紅二、紅四方面軍在甘孜會師後，中革軍委下達命令：將紅二軍團、紅六軍團和紅三十二軍組建為紅二方面軍。中央政治局委員、紅二方面軍政治委員任弼時向張國燾要來了與中央聯絡的密電碼，從此得以和中央直接通話。過去賀龍、任弼時從國民黨的報紙上得知一些關於張國燾和中央分裂的消息，以為是國民黨造謠，當與紅四方面軍會師後，才知道紅四方面軍確實曾經鬧過分裂。為了團結紅四方面軍，任弼時離開紅二方面軍，和朱德、張國燾一起隨紅四方面軍北上。任弼時不停地找幹部談話，從團結的角度出發，進行溝通交流，感覺到分歧仍然存在，黨內的矛盾需要得到解決。
1936年7月10日，任弼時給林育英、張聞天、周恩來、毛澤東、博古、王稼祥、鄧發、劉少奇發去一封長電，通報了二、四方面軍的現狀，特別指出：
「我深切感覺黨內團結一致，建立絕對統一集中的最高領導是萬分迫切需要，而且是不能等待七次大會的。」並且任弼時說：他在徵求張國燾、朱德同意的基礎上，向中央諸同志提出六條建議，其中第一條是：在一、二、四方面軍靠攏時，召開一次中央擴大會議，至少是中央政治局擴大會議，除中央政治局委員外，一、二、四方面軍主要幹部參加，並要求國際派負責代表出席會議。議程應列有總結在五次反『圍剿』鬥爭之經驗教訓和討論黨的目前緊急任務，併產生黨內和黨外的統一集權的最高領導機關。
7月11日，張聞天以洛甫署名，在志丹給張國燾、任弼時、朱德致電，傳達共產國際給中央的來電。特轉國際書記處七月二日來電如下：中央書記處：國燾與中央書記處之爭論內容我們不明白。我們想幫助你們解決這個問題。因此請將你們與國燾之主要爭論之點詳告。同時請轉告國燾，把他與中央書記處所不同的意見告訴我們。在未接到你們報告以前，我們相信國燾一定能誠懇的與中央書記處一起，完成目前黨在西北的偉大政治任務。
7月14日，張聞天以洛甫署名，在志丹複電任弼時：來電悉，已向國際請求批准召集六中全會，給予原則指示，同時派遣負責代表出席。關於開會之時間與地點，須侯國際回示及其出席代表到達，或確定到達日期之後才能決定。此會議自然應有全國的代表及紅軍的代表到會。會議的主要日程為檢查五中全會以來的工作，及決定今後的政治任務。
7月上旬以來，紅二、紅四方面軍按照既定的北上部署，分三路縱隊向北前進。集結在四川爐霍地區的紅四方面軍第九軍、第四軍第十二師和獨立師、第三十一軍第九十三師及方面軍總部為中央縱隊，由徐向前率領，向包座前進；集結在甘孜地區的紅四方面軍第四軍第十師和第十一師、第三十軍第八十八師及第三十二軍、紅二方面軍為左縱隊，由朱德、張國燾率領，向包座、班佑前進；集結在四川綏靖、崇化地區的原紅一方面軍的第五軍及紅四方面軍第三十一軍第九十一師為右縱隊，由董振堂率領，向毛兒蓋、包座前進。
此次兩軍北上，要跨過茫茫草地。從甘孜到包座行程1000多公里，除了阿壩有居民外，其餘地方都是一望無際的荒無人煙的大草地。
為了保證紅二、紅四方面軍各部隊順利通過草地，許世友率領紅四方面軍騎兵師打前站，籌集到了兩三萬頭牛羊和一大批糧食。
紅四方面軍已經是第三次過草地了，由於有了經驗，下達命令，將籌集到的糧食炒熟後，攜帶在身上。時任三十一軍九十三師師長徐深吉回憶說：「第三次過草地，路程最遠，是我最難忘的。那裡處處是沼澤，遍地是水草，似河非河，似湖非湖，一片片，水汪汪。露營難得一塊乾燥的地方。草地的氣候一日多變，一會兒驕陽似火，曬得渾身冒汗；一會兒傾盆大雨，夾帶冰雹，衣服淋得透濕。晝夜溫差大，露水多，夜晚多風，涼氣逼人。由於衣服單薄，腹內少食，長時期缺乏營養，疲勞過度，身體虛弱，一遇到疾病就難以支持。能走出草地實在不容易啊！」
紅二方面軍是第一次過草地，部隊專門做了幾次動員，要求每個戰士帶上10天的乾糧和準備的草鞋、帳篷、騾馬。紅四方面軍為了能使兄弟部隊順利走過草地，特意把直屬隊所有馱運行李的氂牛留給紅二方面軍。當時在紅二方面軍政治部工作的顏金生回憶說：「最突出的、最棘手的是吃的問題。過草地沒幾天，戰士們的糧袋差不多全空了。由於走在前面的部隊已經濾過一遍野菜，二方面軍進入草地時，只能吃草根。為了活著走出草地，戰士們從先頭部隊丟下的牛骨頭、牛蹄子、牛犄角中榨取最後可以食用的東西，有的戰士吃力地掰開堅硬的骨頭，剔著變了色的骨髓；有的戰士刮著凝乾的血塊，還有的戰士用刺刀一點一點挑著黃白色的膠原……」
茫茫大草地，其艱難超出了戰士們的預料，那是生與死的考驗，那是倒下與活著的煉獄。王恩茂在回憶過草地的情形時寫到：「從阿壩到包座一路基本上都是水草地。通過水草地比通過旱草地更困難」。「草地的氣候惡劣，一日數變，一會兒天晴，一會兒烏雲滿天，一會兒刮大風，一會兒下大雨，一會兒下大冰雹，有的冰雹像大碗那樣大，有的人被冰雹砸傷了，有的騾馬被打死了。草地這樣惡劣的天氣，我們白天行軍還能勉強承受，但夜晚露營就很難過了，有不少體弱的同志經過草地長期露營經受不住風吹雨打的折磨而死去」；「我們部隊有的人和騾馬走錯了路，就掉進了稀泥坑裡而死亡」。
除了惡劣的天氣和可怕的泥沼以外，當時對紅軍指戰員的另外一個嚴重威脅，就是飢餓。在進入草地之初，每人每天還有三兩青稞麵粉，但不久就斷了糧。紅軍指戰員只好依靠挖野菜、草根充饑，有的誤食毒菜、蘩草以後，全身浮腫，中毒身亡。到了後來，連野菜、草根也采不到了，甚至連皮帶、槍帶、皮鞋、馬鞍也火燒水煮著吃了，有的甚至到牛糞里去揀那些牛沒有消化的糧粒。
當時，面對死亡，戰士們依然保持高昂的精神狀態，傳唱著《牛皮腰帶歌》：
牛皮腰帶三尺長，草地荒原好乾糧。
開水煮來別有味，野火燒熟分外香。
一段用來煮野菜，一段用來熬鮮湯。
有湯有菜花樣多，留下一段戰友嘗。
在後來1936年12月19的《二、六軍團長征的政治工作總結報告》中，對過草地有這樣的陳述：「……特別是後衛部隊更困難（如六師），到阿壩後還餓死了十餘人，沿途餓死的很不少，死屍的口裡是含著草的。特別掉隊失了聯絡的戰士，受餓的更多。雖然動員了一點糧食臨時救濟他們，但終於未得到完滿的解決，沿途燒牛羊骨頭、牛皮吃的常可看到。……阿壩通包座路上有許多地方無野菜，或者很少，已被前頭部隊摘光了。所以最後幾天既無糧食又無野菜，甚是很難支持下去。」
從甘孜到阿壩這一路，餓死、凍死、病死的就有750多人。從阿壩到包座餓死、凍死、病死的人就更多。
過草地的路途中，賀龍看到因為飢餓而浮腫的戰士們，就下令把他的棗紅馬殺了，將馬肉分給戰士們吃。鼓勵大家：咱們一起前進，闖過草地，就是勝利！
除了飢餓、疾病造成紅軍減員外，還經常遭到敵人騎兵飄忽不定、出沒無常的襲擊。剛調任紅二方面軍總指揮部參謀處長的郭鵬，到前邊視察部隊宿營地時，被隱蔽在草叢中的敵人騎兵開槍打中，戰友們立即趕到，把他抬阿壩紅軍長征紀念碑回衛生部搶救，發現子彈還留在髖關節內，需要立即手術。郭鵬疼痛地躺在門板上，臉上流著冷汗，在沒有麻藥、沒有消炎藥品的情況下，醫生們折騰了半夜，硬是把他髖關節里的錫彈取了出來。
任弼時隨紅四方面軍北上的過程中，為黨和紅軍的團結做了很多的工作，對促進黨和紅軍的團結，有重要作用。張國燾也說：任弼時不惜花很多時間，分別和朱德、徐向前、陳昌浩、劉伯承和我詳談，研究這個爭執的癥結所在。對於他這種熱忱，我極為感動。
在紅二、紅四方面軍迅速北上，中共中央從志丹不斷給紅二、紅四方面軍通報敵隋，介紹全國革命形勢，鼓勵他們戰勝一切困難，團結前進。7月22日，中央在志丹縣以「育英、洛甫、澤東、恩來、博古、德懷」署名致電朱德、張國煮、任弼時：
（甲）目前陝甘寧為湯恩伯、楊虎城、高桂滋、高雙成、張學良、何柱國、于學忠、馬鴻逵各部共一百五十餘團，在蔣介石命令壓迫之下，向我進攻。毛炳文全部、馬步芳一部亦被我吸引到甘北附近，企圖先擊破我再阻止你們北上。
（乙）我們正動員全部紅軍並蘇區人民粉碎敵人之進攻，迎接你們北上。
（丙）二、四方面軍以迅速出至甘南為有利。待你們進至甘南適當地點時，即令一方面軍與你們配合南北夾擊，消滅何柱國、毛炳文等部，取得三個方面軍的完全會合，開展西北偉大的局面。
（丁）國際電台聯絡從六日起已暢通，望國燾兄將四方面軍情形及意見電告，以便轉