蔡廷鍇，真是起義中特殊而又特殊的人物。他不是一個人離去，他將整個第十師全數帶走，而這個師在起義軍中是數得著的戰鬥力強的師，人數在5000左右，約佔起義軍總數的四分之一。蔡廷鍇也是歷史上數得著的「走過鋼絲的人」。他的一生充滿了跌宕起伏。不說他後來在九一八事變中帶領第十九路軍淞滬抗戰；也不說他與陳銘樞、蔣光鼐等發動的反蔣的著名「福建事變」；以及後來毅然投身於中國人民的建設事業，單說他在八一起義前後的舉動，就己夠世人矚目的了。他完全出身一個窮苦人家。靠著父親天資聰明，會做裁縫，看風水，做獸醫，替人治病，養活他9歲入了私塾。可10歲那年，母親染上流行性瘟疫，突然去世，蔡廷鍇被迫輟學，跟著父親務農學藝。
也算是子繼父業，他13歲學會耕田，14歲懂得縫衣，15歲成為一個熟練的裁縫和醫術較高明的獸醫，凡經他醫治的病牛，十有九愈。多才的人往往眼高，他已不滿足廣東龍岩鄉這個小小世界了。16歲那年，他去羅境圩買東西，看到招兵的告示，回來跟父親說要去當兵，父親不允。過了幾天，蔡廷鍇瞞著父親去招兵處報考，結果中了第三名。蔡隨軍赴廣州，不料被父親發覺，在南江口被姐夫和表弟截回。但兩年後，他還是投入廣東新軍，後加入了孫中山的同盟會。北伐時，蔡廷鍇已升任第四軍第十師第二十八團團長。圍攻武漢三鎮時，他不顧左手重傷，率隊參加戰鬥。10月10日，蔡廷鍇團率先攻入武昌賓陽門。
不久，寧漢分裂，張發奎收編了第十師，任命蔡為第十師師長，歸四軍軍長黃琪翔指揮。蔡廷鍇與張發奎原非深交。他將部隊歸順張發奎，心裡始終有疙瘩，怕十師被繳械，本人被撤換。也許是受父親看風水的影響，他對什麼「好馬不吃回頭草」、「先下手為強、後下手遭殃」等古訓深信不疑。聽得多了，他開始懷疑張發奎對他的「居心」。相反，他與葉挺的私交頗厚。當第十師到武漢後，武漢政府下動員令，決由武漢東下，以二十四師葉挺部為前鋒，先佔領九江、湖口，掩護大軍集中，第十師劃歸葉挺指揮跟進，蔡廷鍇心裡一塊石頭落地。到達九江後，葉挺曾與蔡廷鍇密商，他說：「我們進攻南京，幾個軍互相殘殺，於革命前途亦無益處，唐生智也不見得比蔣介石更革命，不如我們一同回粵休養為好。」
蔡廷鍇心中正有此意，深表贊同。但轉念一想，他是共產黨，自己是國民黨，根本信仰不同，主張亦異，先隨著他干，等有機會再說。過了幾天，各軍集中完畢。張發奎在廬山召集師以上人員開談話會，蔡廷鍇也上廬山住了兩天，回九江時，葉賀部隊已經動作，並嚴令各交通要道，任何軍隊無葉、賀命令不得通過。蔡廷鍇見此情景，自念若不回南昌，則整個師都有危險，遂打電話向葉挺請示。葉挺請他即刻返回南昌。蔡廷鍇抵達南昌時，葉、賀已將朱培德、程潛駐南昌部隊繳械，即八一暴動已經成功。蔡廷鍇現在是退也不是，逃也不能，只好俯首服從葉、賀之命。
起義戰事平息，革命委員會討論軍事人員任命事宜時，對蔡廷鍇議論最多。曾有人主張撤換他的師長職務，也有的意欲將其扣留。
譚平山對蔡廷鍇最反感，曾一針見血地指出：「蔡廷鍇的革命意志動搖！」
賀龍也對任用蔡廷鍇持反對意見。只是礙於葉挺的面子，沒有把話說得太重。
葉挺則被蔡廷鍇的假相或者說舊印象麻痹了，極力推薦他繼續留用舊職，理由是：「革命總是多一些人好嘛。蔡廷鍇又是窮出身，講意氣，他已到了南昌，不穩住他又如何辦？就是十師下面的官兵也不服呀！」可以說革命委員會裡，數葉挺對蔡廷鍇最了解，他的話舉足輕重，人們不好再說什麼。而進一步的失誤是南下時，又任命了蔡廷鍇為左路縱隊總指揮。第十師又是率先開出南昌城，前後均無其他部隊挾持。
也不能說起義軍的領袖們一點沒有警惕。準備出發時，周恩來就問過蔡師二十八團參謀長、共產黨員徐石林：「陳芝馨是否靠得住？如果靠不住，就換掉他，你當團長。」 「陳芝馨思想很『左』傾，大概不會有問題。」徐石林當時與二十八團團長陳芝馨朝夕相處，平日常聽陳大罵蔣介石、李濟深、張發奎等，錯以為陳「傾左」。另一方面，徐石林新到二十八團不滿一個月，情況生疏，他僅帶去書記朱惡紫和連長於以振兩名中共黨員，自覺在作戰指揮上沒有把握， 故推辭了。
他這一說，周恩來就沒有再調整蔡師的幾名團長（10年之後，周恩來仍記得這次教訓，又對徐石林說：南昌起義時，編成第一、第二縱隊有一個錯誤，當時應調出第十師兩團編入第一縱隊，另從二十軍、二十四師中調出兩個團編入第二縱隊，就可以防止蔡部脫逃）。
一切都被南下回粵的呼聲掩蓋了。
葉挺布置蔡廷鍇：「你們第十師，要在3天內佔領撫州！」
蔡廷鍇抑制不住內心的喜悅：「你就等候喜訊吧。」
葉挺也高興：「前面只有幾千滇軍，他們不是你的對手啊！」
「那可不！我在撫州，號好了房子等你。」
8月3日，第十師開拔。南昌軍民列隊簞食壺漿，一路歡送。蔡廷鍇不動聲色，面無愧意。當天部隊走了60里後宿營。部隊安頓之後，蔡廷鍇將二十八團團長陳芝馨、二十九團團長張世德召來密商。
蔡廷鍇大舒一口氣：「我師現在已脫離虎口，今後行動，應有妥善之計畫方可。」
兩位團長直點頭：「願聽師長見教。」
「我這樣想，如果隨葉、賀返粵，他們是共黨，不會合作到底。欲聽張發奎消息，又不知何時才能聯絡上。為今之計，只有先與共黨脫離關係，再作第二步打算。你們看怎樣？」
陳、張都是蔡廷鍇的心腹，自然沒有異議，願跟著蔡廷鍇走到底。
蔡廷鍇說出自己的顧慮：「我最頭痛的是本師有不少共產黨員，三十團以下全團官長都是共產黨員，你們二十八團、二十九團也有不少共產黨員，倘此時不清理清楚，將來更是麻煩。」
張世德一聽，有些蒙了：「啊？范團長孟聲及全團官長都是共黨？我想不到。該死啦，我團亦有，我確實不知這些人都是共黨，而今該怎樣辦就怎樣辦，全憑師長縝密處置，我是十二萬分服從！」
「你呢？」蔡廷鍇又徵求陳芝馨的意見。
陳芝馨沒有二話：「我們參加起義實屬無奈，現在有這個機會，再不脫離更待何時？」
蔡廷鍇很滿意：「好，現在我們就來商定一下明天的行軍計畫。你們二十八團為前衛，二十九團為後衛，將三十團夾在中間，以便監視三十團之行動。向進賢前進。二十八團到達縣城後，即佔領各城門內外，三十團入駐城內，二十九團到城邊附近，繼續監視三十團。」
真是： 當斷不斷，反受其亂。
葉、賀大軍沒有將蔡軍夾在中間，共產黨員居多的三十團反而被困在中間。悲劇就此發生了。
當晚，蔡廷鍇一面下了密令，一面下普通行軍命令。
第二天繼續向進賢城前進。酷熱的天氣之下，士兵落伍不少，且輜重尤多，行動遲緩，到第三天早晨，全師才全部到達進賢城。上午8時，蔡廷鍇命特務營布置師部警戒後，又令三十團架槍休息，全團官長到師部聽候訓話。
團長范孟聲不知有變，按照命令將軍官和政治部人員帶到指定的師部門前空地集合，等候開會。人員站好後，遲遲不見蔡廷鍇出來，不免有些疑問。正在這時，一群衛兵沖了上來，將軍官們的手槍全部卸下。軍官們有些吃驚，料想會生不測。蔡廷鍇很快從房門走了出來，將雙手向下壓了壓，示意大家不要緊張，有話要同大家講。他講了很長一段話，看來不論行軍宿營他都在打著腹稿。
「弟兄們，國共合作以來，大家相安無事。我北伐革命軍抵達長江，伸展至黃河流域，竟告分裂，此乃最不幸之事。分裂經過之是非太複雜，此時我不便加以批評。但我是一個國民黨黨員，且由最貧苦的農工出身，任何犧牲，我都可以承受；任何艱苦，我都能忍受。若不顧信義，口是心非，我是不敢苟同的。」
蔡廷鍇想起上個月二十八團團副魏某被槍決的事。他說是因為政治部報告張發奎，說魏某私通陳銘樞，偽造書信，張發奎不問青紅皂白，就提往槍決。「此乃極冤枉極陰險之事。當時不但我抱不平，就是全師官兵，也無不憤憤，使人不寒而慄。」蔡廷鍇藉此發揮道：「自魏某被槍決後，各級官長憂心如焚，紛紛向我請長假。我問他們為何請假，他們說怕槍決。他們說師長都不能保障我們，在此生命是朝不保夕，如果政治部再報告說我們通陳銘樞，一千條命都不夠死這些現象今人難忍！」
他講著，時常掃視著會場。他講上面一段話時，場上的共產黨人顯然不滿，人群有些騷動，周圍端槍的衛隊也有些緊張。蔡廷鍇將口氣緩和下來：「共產黨員的努力，我是甚為欽佩，但對人手段，我是不能忍受。所以