1905年7月19日，埃德加·斯諾出生在美國的密蘇里州堪薩斯城，先後考入密蘇里大學新聞學院、哥倫比亞新聞學院學習。1928年2月，他幸運地在股票交易所賺到800美元，遂萌生了冒險去大洋彼岸尋找「東方的魅力」的想法。由於錢太少，連路費都不夠，於是和朋友在一艘遠洋船上當了臨時水手，同年7月初抵達了中國最大的城市上海。
斯諾相繼在上海擔任《密勒氏評論報》助理編輯、美國國外新聞社的亞洲旅遊記者。有一天傍晚，斯諾遇到了剛剛抵達上海的23歲的海倫·福斯特小姐，得知她也對古老中國的濃厚興趣，並且腋下還夾著埃德加·斯諾報道中國文章的一大本剪報。福斯特小姐來中國擔任美國駐上海領事館的秘書，倆人共同的興趣和願望，點燃了愛情，互相吸引，迅速進入了熱戀。
1931年秋，斯諾在社交活動中，結識了宋慶齡、魯迅等人，對中國前途發生了濃厚的興趣。可是不久，日本侵略者蓄意製造了九·一八事件，大舉進攻東北各地，蔣介石期望依靠「國際聯盟」調停處理，而張學良又把大批軍隊撤出山海關，使東北三省輕易地淪人日寇鐵蹄之下。作為新聞記者，斯諾急赴東北採訪，寫作了《遠東前線》一書。接著日本軍艦對工業城市上海虎視眈眈，威逼國民黨政府解散抗日團體、撤走抗日的十九路軍。在1932年1月18日蓄意製造事端，再次像九一八一樣故伎重演，午夜時分突然向上海發動軍事進攻，在激烈的槍炮聲中，斯諾看到中國士兵勇敢地還擊日本侵略者。斯諾十分激動，立即向世界發出了電訊：中國人開始抵抗了！
在中國兩三年里，斯諾發現他是生活在一個動蕩不安的社會環境里，迫切希望了解現實的、活著的中國究竟是什麼樣？中國的文化藝術界是什麼狀態？外國列強給中國人造成的苦難有多深？斯諾與魯迅多次交談，使他茅塞頓開，深深體會到魯迅是教我懂得中國的一把鑰匙。尤其是，上海抗戰期間，斯諾四處採訪，看到宋慶齡在抗戰醫院裡精心看護傷員，千方百計營救愛國人士，油然心生敬仰，漸漸地和宋慶齡建立了姐弟般的深厚情誼。
1932年，斯諾和海倫·福斯特（愛稱尼姆、或海倫·斯諾）的愛情在時間的檢驗中愈加彌深，兩人乘船去日本旅遊，並於聖誕節在東京美國大使館舉行了婚禮。之後，一起甜蜜地遊歷了台灣、婆羅州、塞利比亞、爪哇和巴厘、新加坡等地。1933年春天，倆人回到中國大陸，移居北平煤渣衚衕一所四合院里。斯諾專心地投入到寫作中，海倫·福斯特倍加呵護丈夫，給自己約法三章：一是要不惜任何代價保證丈夫的健康和工作；二是除非必要，不在自己身上花錢；三是決心不抱怨、不訴苦或感到不滿。海倫·福斯特說：「如果把偉人力量來源的實情公諸於世，妻子往往是丈夫完成更高成就的物質與精神力量的發電廠。」
時隔不久，斯諾被聘為英國《每日先驅報》的特派記者，和愛國學生來往更加頻繁。一些學生運動的領導人經常到斯諾家裡談論時事、談論紅軍、共產黨和抗日救國、法西斯藍衣社等話題。喜歡閱讀斯諾收藏的「禁書」，其中有史沫特萊的《中國紅軍在前進》。經常來這裡的人包括燕京大學學生會主席張兆麟、學生會執行委員會主席王汝梅（黃華）、北平學運領導人之一的俞啟威（黃敬）。
東北三省淪陷之後，日本侵略者又掠奪了河北熱河一帶和冀東大部地區，在山海關、唐山、天津、北平郊區都駐紮了軍隊，耀武揚威，欺凌百姓。1935年6月，國民黨政府下了一道「邦交敦睦令」，取締一切抗日團體，禁止一切抗日言論。國民黨派出憲兵在北平搜捕、迫害愛國青年和進步人士，中國共產黨地下組織也遭到很大破壞。日本侵略者威逼國民黨政府簽訂了臭名昭著的「何梅協定」，策動華北五省自治運動，妄圖把華北變成第二個偽滿洲國，華北嚴重危機，北平陰雲籠罩。
斯諾以美國記者的身份採訪了日本軍要人，了解到日本軍的侵略陰謀和當局軟弱妥協的情況，極為同情和支持廣大學生的抗日活動。及時將消息告訴了北平大學和中學聯合會負責人，立場鮮明地講：「要行動起來，你們是中國的希望。我支持你們！」
12月初，北平的政治形勢急劇惡化，日本侵略者導演的「防共自治」遊行隊伍出現在北平街頭，還傳來了國民黨同意「華北特殊化」的消息。
1935年12月9日黎明，在中國共產黨的領導下，北平的愛國學生匯聚成了海洋，開始抗日救國請願大遊行，揮旗幟，貼標語，散傳單，高唱歌曲，呼喊著「打倒日本帝國主義」、「打倒漢奸賣國賊」、「停止內戰、一致對外」等口號，從四面八方向國民黨政府北平軍的所在地——中南海新華門前進。國民黨軍警阻擋遊行隊伍，用木棍毆打遊行學生，還調用消防車向遊行隊伍噴射。學生勇敢地衝破軍警的阻攔，會師在新華門前，向政府提出了六項抗日要求。學生的要求遭到拒絕後，遊行隊伍沿長安街前進，其它學校的學生也相繼趕到，遊行隊伍越來越大，浩浩蕩蕩的匯聚到天安門廣場上。斯諾夫婦親歷了這次遊行活動，看到了大批中國知識青年表現出來的政治勇氣。
12月16日，中國共產黨又發動和組織了北平的第二次抗日救國大遊行。一萬多學生和兩萬多工人、農民、商販、市民，彙集在天橋廣場。斯諾和夫人無比興奮，拍下了好多照片和電影膠片。
面對越來越高昂的學生運動，國民黨政府頒布了《維持治安緊急辦法》，規定軍警可以開槍、逮捕抗日愛國群眾。斯諾對國民黨政府徹底失望了，不得不另眼看待中國的共產黨，也急切的希望了解和採訪共產黨。
斯諾不知道，幸運之神正在向他招手。此時的中國共產黨領導的中央紅軍已經勝利到達陝北，並且站穩了腳跟，秘密和東北軍張學良達成了停止內戰、共同抗日的統一戰線。毛澤東和周恩來在陝北給宋慶齡寫信，請她物色一位公道正直，而且同共產國際沒有瓜葛的外國記者和一名醫生到蘇區考察，打破國民黨的新聞封鎖，把共產黨的內外政策昭示天下，爭取國際社會了解中共的抗日主張，並幫助蘇區和紅軍改善極為困難的醫療衛生條件。
斯諾過去對中國共產黨不了解，從國民黨的宣傳上，心裡留下了一些印象，「共產黨破壞了不可計數的生命財產」，共產黨的武裝鬥爭可能意味著「暴民政治」，「它缺乏意識形態方面的背景和有素養的領導人」，「永遠不會變得強大」。曾在1934年，美國出版商哈里遜·史密斯曾和斯諾簽訂了一份撰寫「紅色中國」的合同書，斯諾因為沒有資料，最終沒有完成合同任務；1935年，英國《每日先驅報》也要資助斯諾，以獲得「關於紅色中國的真相」，各種條件的限制，斯諾也放棄了。
現在，斯諾看清了中國的局勢，真的懷疑國民黨對共產黨的宣傳。為什麼共產黨能對抗國民黨10年？存在哪些強有力的因素呢？難道共產黨真的比國民黨好？
中國的紅軍究竟是什麼樣的人呢？被國民黨懸賞25萬元緝拿的頭號「赤匪」毛澤東是怎樣的人呢？紅軍總司令朱德又是怎樣的人呢？
中國的紅軍究竟是由一些所謂的「赤匪」領導的一種新式流寇，還是國共產黨統一指揮的，遵守一個統一的綱領的一批自覺的馬克思主義革命者？
紅軍戰士是什麼樣的人？是什麼東西支持著他們？他們有什麼樣的理想、希望和目標？
共產黨怎樣穿衣？怎樣吃飯？怎樣娛樂？怎樣戀愛？怎樣工作？他們的婦女真的像國民黨宣傳所說的「共妻」嗎？
共產黨和紅軍得到了農民的真正支持嗎？紅軍是不是基本上仍然是農民的造反呢？
許多消息也證實中共紅軍和東北軍秘密會晤，他們之間簽訂了抗日協議，陝北和西安的封鎖出現了鬆動。對一個敏感的新聞記者來說，共產黨和毛澤東這個神秘人物必然喚起他心裡強烈的職業慾望。斯諾意識到：中國共產黨和紅軍隊伍，是被封鎖了9年的世界頭號大新聞呵！
斯諾把到陝北採訪紅軍的想法告訴了紐約的《太陽報》和《每日先驅報》，立刻得到兩報的積極回應。《每日先驅報》願意擔負斯諾採訪的全部費用，如果採訪成功將給予獎金。蘭登姆出版社還主動預付了一筆稿費。妻子也支持斯諾，說：「機會太重要了，為了探明事實真相，拿頭顱冒險是值得的。」
如何才能進入陝北蘇區呢？此前，斯諾曾託人與平津地區的共產黨聯繫去陝北事宜，由於條件限制，中共華北局未能作出安排。現在，斯諾想到了宋慶齡。在斯諾看來：沒有一個人，包括中國人在內，不了解紅軍到底是什麼樣子，必須有人去弄明白。這個人就是斯諾自己。一種新聞記者的責任驅使著他，趕到上海宋慶齡的寓所，請求宋慶齡幫助自己到陝北蘇區進行採訪。宋慶齡說：「你是中國俗話說的『有福之人不用忙』，正好有機會。毛澤東和周恩來讓我物色一位公道的外國記者前去採訪，我推薦你和喬治·海德姆一起去。