二十五師的確遇到了聶榮臻信中所說的情況。這支部隊的處境極端險惡。敵人的大軍壓境，麇集於潮汕和三河壩地區的國民黨軍隊有5個多師，共約4萬人左右，氣勢洶洶地尋找著起義軍的最後一個堡壘，作最後的決戰。
從內部來說，起義軍剩餘的部隊剛剛從各方面會合，在突然遭到失敗的打擊之下，不論組織上和思想上都相當混亂。他們既孤立無援，又同起義軍的領導機構失去聯繫，一切只能由朱德獨立負責，併當機立斷地作出決斷。
按陳毅的說法：朱德同志在南昌暴動的時候，地位並不算重要，也沒人聽他的話，大家只不過尊重他是個老同志罷了。但到了這個時候，雖然下面的部隊絕大部分不是他的老部隊，領導起來有困難，他還是顯出英雄本色，成為這支部隊的領袖。開始也有人不服。朱德不再客氣：「我是共產黨員，我有責任把南昌暴動的革命種子保留下來，有決心擔起革命重擔，有信心把這支革命隊伍帶出敵人的包圍圈，和同志們團結一起，一直把革命干到底！」要人服，得有主意。
他把大家的意見歸納為4條：
「第一、我們和上級的聯繫已斷，要儘快找到上級黨取得聯繫，以便取得上級的指示；
「第二、我們要保存這支軍隊，作為革命種子，就要找一塊既隱蔽又有群眾基礎的立足點。湘粵贛邊界地區，是敵人兵力薄弱的地方，是個三不管的地帶，這一帶農民運動搞得早，支援北伐最得力，我們應當以此為立足點；
「第三、據最新情報看，敵人已從南、 西、北方面向我靠攏，我們要從東北方向穿插出去。現在敵強我弱，我軍又是孤立無援，所存彈藥不多，行動上要隱蔽，沿邊界行進；
「第四、要繼續對全軍做艱苦的政治思想工作，要發揮黨團員、幹部的先鋒作用。現在要安定軍心，更要防止一些失敗主義者自由離隊，拖槍逃跑，甚至叛變投敵 」
「我跟你一起干！」幹部中有人響應。不是別人，正是情投意合的陳毅。「一定把這支隊伍帶出來！」
「我是老行伍，沒有別的本事，帶個兵總算還可以吧！」有了大家的支持，朱德腰板更硬了，還逗起陳毅：「你是大筆杆子，北京、上海、 重慶、成都、莫斯科、巴黎，哪裡不能去，偏要走這一條盤山路？」
陳毅是個襟懷坦白的人，並不隱瞞自己的想法。他說他都想過了，到外國去，沒有錢。到大城市去，幾個熟悉的城市人家也都熟悉他，存不住身。投靠有錢有勢的朋友吧，那到底是一閃念而已，不革命是決不甘心的。更重要的是，他10多年的親身體會，中國革命沒有共產黨自己強大的武裝是成不了的。
這掏心窩的話感染了朱德，他高興起來：「太好了，太好了！只要有200人真心實意干到底的人，這支隊伍就大有希望！」
黨的骨幹們決定，將「國民革命軍第二十五師」改為「工農革命軍第一師」。同時派人秘密赴香港，向廣東省委報告。
10月7日，這支隊伍由朱德帶領向西北轉移。怕與敵人遭遇，部隊多是選擇林密人稀之地行軍。困難重重。雖然朱德肩起重擔，但他原先的人馬少，有些人自恃是老二十五師的，對朱德的指揮並不服氣。部隊被寒冷、飢餓糾纏著，被痢疾、瘧疾一類流行病折磨著。更重要是大革命失敗了，南昌起義的主力又在潮汕失敗，前程究竟如何？
有些領導幹部不但不做解釋工作，自己也不辭而別，有的甚至叛變了。不僅有開小差的，還有開大差的，有人帶一個班、一個排，甚至帶一個連公開離隊，自尋出路去了。其中也有一些後來又重返革命部隊。這支隊伍，人是越走越少，到信豐一帶時，只剩下七八百人。特別是那些原來有實權的帶兵的中、高級軍官差不多相繼自行離去，給部隊造成了極大的困難，甚至面臨著瓦解的危險。
此時的朱德高山一樣地聳立著。也虧得有陳毅的鼎力支持。陳毅雖然是半路受命到七十三團的，但現在七十三團是全師的主力。他與士兵的同甘共苦，領導能力都已得到證實，所以說話有人聽。
10月16日，部隊到達閩西的武平縣，和鍾紹奎的土匪隊伍打了一仗，佔領武平。但錢大鈞的一個師立即尾追而來。
朱德指揮部隊打退敵人兩個團的進攻，隨後命令粟裕所在的排佔領城西門外的山坡，掩護大隊轉移。
粟裕就是在此時負了第一次傷。一顆子彈從他右耳上側頭部頸骨穿了過去，當時只覺得受到猛烈的一擊，就倒下來，動彈不得，但心裡還明白。依稀聽得排長說了一句：「粟裕呀，我不能管你啦。」他卸下粟裕的駁殼槍，獨自跑了（後來這個排長自己離隊了）。當粟裕稍稍能動彈時，身邊已空元一人。只覺得渾身無力，爬不起來。粟裕抱著無論如何也要趕上隊伍的信念，奮力站了起來，可是身子一晃，又跌倒了。只好順著山坡滾下去，艱難地爬行到路上，卻又滑到了路邊的水田裡。
這時，有幾個同志沿著山邊走過來，幫助粟裕爬出水田，替他包紮好傷口，又攙著他走了一段路，終於趕上了部隊。
——共和國的兩位大將粟裕與陳賡，幾乎重複了同一個故事。面對這種一遇敵正規軍進攻就撤退的做法，一些想打的官兵感到泄氣。行軍休息時，七連連長林彪把陳毅邀到一邊，搖著頭說：「現在這支隊伍拉拉雜雜，不能與敵人接火了，一打就要垮。不如自己拉一支隊伍上山，精精幹干，能打出個氣候來。」
陳毅有些吃驚：「你這是什麼意思？」
當時林彪是佩服陳毅的才能的。他說的也是真心話：「我希望你同我一起上山帶部隊，我是做軍事工作的，你軍事上可以依靠我。」
陳毅明白了，林彪是想帶人上山另拉隊伍，讓他陳毅來當黨代表。
陳毅批評了林彪這種各奔東西的想法，勸他留下來好好鞏固隊伍。陳毅認為這支隊伍總會好起來的。
早期的林彪受林家大灣他的兩個堂兄（林育南、 林育英）的影響，投身革命。他個小鬼大，既聰明刻苦，也會打仗，只是有不少的私心雜念。這在會昌戰鬥中就有表現。當時陳賡發現七連正在徐徐後移，而七連的戰鬥位置正處於陣地中央，如果中央被敵揳入，後果不堪設想。他大聲招呼「林連長」——林彪進步很快，他在黃埔四期時陳賡已是連長，現在陳賡不過才是營長。林彪聽見呼喊，馬上站過來。正好有一顆手榴彈在附近爆炸，把倆人都罩在煙霧裡。「七連怎麼回事？」「我們連犧牲太多，有生力量僅存三分之一，撤吧，營長！」「不行！」陳賡厲聲命令道，「沒有總部的命令不許撤退，你給我往上沖，填補陣地缺口！」「陳營長，不行，我們的人太少！」林彪不肯輕易放棄自己的意見。「你再說我槍斃你！」陳賡急了，粗紅的脖子青筋畢露。按戰場紀律，不服命令者長官有權就地正法。林彪看了看周圍的人，知道事情的嚴重，橫下心，操起槍，拉起喉嚨大吼一聲：「沖啊！」七連重又投入激戰之中。
林彪是記仇的。這種「受辱」的滋味他幾十年都沒有淡忘。「文革」時要不是陳賡大將已去世，非被林彪整死不可；林彪整不到死人，就把40年前的怨氣全出在了陳賡的遺孀頭上，下了手令加以迫害……
沒有說動陳毅上山的林彪，奉命帶領七連打前站，進至石徑嶺宿營後，他下令以班為單位去購買糧食、棉衣和醫藥。
「錢呢？」被派出去的戰士們問道。是啊，沒有錢，如何買東西？
林彪一愣。他派人到處去找軍需官，卻不見人影。有士兵向他報告：「好像軍需官行軍途中就不見了，半天了，恐怕已經開溜了。」
一聽這話，林彪急得團團轉，額頭上沁出一層冷汗。軍需官正是他的表弟，一旦逃跑屬實，他林彪性命難保。
傍晚時分，後續部隊陸續來到宿營地。得不到糧食和衣物，軍餉又被人拐走，一剎那，群情激憤，軍中大嘩。
七十三團團長黃浩聲聞訊大怒，把林彪叫去，斥責道：「林彪，你這是給革命犯下了大罪呀，你要死個明白。你表弟攜款逃跑，你是他的長官，又是他的兄長，該當何罪？治軍不嚴，縱弟逃跑，罪大惡極。來人，把林彪捆起來！」
林彪頓時臉色蒼白，不知所措。
正在這時，趕來的朱德和陳毅大聲制止了七十三團團長的這一行動。
此時能留下的，朱德一律視為自己的同志，所以他不願內部再生糾葛。他問林彪：「不要害怕，慢慢講。是怎麼回事？」
林彪驚魂未定，喘著氣急忙說，「我知道軍餉事關全軍安危，所以特地叫我表弟攜帶。誰知這個狗雜種半路開溜了。這叫我怎麼辦？你們可要為我做主啊，軍長，指導員。」
林彪的一番苦訴，使為人忠厚的朱軍長諒解了他。他讓人為林彪端來一個凳子，讓他坐下。等林彪鎮定下來後，朱德給他講開道理：「三軍未動，糧草先行。丟了軍餉，就等於丟了部隊的糧草，弄得不好，士兵是要造反的。你今後一定要吸取