寒冬的下午5點多鐘，天色已是蒙蒙一片灰暗。這時，飛來一架敵機，它「嗡嗡」地繞著城圈飛了一周，隨後就在興街口上空，丟下一顆照明彈。
這是日軍的老辦法，每次在黃昏攻擊以前，都有這麼一架飛機來投照明彈，作為總攻擊的暗號。
可今天這顆照明彈在空中落下後，卻懸在半空不動了，它瞬間變成了一個面盆大的水晶球，白光四射，將滿目瘡痍的地面和支離破碎的民房，照得如同白晝似的清清楚楚。
照明彈雖然改頭換面，但攻擊的暗號卻依然沒有變。頃刻之間，日軍在常德城四面八方的大炮，一齊狂響起來。山炮彈、霰榴彈、曳光彈、燒夷彈、迫擊炮彈，在空中布起千百道光線和火花。
進行夜戰，日軍知道城裡的任何一座殘房和障礙物，都會成為國軍用來抵抗的堡壘，而他們分辨不出方向，很容易走入國軍布置的圈套或陷阱中，所以日軍就採用「燒一截、攻一截；攻一截、佔一截」的辦法，一步步緊縮他們的包圍圈。這樣，常德仍在國軍手中的核心區，立刻就變成了火海吞噬的孤島。
大西門的城牆，還在國軍的守衛之中，安然無恙。小西門的日軍衝到了文昌廟，與在覆廊碉堡里抵禦的國軍形成對峙狀態。東城方向，日軍已攻到水星樓後面，在泥鰍巷巷口的調堡面前，用平射炮迫擊炮猛轟。偏北，在圖書館門外的碉堡前，國軍和被阻的日軍，在你退我進，我退你進的拉鋸戰中，殊死爭奪每一寸寶貴的土地。
余程萬分析上述戰爭態勢，認為還是以文昌廟這一線，危險性最大，因為敵人認準這裡距離第57師師部最近，所以不惜代價進行強攻。文昌廟附近的民房，全都被炸坍後著火，西北風到了晚上越刮越烈，風把火星和濃濁的厚煙，一陣陣地向中央銀行吹來，師部的人員，在屋外站不住腳，在屋裡也嗆得透不過氣。
有名中校參謀向余程萬建議，是否將師指揮部挪到大西門去。余程萬氣惱地訓斥了這個軍官一番，他堅定地說：
「不許變更位置，無論是正面來的火，或是燒夷彈在陣後炸開的火，全師官兵都不必理會，必等燒到身邊，然後再去撲滅，我命令你們，緊守陣地，是我們頭等的任務、神聖的職責！」
接到師長的訓示，第57師所有的戰鬥人員都喊出這樣的口號：「有一牆，守一牆；有一壕，守一壕；有一坑，守一坑。」
這句視死如歸的口號，筆者不僅在各種記敘常德會戰的書籍中見到引用，而且在當年的《中央日報》和《大公報》上，記者也把它作為橫欄標題寫過報道文章，如此看來，這句口號的真實性是可以得到保證的，並非是日後某些人的杜撰。所以我肅然了，肅然於我們中華民族的堅強和偉大，肅然於我們中華民族的精神威武不屈。但肅然之餘，我又繼續想，如果一個民族的精神與她的強大成正比的話，那麼中國早就應該躋身於世界一流水平之列了吧？可中國怎麼還很落後呢？這個問題大概不僅我會問，那些葬身在常德土地之下的英靈們也會問的。
1943年12月1日凌晨，第57師師部收到兩封估計是戰區司令長官部發來的電報，一封電報說：「友軍已在德山東激戰，已再嚴令佔德山，到南以援兄，冬期相見，望堅守成功。」另一封電報說：「本××電話，(一)令×××軍，以兩個團於明午，4時前進常德城。(二)限第×軍於明日拂曉攻擊常德東南之敵。(三)並令×××師以6個連星夜駛入常德城。援該師。特達。」
兩封電報固然令人鼓舞，但余程萬從本師派出的諜報員提供的情況來看，援軍並沒有出像電文所說的樂觀情形，至少戰況不明。
「給不給部隊傳達？」指揮官周義重問。
「傳，馬上向部隊傳達！」余程萬說。
部隊需要好消息，哪怕是不真實的好消息，不過作為部隊的指揮官，卻需要保持絕對的清醒。基於城內核心區的殘酷巷戰和大小西門的危急局勢，援軍又不能及時入城，余程萬隻得作最壞的打算，把部隊再作調整如下：
1.第169團(欠第3營2個連)佔領關廟后街、法院街、皇經台、絲瓜井巷、箭道巷迄小西門(不含)間之各街巷；2.170團佔領水星樓和大慶街兩端、警察局北端(含關廟和魯聖宮)、華嚴巷、舊聖署北端(含上南門各街巷)，並佔領右自上南門(含)經下南門，左迄水星樓之間；3.171團佔領上南門、雙忠街、翰文中學、白果樹、迄金家巷之各街巷，並佔領右自金家巷起經大西門、石城灣、筆架城，左迄上南門(不含)間之城垣；4.師司令部各處及其所屬部隊、169團第3營(欠2個連)之剩餘官佐兵夫悉數編並，由(孟繼冬營長奉命調守師指揮部)迫擊炮營營長孔溢虞指揮仍佔領興街口、上南門、北門、小西門和文昌廟間各街巷；5.軍炮團(2個營)附戰炮營第1連佔領萬壽街間各街巷，並佔領大西門至西南城角間城垣，協助171團作戰，高射炮1排，協助軍炮團的戰鬥；6，各部限於12月1日上午(清晨)1時30分前，調整部署完畢。
調整後的各部隊，迅速進入指定地點。官兵們也許都知道這將是他們最後生存的位置了，就再次喊出「有一牆守一牆，有一壕守一壕，有一坑守一坑」的決死戰鬥口號。
楊家巷關帝廟口有一個碉堡，由工兵第2連連長魏如峰駐守。他所率領的是一班工兵弟兄，工兵歷來對自己操作的現場地點非常重視，他們領受了這塊土地，就完全不知道什麼叫後退了。在1日上午，魏連長和士兵們用1挺輕機槍、6枝步槍，在碉堡陣地里對面前之敵作猛烈射擊，敵人從圖書館後頭搬來兩門平射炮，朝這裡連轟了十幾發炮彈，有兩發，正中了碉堡的圓頂，頂上的磚石泥沙倒下來，把震昏的魏連長埋在裡面。
世界靜寂了幾分鐘，魏連長在煙霧灰塵里睜開了眼睛，他看見碉堡的前半邊牆壘全垮下來了，機槍和弟兄們全埋壓在石土堆下，他心裡一急，坐起來。這時他又發現還有一個弟兄活著，他叫劉湘。劉湘和魏連長因為伏在碉堡的右角，而那裡剛好有塊石條斜支著，所以沒被壓死，真是三生有幸！魏連長輕嘆道。
「小劉！」他喊了聲。
小劉從土裡抽出一支步槍，架在碉堡的缺口上，正向外瞄準。他大概耳朵一時間被炮彈震聾了，聽不見連長喊他，沒有回答。
魏如峰爬過去看，見正有十幾個敵人在對面亂磚堆里蛇行過來。他有經驗，知道劉湘這樣射擊是無法擊中敵人的，他就湊到小劉的耳朵旁問：「喂，你聽得見嗎？」小劉回過頭來，看見連長，點點頭。魏如峰就說：「我們兩個，在這裡施展不開，拼不過他們，衝出去吧！」他說著，就做了個榜樣，「嗖」地從碉堡缺口跳出去一步。劉湘一見，自然也跟著出來。但他們身子一暴露，敵人那邊十幾支步槍就一齊飛來了子彈，打得他們前後左右都是塵煙，兩人立即向地下伏倒，躲過這陣彈雨。
魏如峰跑出碉堡，頓時有些後悔，外面一點掩蔽也沒有，他只得向劉湘做了個手勢，兩手托著槍，雙肘撐著地，腳在後面勾著，繞著碉堡向後倒退，還是以這堆碉堡殘墟作掩蔽。劉湘也跟著爬過來了，他們彼此在地面看了一眼，正想找個機會向敵人還擊，可是敵人一陣狂呼，蜂擁著衝上來了。魏如峰被逼無奈，跳起來向斜角里一竄，竄到右側面半邊木樁屋架子的短牆下面，他這一退，劉湘也跟著退過來。眼見他們離碉堡越來越遠，魏如峰急得跺起腳來，他捶著自己的腦袋說：「我這是怎麼啦？一念之差鑄成大錯，師長命令誰都不能變更作戰位置的，我怎麼跳出碉堡來了呢？！」
劉湘安慰他：「連長，你別急，你剛才也是想找個更好的地方還擊敵人嘛，並不是有意離開的呀。」
魏如峰說：「不行，我們要趁著敵人立足未穩，把碉堡奪回來！」劉湘有些為難：「可我們只有兩個人……」
「就是我一個人，也要去！」魏如峰斬釘截鐵地說。
「我服從命令！」劉湘立正道。
「來吧！」魏如峰一揮手，做了個躍進的姿勢，便提著槍跳出去。
他們摸到碉堡的後面，俯下了身子，一手提槍，一手握手榴彈，輕輕地走。走到左側沙包半掩護著的碉堡洞口，伏倒在地，向裡面探聽。裡面敵人嘰里咕嚕，正在說話。魏連長判斷剛才衝過來的日軍大部分在裡頭集中，他就騰出拖槍的手，將手榴彈引線拔出，手一伸，彈就摔了進去，「轟——隆」地一聲，濃煙滾出，劉湘也不敢怠慢，揮臂連投進4顆，一連串的爆炸，連地面都震顫了。
魏如峰估計敵人全都完蛋了，就急不可耐地要進去收復碉堡，沒想到碉堡外面還有個敵人躲在20多公尺外的一堵破牆下，這邊手榴彈一響，那邊就舉槍瞄準，魏如峰剛提槍站起來，頭部就中了一粒開花彈，向後沉重地倒下去，他死前連一句話都沒來得及說，也沒想到說，就告別了人間。
劉湘手裡還攥著顆手榴彈，人也跟著魏連長站起來了，他見魏倒下，立刻往碉