嚴格跟老藺認識六年了。老藺今年三十八歲，七年前給賈主任當秘書，後來成了賈主任的辦公室主任。
嚴格十五年前遇到了賈主任。嚴格認識他時，他還不是主任，是國家機關一位處長。當時嚴格在一家公司當部門經理。本來嚴格跟賈處長不認識，同時參加另一個朋友的飯局，相遇到一起。那天晚上，吃飯的人多，有十幾個人；人多，吃飯就無正事；酒過三巡，大家開始說黃色笑話。說一段，笑一段。眾人笑語歡聲，惟一位賈處長低頭不語。人問他原因，賈處長嘆道：羨慕你們這些老總呀；在國家機關工作，就一點死工資，太清貧了。大家覺得這感嘆不叫真理，叫常識，無人在意，繼續喝酒說笑。
嚴格卻覺得這賈處長另有心事。正好兩人座位挨著，嚴格又打問，賈處長才說，他母親得了肝癌，住院開刀，缺八萬塊錢，沒張羅處，所以犯愁；今天本無心思來吃酒，也是想跟有錢的朋友借錢，才勉強來了；看大家都在說笑，一時不好開口，所以感嘆。嚴格問過這話，便有些後悔，不知接下去該如何回答。人家沒說跟嚴格借錢，但也把他的心思說了；就是想借，嚴格當時也在公司當差，拿的也是薪水，手裡並無這麼多錢；加上初次相見，並不熟絡；於是不尷不尬，沒了下文。酒席散了，嚴格就把這事忘了。
待第二天在公司整理名片，整理到昨日的賈處長，嚴格吃了一驚。昨日只知他是國家機關一個處長，沒留意他的單位，今天細看名片，雖然是個處長，卻待在中國經濟的心臟部門。嚴格心中不由一動，似乎預感到什麼。忙放下手中的名片，打車去了通縣，過通縣再往東，就到了河北三河。嚴格有個大學同學叫戴英俊，河北三河人，上大學的時候，兩人同宿舍。大二的時候，戴英俊因為失戀，幾次自殺未遂；他爹把他領回三河，大學也不上了。誰知因禍得福，他和他爹辦了個紙業廠，但並不生產紙，生產衛生巾，幾年就發了。待嚴格大學畢業，兩人也見過幾面，戴英俊吃的肥頭大耳，眼睛擠得像綠豆；一張口，滿嘴髒話；嚴格知道，這時的戴英俊，已不是大學時為愛殉情的戴英俊了。戴英俊見嚴格來了，一開始很高興，接著聽說要借錢，臉馬上拉下來了：「我靠，咋那麼多人找我借錢呢？我的錢，也不是大風刮來的。一片片衛生巾賣出去，讓人把血流上去，不容易。」
嚴格：「一般的事，我不找你，我爹住院了。」
聽說是同學的爹住院，戴英俊才沒退處，罵罵咧咧，找來會計，給了嚴格八萬塊錢。嚴格拿著錢，折回北京，去了這個國家機關。到了機關門口，給賈處長打電話，說今天路過這裡，順便看看他。賈處長從辦公樓出來，讓嚴格進機關，嚴格說還有別的事，接著把報紙包著的八萬塊錢，遞給了賈處長。賈處長愣在那裡：「昨天，我也就是隨便說說，你倒當真了。」
嚴格：「這錢擱我那兒也沒用。」
又說：「如是別的事，能拖；老母親的事，大意不得。」
賈處長大為感動，眼裡竟噙著淚花：「這錢，我借。」
又使勁捏嚴格的肩膀：「兄弟，來日方長。」
雖然賈處長的母親動了手術，也沒保住性命；半年之後，癌細胞又擴散了，死了；但賈處長從此記牢了嚴格。嚴格認識賈處長時，賈處長已經四十六歲，眼看仕途無望了；沒想到他接著踏上了步伐點，一年之後，成了副局長；兩年之後，成了局長；再又，成了副主任，已是部級幹部；接著又成了主任。嚴格認識他時，他身處於低位，算是患難之交；當他由低位升至高位時，嚴格和他的朋友關係，也跟著升到了高位。交朋友，還是要從低位交起；等人家到了高位，已經不缺朋友，或已經不講朋友，想再交就晚嘍。賈主任成為主任後，一次兩人吃飯，賈主任還用筷子點嚴格：「你這人，看事挺長的。」
也是喝多了，又說：「別的人都扯淡，為了那八萬塊錢，我交你一輩子。」
嚴格連忙擺手：「賈主任，那點小事，我早忘了，千萬別再提。」
老賈這個單位，主管房地產商業和住宅用地的批複。老賈成為主任後，自然而然，嚴格便由原來的電腦公司出來，自個兒成立了房地產開發公司。十二年後，嚴格的身價已十幾個億。賈主任，就是嚴格的貴人。但貴人不是笑眯眯自動走到你跟前的，世上不存在守株待兔，貴人是留給對人有提前準備的人的。
但嚴格發現，十幾年中，兩人的關係也有變化。變化不是由嚴格引起的，而是由賈主任引起的。一次周末，嚴格拉著賈主任一家去北戴河看海。晚上兩人在海邊散步，風吹著賈主任的頭髮，賈主任忽然自言自語：「不當官，不知道自己的官小呀。」
嚴格不明白他說的是什麼，不敢接話。賈主任又感嘆：「看似在豺狼之間，其實在蛆蟲之中。」
這話嚴格聽明白了，是說當官不容易。賈主任突然說：「死幾個人，就好了。」
嚴格聽後不寒而慄，不知這話指的是誰，為何讓這幾個人死，這幾個死了，為何又「好」了，同樣不敢接話。嚴格像當初預感到賈處長對他重要一樣，現在也預感到，總有一天，賈主任也會拋棄他；兩人交不了一輩子；他和賈主任的關係，不是單靠錢和「性」能維持長久的。總有一天，賈主任說翻臉就翻臉。等他翻臉的時候，嚴格只能讓他翻，毫無還手之力。
這一天終於來到了。從去年起，兩人共同遇到一個坎。去年四月底，賈主任到中南海開了一個會，當天晚上，約嚴格吃飯，問嚴格手裡可調動的資金有多少。嚴格想了想，保守地說：「十來個億吧。」
賈主任說，中國的金融政策，過了「五一」，可能會做一些調整，建議嚴格把錢投入金融市場，譬如講，某種期貨，某種股票等。賈主任晃著杯中的紅酒：「整天蓋房子，錢掙得多累呀。要想賺大錢，就不能繞彎子，還得讓錢直接生錢。」
嚴格當然想賺大錢。但他也不想賺大錢；多少錢才叫大錢？現在蓋一棟房子賺一回錢，他覺得安穩。何況他不懂金融，不知這彎子繞得過來繞不過來。嚴格將這顧慮說了。賈主任：「不懂可以學嘛，過去你不也沒蓋過房子？」
嚴格覺得賈主任說得有道理；就是沒道理，嚴格也得聽；因兩人站的位置不同，看到事物的深淺就不一樣；他剛在中南海開完會。於是，嚴格把蓋房子賺的錢，全部投入了期貨和股票市場。一開始果然賺了；但半年之後，開始往裡賠。賠錢不是嚴格不懂金融，繞不過這彎子，而是「十一」之後，國家的金融政策再一次調整了，嚴格讓國家給閃了。繞彎子，誰能繞過國家呢？一開始還想挺著，一年之後，不但投進去的十四個億打了水漂，還欠下銀行四個多億。不但金融做砸了，整個房地產也受到牽涉。本來蓋房子還有錢，如今十幾個工地，材料費和工人的工資，都拖了半年沒付。短短一年多，嚴格就不是過去的嚴格，嚴格從一個富豪，變成了一個債台高築的窮光蛋。重回房地產收拾殘局不是不可以，問題是收拾殘局也需要錢，嚴格已欠銀行四個多億，利息拖了半年沒付，銀行不起訴他就算好的，哪裡還敢再貸給他錢？
嚴格只好再求助賈主任，讓他給銀行打個招呼。但這時賈主任撤了，開始推三擋四，說銀行不歸他管。過去銀行也不歸他管，他也打過招呼；如今攤子爛了，怎麼就不打招呼了？本來是兩個人遇到的坎，現在成了嚴格一個人的。當初不是賈主任讓插足金融，嚴格老老實實蓋房子，也不會出這亂子。但自出這事後，嚴格已經兩個月見不到賈主任了。過去一打電話就接，現在打電話要麼不接，要麼轉到了秘書台。給他的辦公室主任老藺打電話，老藺倒仍溫和和客氣，說馬上轉告賈主任，但接著就沒了下文。
嚴格覺出，終於，賈主任要拋棄他了。如是平日拋棄，嚴格沒有怨言，但在生死關頭，嚴格覺得賈主任缺乏道德。不說這亂子由他而生，不說十五年前嚴格幫他救過他母親，單說這十二年來蓋房子，賈主任幫嚴格批過地，但賈主任從嚴格手裡，也沒少獲利。粗略算下來，一個國家幹部，收人這麼多錢，夠掉幾茬腦袋的。但嚴格又不想把關係鬧僵，鬧僵對嚴格也沒好處。但在嚴格與女歌星的照片上了報紙第二天，賈主任的辦公室主任老藺，主動給嚴格電話，說要見嚴格一面。兩人便來了火鍋城。
雖然老藺平日對嚴格很溫和；嚴格對他也很客氣；但在內心，嚴格對老藺看法並不好。這個膠東人，不苟言笑，心裡做事。心裡做事的人易猶豫，老藺從想到做，卻很堅決。譬如講，對錢。嚴格給賈主任送錢並不經過老藺，那只是嚴格和賈主任兩個人的事；老藺也佯裝不知，但會開口向嚴格借錢。雖然嚴格和賈主任是老朋友，老藺只是賈主任一個部下；但老藺整日待在賈主任身邊，蘿蔔不大，長在梗上；正所謂一言興邦，一言喪邦；嚴格又不敢得罪他。借過三回，哪裡還等他再開口，也開始主動給他送。雖然給賈主任送的是大頭，給老藺送的是小頭；同樣是送，一個是主動給，一個其實是要，嚴格的感覺就不一樣；如賈主任