的背後，是一片雜樹林。
這裡有些坡度，列車車頭噴著白色的煙，煙霧瞬間籠罩了上面攝影者的身影。
「好玄啊！……竟然還有這樣的蒸汽機車迷，簡直是在拿生命開玩笑。萬一腳下一滑，那可就不得了也。」穿鳳衣的年輕人又說了一句。
竟像是應瞼了他的話一般，鐵道邊那位攝影者的身體，突然猛地一個踉蹌。
「啊！……啊！……」從他的口裡，突然發出撕心裂肝般的喊聲，淹沒在車輪的轟鳴聲中。
像是要壓倒這一切一般，車頭汽笛長鳴，這是進入隊道的信號。
從那名男子的手中，照相機猛地呈拋物線狀飛翻下落，緊接著，他就像要抓回照相機一般，身體猛地俯衝而下。
兩手在空中舞著，似乎想抓住什麼，可是已經無濟於事了。「砰」地一聲，頭部撞到機車側體位置的中央，身體隨之跌落到鐵路邊。
幾乎在同一時間，列車車頭馳進了隧道，接著是五號車廂、四號車廂，然後是他們乘座的三號車廂。
在列車經過的瞬間，他們四位乘客，全都看到了倒伏在鐵路側溝旁的人體；那個人痛苦地扭曲成蛇狀，頭部淌著殷紅的鮮血。他們看到的只是這些。
隧道里的陰風撲面而來，他們趕忙關上了車窗。
「不知道列車司機發現了沒有？」說話的是那穿風衣的人的尖銳噪音。
「恐怕發現了吧。」旁邊一位乘客欠腰答道。
「怎麼沒有停車？」
「我想大概隧道內不準停車吧。」
「應該告訴列車長一聲……」說話的是個學生。
「對，我這就去告訴他們一聲。」穿風攻的年輕人說著，起身朝列車長室走去。
得到消息的列車長，用車內電話與司機做了緊急通話後，決定派一名列車員，和鐵路乘警兩個人，一起下車到現場查看。列車停到了臼井隧道的出口處。
「我們需要你們這些目擊者，提供事發時候的現場情況，所以，麻煩你們幾位，一起去一下可以嗎？」
對乘警的這一請求，毫不猶豫爽快地應諾下來的，竟然還是那位穿風衣的人。之後，兩位學生也答應了下來。那位在津和野車站開一家店鋪的老闆，當時猶豫了片刻，也終於同意了。
乘警打開了自動車門，他們在其他乘客的注目下，走下列車。列車馬上又繼續開往津和野車站。
「雖然有些黑暗，但我們還得從隧道過去，因為這是去現場的最近的路。」列車員抱歉地說道。
「哎呀，要從這條隧道過去嗎？」店老闆害桕地問，「難道沒有別的路嗎？」
「在這津和野河上游，倒是有一條通往德佐的山路。」列車員指著眼前的河流介紹說。受到山壁的阻擋，在這裡河水折向北流去。如果去那邊，大概要翻險竣的山。
「但是，那樣道路就要遠好幾倍呢，並且道路還很難行走。」
「還是走隧道吧，靠邊走應該不要緊吧？」穿風衣的人說，口吻像在催促。剛才挎在肩上的照相機也收了起來，鳳衣口袋裡鼓鼓的。
「沒關係。下次列車通過時間，是12時40分左右。如果行動快點，是可以過去的。」
就這樣決定了。
手裡拿著手電筒的列車員和乘警打頭殿後，六位乘客隨之一起朝隧道里定去。
山洞裡很是昏暗，潮濕。兩旁的水溝中，傳來潺潺流水聲。從拱形水泥頂上，不時有水滴噗嗤、噗嗤地落到他們的肩上。
「這條隧道有多長？」大槪是大學生在問。
「大約一公里長。」列車員答道。也確實相當長，前方遠遠地，只能看到出口處一個小小的亮點。
一邊快步地朝前走著，四個目擊者一邊輪番回答著，列車員和乘警的詢問。
結論，理所當然地歸結為「事故」。
除了那位墜下